第四巻 暗戦風雲 第一百一十章 校園暗戦
欣姐に会った後、楚天域はまず学校に戻って準備を整え、夜に兄を迎えに行くことにした。彼には悪い予感があった。兄が突然訪ねてきて、しかも彼とだけ話したいと言ったのだから、何か問題が起きている可能性が高く、接触したらすぐに忙しくなるだろう。だからこれからは学校のことは手が回らなくなるかもしれない。先に戻って準備しておく方がいい。
しかし、欧阳紫依はそのまま残った。彼女には欣姐に話したいことや感じたことがたくさんあるのだろう。楚天域も彼女の気持ちは理解できる。結局のところ、彼が引き起こした恋愛のトラブルを黙って耐えてきた欧阳紫依には、直接誰かに話を聞いてもらい、ずっと抑えてきた気持ちを和らげる機会が必要なのだ……
「楚、楚さん！」欧力嘉宝会社のビルを出ていた楚天域は、突然見知らぬが魅力的で心地よい声が聞こえてきた。
楚天域は驚いて振り返ると、眼鏡をかけた気品のある美女が笑顔で後ろから近づいてきた。彼女は上半身に黄色い記者用ベストを着て、下半身にはカーキ色のカジュアルパンツを履き、髪は白地に青い花のスカーフで適当にまとめていた。自由でリラックスした雰囲気がすぐに伝わってきた。
「えっと、私のことですか？」楚天域は彼女がどこかで見たような気がしたが、誰なのか思い出せなかった。
困惑している楚天域を見て、彼女は堂々と細く白くて柔らかい手を差し出し、笑顔で言った。「こんにちは、私は吴苏苏です。覚えていますか？あの時、『打ち合わせ』をしましたよね！へへ……」
そう言われて楚天域はすぐに思い出した。秦念然が初めて彼を呼び出した時、北大に本を返しに行く途中での小さな出来事だった。
「ああ、へへ、こんにちは。その時は本当に申し訳ありませんでした！覚えていますよ。あなたは新聞学部の人で、今日は取材に来たのですか？実習のためですか？」楚天域も思い出したように挨拶した。
「うん、これは友達が手伝ってくれたインターンの機会なの。まだ実習の時期じゃないから、こっそり抜け出して参加しているの。中央テレビの実習なんだから、チャンスはとても貴重よ！」数言だけで、いくつかの擬音語と吴苏苏の絶妙な表情が相まって、会話の雰囲気を一気に盛り上げ、話し手同士の距離を縮めるようだった。
「そうなの？ふふ、珍しい機会だね。取材は終わったの？」楚天域は少し無礼だと感じたが、相手がこんなに熱心だったので適当に尋ねてみた。
「うん、ちょうど録音が終わったところ。実は欣総の部屋で最初にあなたに気づいたの。初めて会った時から特別な印象を受けたのよ。あ、ごめんなさい、ふふ、仕事柄ね。つまり、私が会った人の中で印象に残る人は絶対に忘れないの。」
楚天域はようやく確信した。あの軽い「えっ！」という声は確かに彼女のものだった。しかし今はもう何も言えず、ただ微笑んで頷いた。
「スースー、スースー……」その時、遠くで同僚たちが彼女を呼ぶ声が聞こえてきた。
「ふふ、もういいわ。これ以上話さないで。どう？いつか私に専門インタビューをしてくれない？」
「えっ、私に専門インタビュー？」楚天域は一瞬反応できなかった。
そんな中、同僚たちの催促声と共に、吴苏苏が胸の大きなポケットからペンとメモを取り出し、ペンのキャップをかみながら素早く番号をダイヤルし、楚天域に渡しながら嫣然と微笑んで言った。「電話して連絡して……」
そう言うと、彼女は何度も頷きながら振り返って走り去り、途中で楚天域に電話するジェスチャーまでした……
楚天域は手にしたメモと徐々に遠ざかる吴苏苏の姿を不思議そうに見つめ、その場に呆然と立ち尽くした。しばらくしてようやく我に返り、携帯番号が書かれたメモを見て首を振りながら苦笑した。彼は吴苏苏が新聞学部の学生であり、さらには「退屈な人々が選ぶ美しい校花」などと呼ばれていることを思い出した。彼の恋愛問題はすでに十分に複雑だった。自分が誤解しているかどうかはともかく、この機関紙にはこれからはできるだけ関わらない方がいい！
そう考えながら、彼は手にしたメモをしっかり握りしめ、瞬間、手からかすかな煙が立ち上った……
楚天域が寮に戻ると、ちょうど幸せそうな顔をした白雷に出くわした。二人が部屋に入ると、大个と包菜は昨夜二人が一緒に遊びに行ったのだと思い、冗談を言いながら次々と質問を浴びせた。
楚天域は急いで白雷との関係をはっきりさせ、ネット友達に会った後は任務を終えて別れ、もう邪魔者にはならないと説明した。
大个と包菜はそれを聞いてさらに興味を持ち、楚天域が昨夜も一晩中帰らなかったことなど気にせず、とにかく彼にはもう慣れっこだった。そこで彼らは注意を白雷に向けた。
「そうだよ、クズ野郎、三番目のやつ、早く話せよ。昨日ネットで会った相手はどうだった？動物か植物か？（動物＝恐竜、植物＝花）」白菜は興奮した面持ちで、「下品に」尋ねた。
楚天域は肩をすくめ、主人公に自分で説明するよう促す仕草をした。
「クズ野郎、早く自白して楽になれよ。変なことを言ったら、俺たちが武器を取るぞ！」大个も急いで言い、白雷の性格をよく知っているため、事前に脅しをかけていた。
一方、白菜はとっくに誰かが一ヶ月前に洗わずに放置していた臭い靴を手に取り、いつでも使えるよう準備していた……
白雷は大个と白菜の熱い視線を見て、ますます得意げになり、わざと色っぽく手を背中に回し、悲しげなふりをしてゆっくりと言った。「ああ、もういいや。うっかりしてキューピッドに誤って傷つけられちゃったんだ……」
そして、白雷は自分と蓝玥がただお茶を飲んで夜景を眺めていただけだったことを、まるで壮絶で言葉にできないほど情熱的な恋愛話のように語り、特に重要な場面ではわざと遠回しに話すことで、大个と白菜の想像力を大いに刺激した。
楚天域は彼が話し始めるとすぐにあくびをして、自分の用事に戻ってしまった。理由は他でもない、今朝オウヤン・ズイイが電話で蓝玥の様子を尋ねていたからだ。
蓝玥によると、二人がデートを終えた時のことはこうだった：
白雷は苦しそうな顔をして蓝玥に告白した。「月月、僕の彼女になってくれない？僕はこんなにハンサムなのに彼女がいない。面目が立たないだけでなく、クラスの嫉妬深い連中が僕の下半身の能力を疑ってくるんだ……」
「どんな能力？」
「性能力だよ！」
「ふざけるな！」蓝玥は見事なフックパンチで彼の口を塞いだ。
……
夜になり、楚天域とオウヤン・ズイイが合流すると、一緒に楚天域の兄である楚天成を北京にある楚氏の別荘「墨香別荘」に連れて行った。楚天域が迎えに行くと言っていたが、実際には既に楚氏グループの北京駐在の幹部たちが迎えに来ていた。それでも楚天成はオウヤン・ズイイの車に乗り、楚天域と親しげに世間話をし、楚天域とオウヤン・ズイイの関係に大いに興味を示した。まずオウヤン・ズイイの様子を尋ね、その後も時々楚天域たちの関係について冗談を言った。
特に最後に兄が話し終えた後、まだ物足りない様子で彼を見つめ、男女間の微妙な意味合いを含んだ表情を浮かべていたため、楚天域も何も言えなかった。自分自身に自信がないからだ。
今回の楚天成の訪問は、楚天域が予想した通り、実際には祖父の命により北京に来たのだ。祖父は何かしらの兆候を感じ取ったようで、長兄の天成に対し、北京にあるいくつかの企業の分布や投資状況を密に調べるようにと言った。その中には秦念然の富都実業も含まれている。
また長兄によると、祖父は彼にもこの機会を利用して楚氏をしっかりと運営するようにと言った。何かを学ぶのではなく、楚氏の状況をよく理解することが目的だ。楚家の「三少爷」として北京に来てこれだけの時間が経つのに、北京にある楚氏の基盤についてさえ知らないなんてあり得ない！
長兄はついでに、楚氏の北京における全ての基盤に関する分厚い資料を二つの大きな袋に入れて渡してくれた。それは絶対機密で、電子データではなく手書きのものだけだった。そのため長兄が自らコピーを持ってきて、天域が読み終えたらすぐに破棄するようにと念を押した。
しかし楚天成が奇妙に感じたのは楚天域の反応だった。彼が当初想像していたような断りや気まずさ、あるいは興奮した表情は全くなく、車の中での冗談を除けば、始終、何事にも動じず落ち着いた様子を保っていた。まるで何が起こっても平然としているかのようだった。
楚天域は長兄の言葉には特に意味を見出していなかった。長兄の話から、今回の事件はまだ楚氏には関係していないようだとはわかっていたが、南京にいる祖父でさえ何かを感じ取っているのだから、事態はかなり深刻なようだ。それも良い。彼自身もこの件に少し興味があったので、昨夜は潜風に全力で調査するように頼んでいた。今回の機会に、正当な理由を持ってしっかりと調べることができる。
用事を済ませた後、数人の社長たちは二人の兄弟が書斎から出てくるのを見て、楚天成を歓迎するために騒ぎ立て、楚天域には酒を飲ませることにした。彼が早くから北京にいることは知っていたが、実際に会ったことはなく、天域が楚老爺子に隠されていたのだと冗談を言い、今回やっと会えたのだからしっかりと集まって楽しむべきだと言った……
宴の間、社長たちのわざとらしいお世辞も、楚天成と楚天域の兄弟の自然で適切な振る舞いも、個室の中に笑い声を絶え間なく生み出し、和やかな雰囲気を作り出していた。
そして欧陽紫依は彼らの注目の的となり、楚天域の魅力に大いに感心した。しかし社長たちはたくさん酒を飲んでいたが酔ってはおらず、楚天域の伝説的な経歴やあの婚約については一切口にしなかった。欧陽紫依の笑顔も宴の雰囲気を一層良くしており、特に彼女が楚天域に気を使い、彼の言うことを素直に聞く様子には、長兄の楚天成も大いに羨ましがった。
宴会が終わると、兄は数人の幹部たちに連れられて行き、楚天域と欧陽紫依は自分たちの住まいに戻った。楚天成は酔った目で欧陽紫依が乗った高級車を見つめながら、静かにつぶやいた。「三弟は本当に変わったな……」
……
その後数日間、楚天域はもちろん兄について楚家の内部に深く入りながら資料を分析していた。一方、欧陽紫依は蓝玥のそばに行き、楚天域のことについては「楚家の機密には関わらないわ！」とだけ言って去っていった。
少し冗談めかした言葉だったが、その意味は楚天域にとって大変評価できるものだった。欧陽紫依は楚天域が心配するのを恐れているわけではなく、今回の主導者が兄の楚天成だから、どうあれ避けるべきだと考えていたのだ！
だからこそ、楚天域が彼女に任せた潜風に関する業務に対して、彼女は一切断らず、それは彼女にとって「男らしい」仕事だったからだ。
楚天域にとっても、これは素晴らしい学習の機会だった。特に兄について行き、実践を通じて得た知識は、本で学んだ理論よりもずっと役立つものだった！
特に楚家の三人の兄弟の中で、次男と彼自身は期待に応えられず、唯一兄だけが祖父の風格を受け継いでいた。幼い頃から、兄は多くのことを自分で処理し、祖父のビジネスパートナーたちをもてなすことができていたのだ！
そのため、ビジネス管理の面では楚天域は常に弱かった。彼は兄を非常に尊敬しており、特に潜風を引き継いだ後、知識も経験も大いに不足していると感じていた。香港支社の陳老のような優秀な管理者たちが助けてくれてはいるが、それでも楚天域は危機感を抱き、できるだけ多く学び、素人が専門家を率いることがないようにしたかった。
そこで、楚天域は今回も断固として授業をサボることを決意し、兄について実践を積むことで、将来的に潜風を本格的に管理する準備をしたのだ。
ある日、楚天域が欧陽紫依の別荘で資料を丁寧に研究していると、突然大胡から電話があり、久しぶりに連絡が取れなかったと言って、北大で一緒にバスケをしようと誘い、楚天域に多くの質問をした。休暇中に南京にいなかったことや、戻ってきても連絡が取れなかったことなどだ。楚天域は笑って謝り、胸を叩いて約束し、試合の後は夕食をご馳走すると言った。
電話を切った楚天域は伸びをして深く息をつき、「へへ、そうだな。次から次へと仕事が続き、息つく暇もない。古い友人に会って、思い切りバスケをしたいものだ」と言った。
キャンパスでは、午後3時以降が最も賑やかでリラックスできる時間だ。どこへ行っても、明るく爽やかな笑い声が聞こえ、学生たちはグループで行動したり、小道を散策したり、のんびりと走ったりしている……。
楚天域は出かける際にすでにスポーツウェアに着替えており、キャンパスに入ると目の前の光景に心が弾み、まるですべてのことを忘れたかのように、キャンパスの自由で若々しい空気を深く吸い込んだ。歩き方も走るのをやめて歩き、一瞬でこの素晴らしくありふれた大学の午後に溶け込んだ！
突然、気分が良かった楚天域は、冷たい気配が一瞬で自分を覆うのを感じた。まるで達人が探りを入れているか、自分を狙っているかのようだった。
楚天域は驚いた。誰だろう？人違いではないだろうか？それとも気配の方向が間違っているのか？疑問を抱きながら、楚天域は気配の方向に目を向けた。瞬間、彼は呆然とその場に立ち尽くした！
周囲のリラックスした明るい雰囲気とは異なり、楚天域の側面から約10メートルほど離れたところで、秦念然が冷たい表情でじっと彼を見つめていた。
今日の秦念然は、白い丸首シャツを着ており、雪のように白い首筋が見えていた。その上には鹅黄色の柔らかいスポーツシャツを羽織り、淡い色のカジュアルパンツを履いている。スラリとした姿勢が際立ち、大きなフォルダーを両手で抱え、長い髪をまとめていた。太陽の光が彼女の雪のように白い肌に当たり、赤みがかった色合いを生み出していた。遠くから見ると、まるで自習から戻ってきたかのように自然でシンプルで、その気品は想像を絶するほど魅力的だった。
しかし今、秦念然の顔には冷たい表情が浮かび、周囲からは冷たい気配が漂い、人を遠ざけるような高慢さが加わっていた。そのため、通り過ぎる男子たちはこっそりと一目見るか、ちらりと視線を送るだけで、直接見たり向き合ったりすることはできなかった。
しかし秦念然が突然立ち止まったため、すでにこっそりと見ていた周囲の人々も注意を向け、彼女に何かが起こるのを期待するかのように彼女の方を見始めた。
秦念然も周囲の様子に気づき、少しリラックスして自分の感情をコントロールし、再び先ほどの歩調で楚天域の方へゆっくりと歩いていった。
秦念然は最近本当にイライラしていた。欧阳紫依と楚天域の件は言うまでもないが、昨日は祖父が自ら飛行機で北京に来て、ほぼ一晩中彼女と密談し、詳細な資料やデータを渡してくれたのだ。
富都実業のこのような深刻な状況は、彼女が当初予想していた範囲をはるかに超えており、今や富都が直面しているのは単なる害虫の問題ではなく、建物全体が崩壊しそうな状態だと言える！
そのため秦念然は一晩中眠れず、祖父が持ってきた資料を再び研究し、午後になってようやく丁寧に読み終え、現在の富都の状況を再び深く理解することができた。
しかし理解したとはいえ、彼女はまだ対処策を思いついていない！
悩んでいると、ふと顔を上げると、満足げで楽しそうな表情を浮かべる楚天域が目に入った。何か楽しいことを考えているようで、とても意地悪そうに笑っている……
そこで秦念然の怒りと悩みは、楚天域のその顔を見た瞬間に一気に爆発し、矛先はすぐに楚天域に向けられた。
もし楚天域が事の経緯を知ったら、自分の無実で、ようやく得た楽しい時間を台無しにしたのが秦念然のせいだと知り、きっと大変冤罪を感じ、周囲の人々も彼のために不満を漏らすだろう。
楚天域にとって、このような状況で秦念然に出会うなんて全く予想外だった。彼の感覚では、秦念然は欧阳紫依と同じように外の別荘か何かに住んでおり、学校に来るのも初デートの時のように高級車で行き来するのだろうと思っていた。
最も重要なのは、彼は最初から秦念然とどう向き合うかを全く考えていなかったことだ。欧阳紫依がからかうたびに秦念然の話を出すが、楚天域は冗談めかしているだけで、実際には特に期待しておらず、子供の頃の深い記憶も単なる美しい思い出として扱っていた。
だから彼は秦念然との関係に対して逃避する道を選び、最近起きている次々とした出来事を口実に、もう考えず、悩まないようにしていた。
一方、欧阳紫依が一人で秦念然を探しに行った理由は何なのか、彼女自身も最終的な結果がどうなるか分からないのか、楚天域には何も話していなかった。
しかし、これによって楚天域は大変な目に遭った。彼は自分と秦念然の関係が以前のままだと思っていたのに、欧阳紫依がわざわざ秦念然の前で挑発的で刺激的な言葉を言ったなんて！
だから楚天域は心の中で少し動揺しながらも、しばらくして我に返り、情にも理にも挨拶をすべきだと気づいた。そこで彼は気持ちを整え、微笑みを浮かべて秦念然に軽く会釈した。
楚天域も周囲の多くの人々がこっそりと覗いていることに気づいていた。だから声をかけて挨拶することもなかった。彼女はここの注目の的なのだから、呼びかけてまた何かゴシップを引き起こして、その後で展子風や顧玉のような連中が口実にして挑発しに来るのも悪いと思ったのだ。
しかし楚天域の善意は秦念然にとっては全く効果がなかった。この時の楚天域の皮肉っぽい笑顔は、まるで彼女を嘲笑っているかのようで、軽蔑に満ち、憎らしいものだった……
秦念然の心の中の怒りはついに突破口を見つけたかのように、いわゆる「冰心诀」や「平心静気」の境地は一瞬にして崩壊し、道にいる大勢の学生のことも気にせず、楚天域に近づきながら、フォルダーで隠しながら右手を素早く動かし、楚天域の胸の二つの重要なツボを狙った。
「夫を殺す」ほど残忍なこの手口に、楚天域は大いに驚き、詳しく考える間もなく、足を横に動かし、両手でまるで何気なく胸を守るような動作をして、瞬時に胸の前に暗い力を巡らせた。
秦念然の指の力はまるで綿の上に触れたかのようで、一寸たりとも前に進めず、むしろ力が空を切ったような感じがして、彼女は非常に苦しんだ。
状況の急変は秦念然の予想をはるかに超えており、今度は彼女が大いに驚く番だった。先ほどの一撃は全く全力を込めていなかった。彼女は楚天域を普通の人間だと思っていて、ただ少し懲らしめるつもりで、せいぜいその悪党を全身がしびれて地面に倒れて恥をかかせる程度だと思っていたのだ！
しかも撃った後、秦念然は少し後悔もした。正直言って、なぜ自分が楚天域のことに口出ししなければならないのか？彼が皮肉っぽく笑っていようが、軽蔑していようが、それはすべて怒りのあまりの思い込みに過ぎず、さらに自分が定めたあの婚約契約もある！互いに干渉しないと約束していたが、以前はその契約が楚天域を100％縛っていたのに、今では秦念然自身が自分を縛っているような気がしてきた……
まさかオウヤン・ズイイが彼女の前に来て勝手なことを言っただけで、彼女が理性を失い、落ち着きを失うなんて？もし他の女の子が同じことを言っていたら、こんなに大きな反応を示しただろうか？
しかし、一瞬にして頭をよぎった無数の考えは、秦念然の一つの理由によってすべて打ち消された。それは、「関係ない、私はそうしただけ。女性が何かをするのに理由が必要か？」というものだ。
もしオウヤン・ズイイが今の秦念然の考えを知ったら、きっと笑うだろう。それも勝者の笑みだ！
彼女は石を水に投げ入れるように秦念然の穏やかな心境を乱した。どんな感情が生まれようと、たとえ憎しみで歯が痒くなろうと、それもまた「感情」の一種だ。秦念然のようなタイプにとっては、彼女に憎まれたり怒られたりすることよりも、彼女が自分に対して全く「感情」を抱かないことの方が恐ろしいのだ！
欧阳紫依の構想によれば、彼女の言葉が秦念然に楚天域に対する怒りや憎しみを抱かせることができれば、それで半分成功だ。もし今のように秦念然が完全に理性を失った状態になれば、楚天域というやつはキューピッドに再び矢を射られることになるのだ！
しかし秦念然は表面上は何も起こらなかったかのように楚天域とすれ違い、二人のやり取りは、一撃、一歩下がり、一つの防御――外部の人間から見れば、楚天域が退屈して胸運動をしているだけで、彼のスポーツウェアを着ているのも無理はない。敏感な人なら、彼がわざと見せびらかして氷のように冷たい美女の注意を引こうとしているのだと思うかもしれない。
理性を失った秦念然は判断力も失っており、楚天域にも真気があるとは思ってもみなかったが、自分の修行や特異な能力には盲目的な自信を持っていた。
楚天域とすれ違う際、彼女は左足を内側に曲げ、まるで大股で道を奪うかのようにこっそり蹴りを放ち、同時にフォルダーの陰から再び玉掌を楚天域に向けて放った。今回は実際の打撃ではなく、空中からの一撃だった。実際、秦念然の力では空中から打撃を加えるほどのレベルには達していないが、彼女自身の特異な能力である電磁波は体外に放出できるのだ。
今回、楚天域に修行があることを知った秦念然はためらうことなく全力を振り絞った。つまり、これは厳密に言えば真気を込めた電磁波ということになる。楚天域は驚きのあまりまだ反応できず、どこでこのお嬢様を怒らせたのか、なぜ会った途端に容赦なく攻撃してくるのか理解できなかった。
困った表情の楚天域はまさに苦しんでも言えず、苦しみを自分だけが知っている状態だった。秦念然の攻撃は彼にとって子供の遊びのようなもので、全く脅威ではなかった。
しかし人目の多い場所で、二人が堂々と殴り合いを始めるわけにもいかない。しかも秦念然の執拗な様子を見ると、まるで彼に対して大きな憎しみを抱いているかのようだ。
だから彼が苦しいのは、一つには理由もなく、すぐには質問もできず、もう一つには秦念然が全力で攻撃しており、彼女が攻撃するときは大きなフォルダーで隠れることができるが、彼が防御するときには何の遮蔽もなく、防ぐだけでなく、周囲を通り過ぎる生徒たちに気づかれないようにどうすればいいかも考えなければならないからだ……
避けて動くのは実に簡単で、楚天域の璇玑歩の奥深さと速さがあれば、外部の者には全く気づかれるはずがない。しかし、秦念然の上下からの連続攻撃の威力を見ると、まるで怒りを込めて放たれたようで、一切の余地を残していない。もし彼が避けたら、通りかかった他の生徒たちが巻き込まれるだろう！
そのため、楚天域は全力を振り絞り、全身の真気を放出し、一瞬だけ体が止まったかのように見せかけて走り出すふりをし、秦念然の攻撃を必死に受け止め、真力を使って彼女の手から放たれる電磁気の力を包み込み、ゆっくりと炼化していった。外には「ジージー……」という軽い音しか聞こえず、騒がしいキャンパスでは近づいて注意深く聞かなければ全く気づかれない。
連続する二度の攻撃により、楚天域の覚悟はすぐに大きく高まった。どんな状況や理由があろうとも、三十六計の中で「足元に油を塗る」こと、つまり逃げることが最善の策だ。決心を固めた楚天域は、秦念然が呆然としている隙に大股で走り出した……
しかし秦念然にとって、二度の攻撃はまるで綿に当たったかのようで、音もなく、石が海に沈むように何の波紋も起こさなかった。
そして、あの憎らしい楚天域はまるで何事もなかったかのように、彼女の激しい攻撃の下でも、胸を守る動作と一瞬の停止、そして走り出す動作を経て、あっという間に彼女の視界から逃げ去ってしまった……
その動きの流れや表情の自然さは、まるで運動場やトラックで鍛えるために事前に走ってウォームアップしている人のようだった。
秦念然は茫然とした表情を浮かべていた。驚きや衝撃では彼女の今の心情を表現できず、心の中でぼんやりと再び欧陽紫依の言葉が響いてきた。「楚天域は武術も習っているのよ、私は彼女をとても尊敬している……」
当時彼女は曖昧に言ったが、秦念然はそれを普通の武術のトレーニングや格闘技だと解釈していた。しかし今となっては、またあの憎らしい欧陽紫依の策略だったのだ！
「しかも、さっきの二度の対決だけを見ても、相手の修行レベルは自分より何倍も高いのは明らか。防御だけでもこれほど目立たずにこなせるなんて、おそらく姑婆でさえこの力は持っていない。彼は一体どんな人なのだろう？」秦念然は先ほどの興奮や怒りを失い、欧陽紫依の言葉やあの資料を思い出しながら、さっきの楚天域を思い浮かべて、思わず心の中でつぶやいた。
一方、遠くまで走り去った楚天域も心の中でこの件をずっと考えていた。元々他人の領域に干渉しない関係なのに、なぜ秦念然は突然こんな予想外の行動を取るのか？
本当に理解しがたい！
「楚天域、楚天域……」ちょうどその時、ダーフーの声がコートの横で響き、楚天域の思考を遮った。
「来たのか、周杰は？」楚天域は依然として元気なダーフーを見て、親しみを込めて尋ねた。
「へへ、やあ天域、今は君に会うのが本当に難しいんだよな？前に聞いたあの同級生の白雷によると、君はまた姿を消していて、彼でさえ君の行方を知らないらしい！」ダーフーはすぐに楚天域の胸に拳を叩き込みながら、大笑いした。
「言葉では説明できない、本当に言葉では表せないんだ！まずは周杰を待って、来たら夜の食事の時に一緒に話そう。」楚天域も笑って言った。
楚天域が何度も周杰の名前を出すと、元々明るかったダーフーの顔色が曇り、「ああ、今回君を呼んだのも、試合の機会を利用して、もう一度周杰を説得してほしいからだ……」と言った。
「周杰に何があったの？」楚天域が遮って尋ねた。
「やはりレルのことだ！知らないのか、学期が始まってから周杰はレルと別れたんだ。周杰の言うには、二人の間の問題は前の学期からあったらしい。」
「誰のせいだ？」楚天域が尋ねた。
「もし周杰のせいなら、今日君に説得を頼むか？レルはまた新しい彼氏を作ったらしい。金持ちか権力者かはわからないが、とにかく周杰のような貧乏な奴よりはマシだ！だから……ああ、実際、誰のせいとも言えない。ただ周杰が鈍感なだけだ……」
そう言われて、楚天域はすべてを理解した！周杰に会った瞬間、さらにはっきりと理解した！
これはもはや、以前高校時代のあの賢明で品性の良い明るい少年ではなかった！身長180センチ以上ある周杰は背中を丸め、元気がなく、顔にはひげも剃っておらず、ユニフォームもしわくちゃで、以前とはまるで別人のようで、楚天域は一瞬、彼だと認識できなかった。
周杰が力なく声をかけてくれなければ、楚天域は驚きながらもゆっくりとこの現実を受け入れただろう。しかし、このような状況に対して、楚天域もどう言えばいいのかわからなかった。
コート上で楚天域はわざとボールを持って周杰にぶつかり、彼の落ち込んだ気持ちを追い払ったり、再び闘志を呼び覚ますことを期待した。怒りであっても構わない。
しかし、楚天域もダーフーもがっかりした。周杰はもはや以前の周杰ではなく、コートの上でも外でも、まるですべての精気と活力が抜かれたかのようで、空っぽの殻のようだった。
人が落ち込んでいると、プレーもさらにうまくいかない。周杰の様子を見て、楚天域たちも急いで終わらせ、汗一つかかずに大胡と二人で周杰を彼の寮に連れて行った。適当に体を洗わせた後、一緒に座った。その後、寮の人たちが出入りしていたが、周杰や楚天域たちを見てもあまり話さず、まるで見ていないかのように、極めて冷淡だった。
「周杰、君たちの寮の人たちはなぜみんなこんな性格なんだ？くそっ！」と大胡が最初に不満を漏らした。
「ここでは、誰が金を持っているか、誰に権力があるか、誰が海外に行けるか、誰が会社を設立できるかが重要なんだ。学校にいながら起業する……」と周杰は無表情で言った。
周杰のこの世を嫌悪するような口調から、寮の同級生たちをたくさん怒らせてきたのだろう。だから皆が慣れっこになって冷淡な態度を取るのも無理はない。楚天域と大胡はようやく理解した。
楚天域が時間を見ると、もう5時を過ぎていたので、「周杰、大胡、もう遅いから、まず店を探して座って、ゆっくり話そう……」と言った。
「いいね、天域の提案は素晴らしい。俺たちもずっとその言葉を待っていたよ。周杰、行こう、楚天域を思い切り食わせてやろう、ハハ～！」と大胡は周杰を引っ張りながら歩きながら言った。
大胡は楚天域を思い切り食わせると言っていたが、選んだのは普通の小さな食堂で、中に個室を借りた。三人が座ると、大胡は一気にいくつもの肉料理を注文し、「久しぶりに美味しいものを食べるんだ」と言いながら、周杰にもいくつか注文するよう促したが、周杰は「適当に」と一言で断った。
楚天域はさらに「適当に」にいくつか料理を追加し、数時間話しながら食事をするのに十分な量だった。
「ご主人様方、お酒はいかがですか？白酒、ビール、飲料など何でもございます……」と料理を注文した後、ウェイトレスが熱心に勧めた。
「エルゴトウを二本！」と周杰が突然口を挟んだ。
「やめて、周杰……」と大胡が何か言おうとしたが、楚天域の視線で制された。
「二本じゃなくて、まず三本。一人一本だ！今日はせっかく集まったんだから、思い切り飲もう！」と楚天域は豪快なふりをして言った。
「ああ、わかりました……」と言いながら、そのウェイトレスは振り返って口を尖らせ、心の中でこうつぶやいた。「何を豪快なふりをしてるんだ。エルゴトウを一本多く注文しても、数円多く払うだけじゃないか、ちっ……」
数杯のエルゴトウを飲んだ後、周杰はついに話し始めるようになり、楚天域と大胡の促しによって、彼と乐儿の間に起こったすべてを話し出した。
実際、多くを語る必要もなく、二人ともおおよその状況を理解していた。楚天域も彼を説得することはせず、ただ話させ、感情を発散させるだけだった……
すると周杰が楽儿の話から同級生間の競争や出し合いについて語り始めた。北大に入れるほどの実力を持つ者は、高校時代には誰もがトップクラスだった。しかし今では、周杰の実力でもやっと中位程度に過ぎない。以前は高校で常にトップの成績が彼の誇りであり精神的支えだった。他に周杰の家族は普通の家庭で、自慢できるものなど何もない。
しかし大学に入ってからは、その唯一の強みも完全に消え去り、優位性はなくなった。だから周杰は苦しみ、恨みを感じると同時に、自分自身に対する深い失望、迷い、悲観感に襲われていた……
周杰が感情を極限まで発散させた時、楚天域は突然テーブルの上の酒瓶や残り酒をすべて床に投げ捨てた。大きな音によってウェイターも駆けつけた。
大胡が怒鳴った。「このクソ野郎、すぐに出て行け！少し殴ったり触ったりした分は後で払わせる、さあ出て行け！」
ウェイターはすぐに目を白黒させた。こんな状況はよく見るものだろう。酔っ払って暴れるのだから、こういう時は関わらない方が賢明だ。だから大胡が怒鳴り終えると、ウェイターはすぐに頭を引っ込めた。
「周杰、よく聞け。大きな理屈は言いたくない。お前の境遇に同情もしない。俺や大胡に慰めを求めるな、または楽儿のために怒りを代わりにぶつけるな。自分の問題は自分で解決しなければならない。誰にも代わってはもらえない！」楚天域は周杰をまっすぐ見つめて言った。
「俺は、悔しいんだ！あの無力感、お前たちには絶対にわからない。ハハ、何と比べればいい？お金なら彼らの方が多く、背景も俺たちの家は単なる労働者家庭だ。母親でさえ最後には学業上の尊厳さえ奪われた。あの同級生たちは人間なのか？みんな省や市のトップクラスの優秀な奴らだ。俺は、俺は何者なんだ？何一つ取り柄がない、うう……」
男に涙は軽々しく拭えない。ただ、悲しむ時が来ていないだけだ！
楚天域と大胡は顔を見合わせ、それ以上余計な言葉は交わさなかった。楚天域は直接叫んだ。「ウェイター、エルゴトウの箱を一箱持ってきてくれ！」
大胡と周杰は二本目の酒を飲み終える前に、もう酔っ払って意識を失った。楚天域も今回は功を使わずに酒を飲んだが、以前の「猴儿酒」の訓練により、もともと千杯飲んでも酔わない体質だった。数本飲んでもせいぜい少しめまいがする程度だ。
楚天域が会計を済ませ、二人を支えてレストランのドアを出ると、外には秦念然と彼女のスポーツカーが静かに停まっているのが見えた。
「手伝おうか？」秦念然の冷たい声が響いた。
「願ったり！」アルコールの影響で、楚天域は何も気にする様子なくすぐに答えた。
楚天域は二人を一人ずつ秦念然の後ろのシートに無理やり押し込み、その後秦念然の視線の中で遠慮なく助手席に座り、目をそらすこともなく、余計な言葉も交わさずに言った。「ありがとう、学生寮地区、5号棟……」
秦念然は楚天域が長い住所を話し終えるのを待ってから、「道は知ってるだろう？」と付け加え、ゆっくりと言った。「あんな連中が一緒にベッドを共有するなんて？様子を見る限り、後で吐くんじゃないか……」
言葉が終わる前に、大胡は恥を知らずにすぐに吐いてしまった！
その臭いを嗅いでも、秦念然は眉一つ動かさず、淡々と続けた。「学校の隣にホテルがあるから、そこでしっかり休ませて。面倒も起きないし、ホテルの部屋なら体も洗える。用が済んだら、話があるんだ！」