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第88章

第3クォーターが始まると、キングスの3ポイント戦略は突然機能しなくなった。試合開始直後にテリック・エバンスが1本だけシュートを決めただけで、他の選手たちの外からの遠距離シュートはほとんどゴールに入らず、中には3本連続で失敗するという悪いパフォーマンスも見られた。3ポイントという強力な武器を失ったキングスだったが、あまり固執せず、選手たちは容赦なくゴール下に突っ込んだ。オミー・カスビーとベノ・ユードリーが次々と得点を挙げ、第3クォーターが6分44秒残った時点でキングスは54対51とピストンズに3点差まで追い上げられた。

ピストンズは選手交代を行い、ジョウ・イーの代わりにウィル・バイナムが出場した。ジョウ・イーが退場すると、ピストンズの攻撃は明らかに苦境に陥った。数人の控え選手はディフェンスでは目立つ活躍を見せたが、攻撃面では振るわず、攻撃のタイミングも不適切で得点チャンスを無駄にしてしまった。グレッグ・メンローが2度連続でゴール下で得点しなければ、点差はキングスに追いつかれていたかもしれない。

公式のタイムアウト後、ジョン・クースターはチームの現在の攻撃に大いに不満を抱いていた。この数分間の攻撃は非常に振るわず、外からの攻撃はなかなか打開できず、ゴール下での2度の奇襲得点によってグレッグ・メンローの警戒心が高まり、これ以上得点するのは容易ではなくなった。

テリック・エバンスは内心苦しんでいた。以前はジョウ・イーの攻撃もディフェンスも平凡でスピードも普通だと思っていたが、先ほどまさか彼が自分にとってこれほど大きな脅威になるとは思わなかった。繰り返される小さな妨害行為によって彼の怒りは高まっていったが、幸いにも自分のペースを保つことができた。一方、ジェイソン・トンプソンは怒りを抑えられず、ウィル・バイナムがボールをアウトオブバウンズにした際、興奮のあまりウィル・バイナムを押しやってしまい、テクニカルファウルを取られてしまった。

ピストンズの選手たちが体力を惜しまずディフェンスする中、キングスの攻撃は焦りが見え始めた。テリック・エバンスのパスは依然として鋭かったが、チームメイトに大きな助けにはならず、何度も急いでシュートを放ったが、ボールはすべてゴールに当たって跳ね返った。グレッグ・メンローはバックコートでのリバウンドをうまくコントロールしていた。

キングスの攻撃が何度も失敗する中、ピストンズはむしろしっかりとプレーしていた。周毅は常に試合のリズムをコントロールしており、速攻がうまくいかなくてもすぐにポゼッションプレーに切り替え、パスがうまくいかなくても問題なく、ボールは外側に戻り、絶え間なく動き続ける中でピストンズは慎重にシュートのチャンスを探していた。このような動きの多いプレースタイルは本来キングスが得意とするものだが、今はキングスの攻撃がめちゃくちゃで、逆にピストンズがしっかりとプレーしていた。

カール・ランドリーがバックコートでリバウンドを奪ったとき、キングスのヘッドコーチは即座にタイムアウトを叫んだ。4分以上経ってもキングスは2本しかシュートを決められず、シュートとフリースローで7点を獲得した。ピストンズも得点の波を起こすことはなかったが、8点を挙げ、この時点での得点差は64対56だった。周毅のリードのもと、得点差はさらに広がった。

キングスのヘッドコーチ、ポール・ウェストファールは選手たちの間ではいつも穏やかな性格とされていたが、こんなに大声で叱責するのはこれまでの試合ではめったに見られなかった。ジョン・クースターは先ほどのプレーについて過度に楽観していなかった。

周毅の表情は見えなかったが、彼の胸の激しい上下動が徐々に落ち着いていく様子から、彼が落ち着きを取り戻したようだった。しかし、今彼をコートに出すのは賢明ではない。チームのディフェンスに問題はないが、オフェンスの手段は非常に単調で、先ほどの8点のうち6点はグレッグ・メンローのインサイドでの強打によるものだった。最良のディフェンスはオフェンスであり、グレッグ・メンロー以外に、ピストンズにはもう一つの得点源が急務だった。

しかし、試合の状況は一瞬にして変わり、ジョン・クースターが期待していた好機は訪れず、短いタイムアウトの後、キングスの攻撃は再び自分たちのリズムを見つけたようだった。テリック・エヴァンスが強引に突破してレイアップを決め、続いてオミー・カスビーが2本のフリースローのうち1本を決め、キングスは得点差を5点に縮めた。しかし、キングスの危機はまだ解消されておらず、グレッグ・メンローのターンオーバーからのジャンプシュートが決まると、ジョン・クースターは再びタイムアウトを叫んだ。この時、全員の注目はピストンズのベンチにあった。あの黄色い肌の中国人の若手選手だ。

第3クォーターにはまだ3分10秒残っており、ピストンズは一時的に71対64でキングスに7点リードしていた。この時、ジョン・クースターの表情は非常にリラックスしているように見えた。なぜなら、ピストンズは徐々にコートの状況をコントロールできていたからだ。第3クォーターの残り時間、ピストンズは以前の戦術に従い、徐々に得点差を広げていき、チームの士気も徐々に高まっていった。

第3クオーターが終了し、ピストンズはキングスに78対68で10点もリードしていた。
「皆さん、さっきは頑張ってくれました。しかし、本当の試練はまだ始まったばかりです。最後のクオーターがもうすぐ始まります。我々は相手に10点しかリードしていない。油断すれば、この10点の差はすぐに逆転されてしまうでしょう。これまで頑張ってきたのに、最後に失敗するなんて望みません。ホームのファンたちもそれを見たがらないはずです。だから、最後のクオーターでは全力を尽くし、これまでに決めた戦術に従ってほしい。そうすれば試合に勝つのは問題ありません。自信はありますか？」ジョン・クースターが力強く尋ねた。
「あります！」ピストンズの選手全員が大声で答えた。