第四巻 暗戦風雲 第一百八十四章 チームスピリット
皆が楚天域を車のそばまで運んだ後、欧陽紫依は急いで彼の体を清潔にし始めた。特に楚天域の目や耳、口、鼻には泥が詰まっていた。この時点で楚天域は既に意識を失っており、微かな心拍音以外は全身がだらりとしていた。皮膚の傷も泥に覆われていたため、一見すると大きな怪我は見当たらなかった。
しかし、楚天域の呼吸を妨げていた泥は、欧陽紫依が遠慮なく口で一つ一つ吸い出し、その後清水で洗い流すという作業を繰り返した。そうしてようやく楚天域の呼吸はスムーズになったが、その力はあまりにも弱く、欧陽紫依には想像もつかなかった。彼女の目には全能のように映っていた楚天域が、今のように弱っている姿を見て、思わず涙がこぼれ落ちた。
皆が欧陽紫依と共に悲しんでいると、アンジェルが青ざめた顔でゆっくりと近づき、楚天域のそばに跪いた。彼女は決意に満ちた表情で気刃を生み出し、自分の手首を切り、皆の目の前でその鮮血を楚天域の口に滴らせた。
アンジェルの能力については、欧陽紫依もある程度知っており、これが楚天域の治療のためだと理解していた。彼女がいるので安心感も増し、先ほどの興奮や混乱から心も落ち着き、秦念然のことも思い出した。そこで再び急いで車内を見ると、秦念然の顔は血で覆われていた。欧陽紫依は、それが楚天域が最後に意識を失う前に吐き出したものだと知っており、その時は窓越しにそれを見ていた。
だから欧陽紫依は秦念然の姿に驚くことはなく、彼女の呼吸の頻度に注意を払った。呼吸は正常範囲内にあるようで、一時的な脱力に過ぎないようだった。またアンジェルの治療もあるので、大きな問題はないだろう。とりあえず車内で横になっていてもらおう。
実際、現在最も重傷を負っているのは楚天域だった。全身の真気は完全に使い果たされており、最後の瞬間に無理に我慢したことで経脈にも大きなダメージが生じていた。もし墨龍の気が彼の体を強化し、大量の衝撃を吸収していなければ、たとえ楚天域の功力が強力でも、あの状況では持ちこたえることはできなかっただろう。
アンジェルの鮮血はそれほど効果的ではなく、せいぜい楚天域の外傷や、吐血によって傷ついた内部の組織や器官を少し修復する程度だった。しかし、楚天域の現在の状況においては、それも表面的な治療に過ぎなかった。
とはいえ、このような状況では、皆はとりあえず楚天域も車内に運び、欧陽紫依とアンジェルが常に彼の様子を観察するしかなかった。
藍玥と白雷の二人は、欧陽紫依の合図でそれぞれ武器を手に取り、万が一に備えて車ごと守った。周囲は暗い森に覆われて状況が見えにくかったが、欧陽紫依は自分たちが依然として人里離れた山林の中にいると感じていた。今、楚天域と秦念然の二人の達人もまだ弱っており、もし何か事故や野獣に遭遇したら、頼れるのはこの四人だけだった。だから早めに準備しておけば損はなく、藍玥と白雷が守ってくれていれば、本当に困難に直面しても慌てることはないだろう。
一晩中何事もなく、ようやく明け方が近づいた。秦念然が最初に目を覚ました。彼女は一時的に力を使い果たしただけで、防御罩の管理を引き継いだ時には山の洪水はすでに引いており、彼女に与える影響はそれほど大きくなかった。ただ、防御罩を維持するために全身の力を使い果たしたのだ。
秦念然が目を覚ました後、すぐに体の血を洗い流すことはしなかった。顔の血は既に欧陽紫依によって事前に洗われていた。彼女はただ何度も何度も、楚天域が最後に彼女の方を振り返ったその眼差しを思い出し、心の中の動揺が長い間収まらなかった。
その眼差しはまるで別れのようであり、同時に託された言葉のようでもあった。彼が血を吐き力尽きて地面に倒れるのを見て、秦念然は初めて、楚天域が自分の心の中でどれほど重い存在か、そして自分が彼に対してどれほど深い感情を抱いているかを悟った。なぜなら、その瞬間に初めて、名残惜しさや心をえぐる痛み、涙も出ない悲しみとは何かを本当に理解したからだ……
これが愛なのか？それとも憎しみなのか？彼の無謀さを憎み、彼の必死さを憎み、最後に彼が深い情愛を込めて自分を見たその眼差しを憎んだ！しかし、愛であれ憎しみであれ、もはや重要ではない。なぜなら秦念然は今、彼が自分の心の中でどれほど大切な存在かをはっきりと理解しているからだ。実際、秦念然は大げさではなく、楚天域こそが自分が幼い頃から今まで感じてきた真の感情の全てだと言える。最初は軽蔑や怒り、無関心だったが、後になって彼の真の身分に対する恨みや失望も、すべて感情の一種ではないかと気づいたのだ。
「念然、目を覚ましたの？」欧陽紫依がかすれた声で尋ねた。
声を聞いて、秦念然はようやく思考を切り替え、急いで答えることはせず、疲れた体を支えながら焦って尋ねた。「楚、楚はどうなったの？大丈夫、何も問題ないの？」
震える声、焦燥げな表情——それを見てオウヤン・ズイイでさえ驚いた。これは、まさか以前の高慢で冷たい秦念然なのか？心の中では驚いていたが、オウヤン・ズイイは口に出して言った。「まずは休んでください。楚天域はまだ目を覚ましていませんが、呼吸は正常に戻っています。アンジェルももう一度治療をしてくれたので、大きな問題はないはずです。おそらく力尽きただけでしょう。」
オウヤン・ズイイはそう言いながらも、自分の感情を抑えて丁寧に話した。何しろ秦念然も今は弱っており、その表情からして楚天域への気遣いも自分に劣らないようだった。秦念然と楚天域のことは彼女が一番よく知っている。たとえ秦念然がどんなに高慢で冷たくても、自分のような人間が誰かを憎むようになれば、愛もそう遠くないのだ。
「あ、そうだ、念然。まず服を着替えてから朝食を食べましょう。一晩中忙しかったから、きっとお腹が空いているでしょう。」秦念然が自分の言葉を半信半疑の様子で受け止めているのを見て、オウヤン・ズイイは急いで話題を変えた。
秦念然もオウヤン・ズイイの意図を理解していた。今はどんなに急いでも助けにはなれないので、ズイイの提案通りに先に服を着替えることにした。
オウヤン・ズイイが秦念然をなだめた後、車から飛び降りてラン・ユエたちと一緒に周囲の環境を調べ始めた。土石流が流れ去った場所は土黄色の海のようで、見渡す限り果てが見えない。数歩進むと、泥が靴の表面まで覆い、元の道に戻ることは不可能だった。
前方には密林が広がり、朝霧が立ち込めて何も見えない。正確な位置もわからず、持っていた通信機や位置情報システムもすべて機能しなくなっていた。オウヤン・ズイイの手に持つコンパスも乱れて回っており、明らかに壊れていた。
これらはすべて、秦念然が最後の瞬間に発生させた電磁シールドの磁場が引き起こしたものだろう。だからオウヤン・ズイイたちにできることは、できるだけ周囲の環境を把握し、しばらくここで待つことだけだった。
近くの偵察も林の外周に限られており、オウヤン・ズイイは念のためラン・ユエを残し、車の屋根に登って重機関銃を設置し、万が一に備えた。
一方、彼女とバイ・レイは半自動小銃を装備して実地調査を行った。オウヤン・ズイイがこれほど慎重なのも無理はない。密林の霧からは山野の香りが漂っており、彼女は思わずかつて探検した場所を思い出していた……
だから女性としての直感に頼り、彼女はこれほど慎重な準備をしたのだ。しばらく探した後、欧陽紫依は彼らが小さな凹地に閉じ込められているとほぼ確信できた。明らかに山崩れの流れに沿って、彼らは地形に従って下っているはずで、山崩れの泥流で塞がれた元の道以外には両側の山壁しかなく、前方には彼女を不安にさせた密林が広がっている。
大まかな状況を把握した後、欧陽紫依はもう無茶をせず、白雷を連れて引き返した。今はどうやって外に出るか、どうやって脱出して助けを求めるかを考える時ではなく、まずは手持ちの資源を活用してここで一時的に待ち、野外の危険に対抗し、ここでの生存問題を解決するための準備をする時だった。
欧陽紫依は藍玥や白雷に自分の考えを話し、彼らの意見も聞いた上で、まず二台の車を分けることにした。そうすれば二台の車の間のスペースを十分に活用し、前後に遮蔽物のある安全な空間を作ることができ、また人々の活動範囲も広がり、物を運ぶ際に二台の車の間を行き来する必要もなくなる。同時に、二台の車の点検も容易になり、まだ動かせるかどうか確認できる。欧陽紫依たちはまず、元々二台の車を固定していたロープなどを解き、次に車内の重い物を運び出した。その頃には秦念然も行動能力を取り戻し、車の重さを軽くするために車から降りてきた。
そうして昼までずっと忙しく動き回り、やっと数人の共同努力の末に準備が整った。白雷は持ち物の中から防水用の防水シートを見つけ、四隅をそれぞれ二台の車に固定し、二台の車の間にテントを張った。さらに地面には防水シートを敷き、ついに楚天域を降ろして息をつかせる場所ができ、車内の空気が滞って横になっても快適でないという問題も解決された。
さらに欧陽紫依は三人の間で当直表を作り、特に夜になったら誰かが見張りに立つようにした。
「姉さん、これからどうすればいいの？車の中の物はせいぜい三日分しかないわ……」藍玥は心配そうに尋ねた。
「待って！」欧陽紫依は断固とした表情で言った。しかし何を待つのか、どうやって待つのかについては何も言わなかった。欧陽紫依の表情を見て、藍玥もこれ以上尋ねることはできなかった。
その時、テントの中で楚天域と並んで休んでいた秦念然が突然叫んだ。「紫依、紫依、天、天域が目を覚ますみたい！」
欧陽紫依はその知らせを聞くとすぐに頭を下げて小屋の中に入り、楚天域のわずかに震えるまつ毛を興奮して見つめた。まるで目を開けようとしているかのようだった。秦念然とアンジェルもまた息をのんで、この瞬間を待っていた。
「ふう～」という音と共に、楚天域はついに目を開けた。その一つの動作だけで、秦念然、欧陽紫依、アンジェルの三人の気持ちは大いに高揚した。
「天、天域、あなた、大丈夫？本当に心配したよ！」いつも強気を装っていた欧陽紫依も、この瞬間にはとうとう震える唇を抑えきれず、泣きながら言った。
楚天域は微笑みながら頷いた。今は話す力さえないように感じたが、意識がはっきりしてから、自分が成功したことを知っていた。
その時、欧陽紫依も何かを思い出したように急いで秦念然に言った。「念然、あなたが先に彼の面倒を見てて。私が温かいスープを飲ませてあげるわ。夜から今まで彼は一口も食べていないのよ。」
この時、楚天域の意識も徐々に回復し、目の前の光景を見て、秦念然とアンジェルは落胆した表情を浮かべ、おそらくその後に起こったことを察して、秦念然とアンジェルに微笑みかけた。彼はまだ何か言いたかったが、唇が動く前に、まるで全身の筋肉が引きつるように激しい痛みが襲ってきて、話そうとする努力を諦めざるを得なかった。
楚天域はこっそりと自分の体の状態を確認し、驚くべきことに、今はわずかな真気も集められず、全身が張り裂けそうで、墨龍の気も大幅に消耗していることに気づいた。暗い龍の紋様も楚天域の体に留まり、以前のように激しく動いた後に自動的に隠れることはなかった。まるで彼もすべてのエネルギーを使い果たし、今は自己休眠状態に入り、エネルギーが再び集まるのを待っているかのようだった。
確認が終わると、楚天域は苦笑いしながら首を振った。ずっと控えめでいよう、普通の人のふりをしようと言っていたが、今はついにその願いが一時的に叶った。しかし、今の彼の状態では普通の人にも及ばない。
それでも楚天域はあまり落ち込まなかった。結局のところ、これは功力が失われたり魔に取り憑かれたりしたわけではなく、単に功力が一時的に過度に使われ尽くしただけだ。時間が経てば再び集まってくるはずだ。
「あなた、大丈夫？」もともと楚天域に言いたいことが山ほどあった秦念然だったが、口にしたのはこれだけの言葉だった。
楚天域は振り返って彼を見つめ、最後の瞬間のことを思い出し、思わず彼女に応えるように頷いた。その眼差しには言葉にできない意味が込められていた。秦念然も再び何も言わなかったが、楚天域を見る目には複雑な感情があり、彼女の内心の秘密が透けて見えた……。
楚天域が目を覚ましたことで、みんなは安心したようだった。特に夕方、みんなが死の淵から生還し、楚天域も無事に目覚めたことを祝って、欧阳紫依はわざわざ森のそばから木の枝を集め、ガソリンをかけて、開けた場所で象徴的なキャンプファイヤーを開き、みんなが一時的に悩みを忘れて楽しむことができた。
その頃、少し食べた楚天域は元気も戻り、話したり軽い動作をしたりする力も出てきた。ちょうどその時、蓝玥が美しい歌を歌い終え、楚天域が軽く拍手しようとした瞬間、見えない月の光が突然降り注ぎ、体が震えた。頭を上げて空に浮かぶ明るい月を見た瞬間、意識も同時にぼやけていった……
同時に、遠くの密林から夜鳥が飛び立つ音が聞こえ、みんなの視線はそちらに向けられ、楚天域の様子が見過ごされた。しかし、楚天域は再び昏睡状態に陥ったものの、その見えない月の光は彼に害を与えるどころか、まるで何かのエネルギーが彼の体内に吸収されているかのようだった。
ただし、この吸収は楚天域自身のせいではなく、彼の体にある墨龍紋のおかげだった。もともと暗かった墨龍紋が月のエネルギーによって補われ、かすかに宝光のような光が放たれていた。外見上はあまり変化は見えないが、よく見ると元の裂け目がゆっくりと修復され始めていた。ただし、その速度は遅かった。
しかし、墨龍がこのように月光のエネルギーを吸収することで、直接的な結果として楚天域は再び昏睡状態に陥った。というのも、楚天域の体がこれほど弱っている状態で天地の気を直接吸収するのは、彼にとって耐え難いことだったからだ。
「まずい、何か野獣がいるみたいだ。蓝玥、急いで車の屋根に上がって、いつでも撃てるように準備して。白雷、私と一緒に楚天域を後ろの車に運んで。安琪儿は秦姉さんについて行って、絶対に走り回らないで。」欧阳紫依は断固として指示を出した。振り返ってみると、楚天域は安らかで快適そうな顔をしており、呼吸も正常だった。彼女は彼が疲れすぎてまた眠ってしまったのだと思い、そのような手配をしたのだった。
しかし彼らが行動を起こす前に、遠くからすでに狼の遠吠えが聞こえてきた。夜の闇の中で、青緑色の目がちらちらと現れる。彼らにとってはもうすぐそこまで来ているようだった。
時間がないため、欧陽紫依は再び断固として方針を変えて言った。「アンジェル、あなたは楚哥哥のそばにいて。他の人たちは武器を取り、戦闘位置につき、射撃の準備をして。」
欧陽紫依の言葉と同時に、藍玥はすでに車に乗り込み、重機関銃を手に取り、周囲を絶えず見回していた。何か動きがあればすぐに射撃する準備をしているのだ。
一方、秦念然と白雷もそれぞれ武器を手に取り、事前に決められた位置に分かれて車の両側に陣取った。
欧陽紫依は密林に面した車のドアを開け、そこに狙撃銃を設置し、夜間視界装置を取り付けて、車の反対側の窓から前方を狙った。
「ドン」という銃声と共に、一匹の野狼の悲鳴が響き、一瞬でその谷間の静けさを破った。欧陽紫依はついに野狼の足跡を追いつけ、先制攻撃として最初の一発を撃ったのだ（ふふ、正しくは野狼に先制攻撃を仕掛けたはずだ）。
その後、車の屋根の上で藍玥の手による重機関銃から怒号のような音が響き渡ったが、秦念然と白雷からは何の音もしなかった。彼らは静かに待ち続け、ジャングルの中の獣が突進してくる瞬間を待っていた。
藍玥の威圧的な攻撃は長くは続かなかった。狡猾な野狼たちは突然の攻撃にもかかわらず、元の嫌がらせ戦術を諦めることはなかった。依然として山の木々に隠れながら移動し、遠吠えを続け、先制攻撃の効果を狙っていた。山の中の一匹の狼は最も残忍で狡猾な敵であり、山の中の一群の狼は恐ろしいとしか表現できない。なぜなら、各狼群には独自の攻撃戦術と多様な襲撃パターンがあり、人間には防ぎようがないからだ。
しかし今回、この狼群はこれまでの団体戦の利点を失っていた。距離もかなり離れた場所で攻撃を受けただけでなく、欧陽紫依の狙撃銃は一発一発が命中し、彼らはますます怒号を上げ、焦りに駆られていた。すでに数匹は我慢できずに前進しようとしていた。
しかし前進する代償は死だった。藍玥の重機関銃の火力によって、彼らは一歩も動けなくなった。
野狼の怒号は次第に小さくなり、欧陽紫依の狙撃銃の夜間視界装置にももはや狼の姿は見えなくなった。
しかし欧陽紫依は油断することなく、しばらく防御を続け、群れが本当に退いたと確信してからようやくほっと一息つき、ゆっくりと車を前に出し、藍玥に引き続き上から防御を続けるよう命じた。そして秦念然と白雷の二人を呼び寄せた。
「念然、白雷。この機会に武器をしっかり準備しましょう。撃てるものはできるだけ全て弾を装填しておきましょう。さっき夜視鏡で見た限り、この狼の数はかなり多いです。そして狼の性質からして、彼らは簡単には諦めません。今夜来ないなら明日の夜に来るでしょう。彼らは決して諦めることはありません」と欧陽紫依は分析した。
「うん、紫依。ガソリンはまだある？まだ使えない木の幹がいくつかあるから、それにガソリンをかけて両側に置いておこう。何かあった時にすぐに火をつけて阻止できるように。狼は火を最も恐れるって言われているでしょ？」と秦念然が提案した。
「念然の方法はいいね。予備のガソリンもたくさんあるし、問題ない。私がやっておくよ」と白雷が賛同した。
「それなら、白雷はそれを手伝って。念然、私たち二人は武器の準備をしよう。できるだけ多くの弾倉を用意して、すぐに弾を装填できるようにしよう。それと……」欧陽紫依は自分の考えを話しながら、秦念然と一緒に作業を始めた。
楚天域の方は、アンジェルがずっとそばで見守っているので、車の中にいるよりもずっと安全だ。しかも彼の様子を見ると、顔色も良く、呼吸も順調なので、大きな問題はないようだ。そのため欧陽紫依と秦念然は、次の野狼の攻撃に備えることに全神経を注いだ。
欧陽紫依はまず藍玥にもう一丁の半自動小銃を渡した。高い場所にいる彼女の位置は最も有利で、射撃が簡単に失敗することはない。同時に欧陽紫依は念入りに、天候の変化によるミスを防ぐために、藍玥に防風のマントも用意してあげた。
欧陽紫依自身も半自動小銃を一丁用意し、常に身につけている銀色の拳銃も持っていた。さらに白雷のためにも弾倉を用意し、秦念然の方も準備万端で、弾倉はいっぱいになっており、予備の銃も手元に置いて、いつでも交換できる状態だった。
その時、白雷の方も準備が整い、欧陽紫依と秦念然を見てにやりと笑い、「全て準備できた。私たちのこんなに強力な力が、たかが数匹の悪狼に負けるはずがない！」と言った。
欧陽紫依は全く楽な表情を見せずに言った。「それは分からないわ。ここはあいつらの縄張りだし、さっき私が見ただけでも野狼の数は決して少なくないの。私たちは来る前に弾薬を十分に用意してきたけど、総量はそれほど多くない。以前は楚天域があったから、せいぜい遊び程度に考えていただけで、今日のような状況になるとは思ってもみなかった。もし弾が尽きたら、今ここにいる人たちの中でアンジェルだけが自分を守れるかもしれないけど、他の人たちは大変なことになるわ！」
「君も藍玥も武術チャンピオンや格闘チャンピオン、黒帯の達人じゃないの？たかが数匹の狼に負けるわけがないだろう？」白雷はまだ納得していない様子で言った。
欧陽紫依が何か言う前に、秦念然が代わりに言った。「実力はそうやって比べられるものじゃない。格闘では勝敗が重要だけど、野狼にとっては獲物を捕ることと捕食されることしかない。彼らの攻撃にはただ一つの目的がある――それは死ぬことよ。」
「もういいわ。それぞれ自分の位置に戻りましょう。最も激しい攻撃は明け方の3時か4時頃に来ると思うから、もう少し防御を続けて。それでも何も起きなければ、二人ずつ交代で休みましょう。」欧陽紫依が言った。
「わかった……」秦念然と白雷が声を揃えて答えた。
その後、密林の中にはもう何の音も動きもなくなり、欧陽紫依たちの防御も二人ずつ交代で行われるようになった。
深夜1時になって、ちょうど目を閉じたばかりの欧陽紫依と秦念然は、連続する銃声によって目を覚ました。彼女たちは余計なことを考えず、すぐに自分の持ち場に戻り、戦闘の準備をした。
しかし、野狼たちは大規模な攻撃を仕掛ける代わりに、冷たい目つきで時折吠え声を上げるという嫌がらせの戦術を使い、皆を困惑させた。仕方なく彼らと消耗戦を続けるしかなかった。
しかし、これは間接的に欧陽紫依の推測を裏付けるものだった。今の嫌がらせは、時間的に見て、明け方の総攻撃の準備段階なのだろう。
だが、これも欧陽紫依たちの一方的な考えに過ぎない。狼の群れが狡猾で戦術を使うことは知っていても、実際に遭遇したことのない者には、これらの獣が本当に本能だけで行動しているのか、次の瞬間に大群で襲ってくるのかも分からない。
しかも、今は当直の人たちが時々銃を撃ち、他の二人も全く眠れないため、四人で相談してその夜を消耗戦で過ごすことにした。明るくなれば楽になるだろう。
このような嫌がらせは明け方4時過ぎまで続き、あの野狼たちは時間が残りわずかだと悟ったかのようについに大規模な攻撃を仕掛けてきた。しかし車の屋根上からの激しい火力の圧力により、数分間攻撃を続けただけで力尽きて退却してしまった。
これにより皆は大いに安堵したが、狼の狡猾さを考えると油断することはできず、夜明けが来るまで厳重に警戒を続けた。やがて夜明けと共に、4人はようやく地面に座り込み、一晩中の疲労と極度の緊張の影響が表れ始めた。
「藍玥、白雷、先に寝て。体力を回復させないと。今日はまだやるべきことがたくさんあるのよ！念然、一緒に朝食を作ってくれない？」欧陽紫依は無理に元気を出して言った。
「うん、君も少し寝た方がいいよ。ここは私がやるから。今はエネルギーがかなり回復しているし、この程度の疲労なら大丈夫……」
しかし秦念然が言い終わる前に、欧陽紫依が遮って、自分も眠れないし、ここは家と違ってガスを点けるだけでは料理ができない。火を起こしたり鍋を設置したりしなければならず、二人でやった方が一人より楽だと言った。
すぐに、欧陽紫依と秦念然の二人の努力により、湯気を立てるインスタントラーメンができあがった。その時、楚天域が突然伸びをして、すっくと立ち上がった。
「へへ、時間をよく計ったものだね。ちょうどご飯ができたところで目が覚めたんだ！」楚天域が目を覚ましたのを見て、欧陽紫依は機嫌よくからかった。
楚天域は目覚めて体がすっきりした感じがして、欧陽紫依のからかいに何か言おうとしたが、突然顔色が変わり、「なんだ、こんなに強い野生動物の臭いは？」と言った。