第33章

第4クオーターの試合はあっという間に始まった。試合が始まるやいなや、周毅はトレイルブレイザーズのインサイドに突入し、ダント・コニンガムにファウルを取らせ、2本とも成功させた。続いて、周毅はアーモン・ジョンソンのパスを奪い、マディのダンクをアシストした。ウェスリー・マシューズはトレイルブレイザーズの控え選手の中でもトップクラスの存在で、外から連続して得点を挙げ、ジョン・クースターをしてタイムアウトを叫ばせるほどだった。タイムアウトが終わると、ピストンズはウェスリー・マシューズへの防御を強化し、プリンスを彼の守備に投入した。しかしウェスリー・マシューズはまるで神の力を借りたかのように、依然として外から得点を重ね、ピストンズに大きなプレッシャーをかけ続けた。周毅はプリンスに静かに言った。「タイシャン、私が彼を守るよ。」
「君が？」プリンスは驚いて尋ねた。
「うん、任せてくれ！」
周毅の決意に満ちた眼差しを見て、プリンスは頷いた。メンローのフリースローはかなり安定しており、ボールは一切止まることなく直接ゴールに入り、3ポイント成功だった！アーモン・ジョンソンはボールを回してから、すぐに隣にいたルディ・フェルナンデスにパスした。彼がボールを受け取ると、自分で攻撃することなく直接インサイドにパスし、ボールが止まる間もなくラマルーカス・アルドリッチの手に渡った。ラマルーカス・アルドリッチはボールを受け取ると、メンローの前でシンプルな肩の動きだけでメンローの判断を誤らせ、彼はただ見ているしかなかった。それは実に見事なバックエンドジャンプシュートだった。ラマルーカス・アルドリッチは3ポイントに少し問題があるものの、3ポイントライン内のどこでも彼のジャンプシュートはかなり信頼できるもので、ボールは直接ゴールに入り、先ほどメンローが決めた3ポイントの影響を一瞬で相殺した。

そして決定的な瞬間、周毅が再び活躍し、ウェスリー・マシューズのジャンプシュートをブロックした後、ボールを奪い取り、素早くダウンドライブしてクリアパスを出し、マディの手に渡した。この時点でマディはすでにポジションを下げ、ルディ・フェルナンデスとの距離を広げており、目の前にはゴールしかなく、そこにボールを叩き込めばピストンズの士気はさらに高まるはずだった。しかしルディ・フェルナンデスはどうしてもマディにそんなシュートを決めさせないつもりだった。彼はすぐにマディを引き止め、フリースローラインまで追いやったものの、シュートを決めさせず、ピストンズ側の士気を下げることはなかった。トラッカーズはピストンズが勢いを取り戻した時の恐ろしさを身をもって経験していた。特に周毅は第2クオーターに3ポイントシュートを4本決め、19点を挙げた。新人にしてはあまりにも恐ろしい成績だった。

マディは2本のフリースローを全て決め、両チームは交互に得点を重ねる形を保ち続けたが、ピストンズは依然として13点のリードを保っていた。第2クオーターに見せた周毅の驚異的な3ポイントシュートは、第3クオーターで勢いを失った後、第4クオーターに再び爆発した。マディの見事なパスを受けて、周毅は同じ場所から連続して2本の3ポイントシュートを決め、一気に点差を19点まで広げた。

周毅が2本目の3ポイントシュートを決めた時、トラッカーズのヘッドコーチであるネイト・マクミランは早々にタイムアウトを叫んだ。第4クオーターはまだ3分も経っていなかったが、マクミランがタイムアウトを叫んだのは、主力選手を早めに投入して点差を縮めるためだった。タイムアウト終了後、トラッカーズは完全なスターターメンバーで出場し、ピストンズも数人のスターターを投入して最後の決戦に臨んだ。

ブランドン・ロイとラマルクス・アルドリッチの内外のコンビは、試合が再開されると猛烈な反撃の波を起こした。一方、ピストンズの選手たちは手に入れかけた勝利を簡単に明け渡したくなく、激しい反撃を仕掛けた。しかしトラッカーズの攻撃はあまりにも恐ろしく、特にブランドン・ロイの解決不可能なジャンプシュートにピストンズの選手たちは頭を悩ませた。第4クオーターがまだ4分以上残っている時点で、トラッカーズは点差を10点まで縮め、試合の緊張感はさらに高まった。ジョン・クースターはピストンズのディフェンスがブランドン・ロイによってめちゃくちゃにされているのを見て、即座にタイムアウトを叫んだ。タイムアウト終了後、疲れを見せ始めていたベン・ウォレスの代わりにサミュエルがダレン・ポートを投入し、先にベンチに下がっていたグレッグ・メンローと周毅が登場し、マディも一緒にコートに立った。

現在、ピストンズのコート上のメンバーはダラムポート、メンロー、プリンス、マディ、そしてジョウ・イー。一方、トラッカーズは先ほどのフルスターター陣だ。試合が始まると、両チームは激しく争い、特にピストンズはホームのファンの激しいブーイングの中で闘志が完全にかき立てられた。マディはブランドン・ロイを防ぎきれなかったが、ジョウ・イーとプリンスが絶えずマディをサポートし、ブランドン・ロイが簡単に得点するのを防いだ。ラマル・アルドリッチもダラムポートのプレッシャーのせいで調子を崩し、瞬く間にトラッカーズの戦力はブランドン・ロイだけになってしまった。ブランドン・ロイは怒号を上げ、ピストンズのインサイドに突入し、圧倒的なダンクで心の中の怒りを解放した。おそらくロイのダンクがトラッカーズの士気を高め、他の選手もさらに必死にプレーした。ジョウ・イーはこの時、コート全体に漂う大きなプレッシャーを感じていたが、それでも足を止めなかった。ハーフコートを越えた後、ジョウ・イーはメンローとマディを一瞥した。メンローがマディのためにボールなしのアシストをし、その時ジョウ・イーは突破のスピードを上げ、マディもジョウ・イーの突破に合わせてインサイドに突入した。ラマル・アルドリッチはメンローと共にアウトサイドに行き、マーカス・カンビはダラムポートに絡まれ、そのためこの時点でトラッカーズのインサイドは誰もいなかった。アンドレ・ミラーがジョウ・イーに密着したが、ジョウ・イーは気にせず、地面を打つようなパスをトラッカーズのバスケット下に突入したマディの手に送った。もはや全盛期ではないが、マディはボールを受け取ると小さなウィンドミルダンクを決めた。ダンクに成功した後、マディは怒号を上げ、腕を力強く振った。彼はこんな感覚を久しく味わっていなかったのだ……。全力を尽くしたにもかかわらず、トラッカーズは結局自分たちのホームで試合に負けてしまった。しかし、相手も楽に勝つことはできず、勝敗は試合の最後の2分で決まり、ピストンズが96対90で試合に勝った。この試合で最も得点が高かったのはブランドン・ロイでもラマル・アルドリッチでもマディでもプリンスでもなく、ジョウ・イーという名の中国人の若者だった。彼は37点を記録し、そのうち3ポイントシュートは11本中8本成功、11回のアシストも記録し、この試合で最も輝かしいスターとなった。「チャールズ、私は負けた。心から認めて負けたんだ！」ケニー・スミスはため息をつきながらそう言った。第136章 非常に素晴らしい

トレイルブレイザーズに勝利し、ピストンズは4連勝を達成し、東部での順位も現在2位に上昇した。
チャールズ・バークリーとケニー・スミスの賭けでは、ケニー・スミスが負けた。ケニー・スミスは負けを受け入れるタイプで、賭けに負けた後も素直に認めるだけでなく、以前約束したこと——つまりチャールズ・バークリーのお尻にキスをすること——も実行しようとした。しかしチャールズ・バークリーの強い反対により、その行為は中止になった。
とはいえ、試合終了後、ケニー・スミスはESPNの記者のインタビューに応じた。その中で彼は、この試合での周毅の素晴らしいパフォーマンスを高く評価し、自分とチャールズ・バークリーの賭けの内容をすべて記者に話した。
ケニー・スミスの行動に対してチャールズ・バークリーは妨げることはせず、むしろレジ・ミラーと共にケニー・スミスの言ったことを裏付けた。
この賭けは翌日のニュースで一面トップ記事となり、多くのファンが驚いた。その驚きは、かつてチャールズ・バークリーとケニー・スミスが行った、ヤオ・ミンに関する別の賭けほどではなかったが、それもまた後日の話だ。
もちろん、周毅はこのようなことには関心を持たない。彼にはそんなことを気にかける暇もないのだ。
トレイルブレイザーズ戦が終わった後、周毅とピストンズのヘッドコーチはESPNの記者のインタビューを受けたが、インタビューは非常に短かった。記者は二人にケニー・スミスの賭けについても伝えたが、周毅はただ眉をひそめ、いくつか公式な発言をしただけでインタビューを終えた。一方、ジョン・クースターは記者としばらく話し、ケニー・スミスとチャールズ・バークリーの賭けについて非常に喜んでおり、記者の質問にも積極的に答え、自分の弟子である周毅のパフォーマンスも大いに称賛した。
ローズガーデン・アリーナを離れた後、ピストンズの一行はホテルに戻った。少し休んだ後、みんなは食事を済ませてそれぞれの部屋で休んだ。
……
トレイルブレイザーズ戦に勝利し、ピストンズは2日間の休息時間を得た。しかし実際には周毅たちは1日しか休息できず、翌日はチームと共にトレーニングを行う予定だった。

周毅はホテルの部屋で横になり、今夜の試合のことを考えていた。今夜の自分のパフォーマンスについて、彼はかなり満足していた。しかし、今日の自分のパフォーマンスには運も大きく影響していたことを彼は理解していた。自信はあったものの、自分の実力もよく分かっていた。

「いつになったら今日のような成功率に達できるんだろう？」周毅はつぶやいた。

苦笑いを浮かべた後、彼は再び独り言を言った。「レイ・アーロンやレジー・ミラーのような名射手でさえ、毎試合このような調子を維持できるわけではない。でも、練習を重ねれば成功率は確実に上がるはずだ。ああ、やはりシュートのトレーニングをもっと強化しなければ。」

「そうだ、チャールズ・バークリーとケニー・スミスの賭け、結構面白かったな。明日のニュースに載るかな？」

「まあいいや、考えるのはやめよう。明日の午後にデトロイトに着くから、もう少し寝られる。今日は本当に疲れ果てた。ふふ、でも勝利に加えて37点11アシストだったから、価値はあった……」

翌日の午前10時になってようやく、周毅はぼんやりと目を覚ました。昨日はかなり体力を消耗する試合だったので、こんなに遅く起きても無理はなかった。

バイナムがドアをノックし、周毅の返事を得て部屋に入り、ポートランドを一緒に散策しようと誘った。バイナムの下品な目つきから、彼が街で運を試し、もしかしたら美女に出会えるかもしれないと考えているのが分かった。しかし、周毅にはその興味はなく、昨日は本当に疲れ果てていたので、一日ゆっくり休みたかった。そこで彼は丁寧にバイナムの誘いを断った。

周毅はポートランドのホテルで一日を過ごし、インターネットを見たりニュースを読んだりして、時間になるとチームと共にデトロイトに戻る準備をした。

周毅が37点11アシストを記録し、チームを勝利に導いたことで最も反響が大きかったのは国内だった。彼は中国人であり、これほど素晴らしい成績を残し、強豪のトレイルブレイザーズを打ち負かしたのだから、当然人々の注目を集め、誇りも高まった。特にチャールズ・バークリーとケニー・スミスの賭けの話を知ったときは、ほとんどのファンが大いに反応した。国内だけでなく、アメリカ国内でも大騒動となった。

……

飛行機は無事に空港に着陸し、周毅がブラックの家に戻って間もなく、向云から電話があり、一緒に食事をしようと誘われた。

向云と約束した場所は中華料理店で、周毅が中に入ると、向云は窓際の席に座っており、手に茶を持ってゆっくりと味わっていた。
「そんなに早く来たの？私に会いたくて急いだの？」向云はくすっと笑いながらからかった。
周毅は仕方なく肩をすくめ、向云の向かいに座り、「ところで、趙輝はどこ？」と尋ねた。
「ああ、彼は用事があって。どうしたの？」
「ああ、別に。」
向云はにっこりと頷き、メニューを押し寄せて「注文しましょう」と言った。
周毅はメニューを一目見て適当に数品注文し、再びメニューを向云に返した。
「周毅、今のアメリカでは本当に有名になったわよ！」向云は笑って言った。
「まあまあかな」と周毅は微笑みながら淡々と答えた。
「まあまあって、今日のニュースは全部あなたのことじゃないの？昨日40点以上差をつけられたコービーでさえ、あなたほど話題にならなかったわよ」と向云は笑った。
周毅は仕方なく茶杯を手に取り一口飲んで、「私を呼び出してこれだけ話すつもりじゃなかったよね？」と言った。
「えっ……私はあなたのことを喜んでいるのに。なんでそんな態度なの？」向云は少し不満そうだった。
周毅も自分の言葉が行き過ぎたと感じ、説明した。「そういう意味じゃないんだ。他のことについて話したくないの？」
そう言った後、周毅は少し後悔した。自分の言葉には含みがあったからだ。
向云は周毅を見て微笑み、「わかったわ。じゃあ、他のことについて話しましょう」と答えた。
その後、二人はたくさんのことを話し合った。国内の話や将来の展望についても少し触れ、それぞれの過去のことについても話した。
今日は二人とも気分が良さそうで、楽しそうに話していた。
向云の美しい顔を見て、周毅はまた、毎日思い出してしまうあの可愛い少女のことを思い出した。
「可儿がどんなサプライズをしてくれるかな。」
第137章 バックエンドジャンプシュート
「周、キャッチアンドショットももうほとんどマスターしているね。もう少し練習すればこの技術も完全に身につくよ。だから今日からは、もう一つの技術――バックエンドジャンプシュートの練習を始めるんだ。指導するのは相変わらずトレイシーだ。問題ないよね？」ジョン・クースターは微笑みながら周毅に言った。
周毅は頷き、笑って答えた。「コーチ、問題ありません！」

「よし、トレイシー、ジョウのバックステップシュートの技術をしっかり指導してやってくれ。」クースターは顔をそむけてマディに言った。
「わかりました、コーチ、ご安心を！」
オーベンヒル・パレス・アリーナのトレーニング場では、ピストンズの選手たちが皆、汗だくになりながら練習しており、ジョウ・イーはマディの指導のもとでバックステップシュートの練習をしていた。
「ジョウ、実は君のバックステップシュートも悪くないよ。試合で観察したんだ。ただ、動きが少し不協和で、どういうか、硬直している感じがして、成功率もそれほど高くないんだ。」マディは正直に言った。
ジョウ・イーは聞きながら頷き、「実は、私のバックステップシュートは基本的にあなたを真似ているんです」と言った。
「えっと……わかった、じゃあちゃんと体系的にバックステップシュートを教えてあげるよ。」マディは顔を赤らめて気まずそうに言った。
「バックステップシュートはかなり難しい技術だ。バックステップする目的は、マークされている相手にブロックされないようにするためだが、ジャンプのタイミングやバックステップの角度を正確にコントロールするには相当な技量が必要だ。最も重要なのは、空中でのバランスと着地で、少しでも注意を怠ると転んだり、足首を捻ったりすることもある。このシュート技術は、相手の身長が高かったり、バウンド能力が自分より優れている場合によく使われる。バックステップシュートを防ぐには、ボールが投げ出される前か、投げ出された瞬間にそれを叩き落としたりブロックしたりすることが最も重要だ。もちろん、相手がボールをしっかり守っていれば、それも難しい。」マディは動作をしながら説明した。
マディはもう昔のような体格ではないが、今でも彼のバックステップシュートは非常に見事だ。ジョウ・イーはマディの動きを見て、彼の並外れた才能に感心せずにはいられなかった。
「バックステップシュートの代表的な選手が誰か、知っているだろう？」マディは微笑みながら尋ねた。
「マイケル・ジョーダンです。」ジョウ・イーは即答した。
「うん、正解だ。バックステップシュートはジョーダンのキャリア後期における最強の必殺技だった。ジョーダン自身のバウンド能力が優れており、1.98メートルの身長はガードとしては中上位で、体格も一般的なガードより強かったため、バックステップシュートはほぼ無敵だった。だからキャリア後期には足元の動きが若い頃ほどではなくなっても、平均得点は依然として20点以上を記録していた。キャリア最後のシーズンでさえ、平均20点以上を取っていたんだ。
バックステップシュートには卓越した感覚能力も必要だ。なぜなら、バックステップすると一時的に体のバランスが崩れ、体全体が傾くが、手とバスケットは常に一直線に保たれているからだ。そうすることで、ボールを自然にバスケットに入れる感覚を得ることができるんだ。」

「そして、バックエンドジャンプシュートは一般的にミドルシュートに使われ、3ポイントシュートではあまり使われない。しかし、3ポイントのバックエンドジャンプシュートは、コービーのようなスーパースターでなければうまく使えない得点ツールだ。全体的に見て、バックエンドジャンプシュートは厳しいディフェンスの中で必要不可欠なスキルであり、ジョーダン以降、ほぼすべてのNBAガードがこのスキルを身につけている。だが、最も強力で最も優雅なバックエンドジャンプシュートは、やはりジョーダンの定番のものだ」と彼は言った。

「私は、バックエンドジャンプシュートの鍵はジャンプの高さであり、後ろに跳ぶ距離ではないと思う。体を適度に後ろに動かせばいいのだ。後ろに動く距離が大きすぎると、手の力が不足し、うまくシュートできなくなる。バックエンドジャンプシュートは通常、体を回す動作を伴う。ジョーダンの定番のバックエンドジャンプシュートの動作は、一般的にバスケットに背を向け、両手でボールを持ち、右に回る例を挙げると、左足を右前方に少し踏み出し、体を右に回してジャンプし、シュートを放つ。左に回る動作は右に回るのと逆にすればいい。

重要なのは練習を重ねて感覚を掴むことだ。そうすれば自然と上手くいく」とマディは続けた。

周毅に説明する過程で、マディは彼と何度も対練も行った。

「もし右手でボールを運び、右側から突破するなら、もちろんまずフェイク動作をする方がいい。ディフェンダーは必ず君の左側を追ってくるからだ。ボールを自分の射程範囲内に持ってきて、バスケットに近ければ近いほど成功率は高くなる。突然左側に寄ることで、ディフェンダーに君が左側に突破すると思わせ、それによってバックエンドジャンプシュートのためのスペースを作るのだ。その時、突然体を引き戻し、左足を前に右足を後ろにした姿勢にする。注意してほしいのは、この時点でジャンプシュートの準備を万端にしておくことだ。この時、君はバスケットに向かっているが、バスケットと両肩が一直線になるようにし、時計回りに回転しながらジャンプする。上昇中は、普段のシュートの姿勢を保ち、右足が自然と前に出る。よし、これで回転時の慣性と腕の力を使って簡単にシュートできる。そう、まさにそれだ！」とマディは大笑いしながら周毅に言った。

マディの継続的な指導のおかげで、周毅はすでにバックエンドジャンプシュートの要点を完全に習得していたが、この技術を完全にマスターするにはまだ長い練習時間が必要だった。

「トレイシー、ありがとう！私のトレーニングを手伝ってくれて、自分の練習時間まで犠牲にしてくれて！」周毅とマディは一緒にコート脇の椅子に座り、マディを見ながら、周毅は少し恥ずかしそうに言った。」

「なぜそんなことを言うの？私たちは兄弟だ、助けるのは当然だよ。それに、君を助けている間に自分も復習できたし、気分がいいんだ！」マディは周毅の肩を叩きながら笑った。
「へへ、君の言う通りだ、私たちは兄弟だ！」周毅はマディを抱きしめながら微笑んだ。
「おい、何してるんだ？」その時、バイナムがコートから走ってきて、周毅とマディがコート端に座っているのを見て笑いながら尋ねた。
「練習で疲れたから、少し休んでるんだ。」周毅は笑って答えた。
バイナムはマディの反対側に座り、飲料水のボトルを手に取ってがぶがぶ飲み始めた。
「周、バックエンドジャンプシュートはもっと練習が必要だ。コツはもうほとんど把握しているから、練習を重ねれば完璧にできるようになる。」マディは周毅に真剣に言った。
「うん、わかった。」
「よし、それじゃあ、また練習に行こう！」
「うん！」
そう言って、二人は肩を並べて再び練習場へと向かい、汗でトレーニングウェアを濡らす準備をした。
「この二人、ちゃんと休むことも知らないな！」バイナムは飲料を飲みながら、コート端で困った様子で言った。
「ウィル、練習を急げ！」厳しい声がコート中に響き渡った。
「え？わかった、わかった！」
その声を聞いたバイナムはすぐにライオンよりも速く走り、コートに戻って練習を続けた。バイナムの落胆した様子を見て、コート中から笑い声が起こった。
第138章 沈没船、ピストンズが5連勝を飾る
「へへ、勝ったぞ！」マディは周毅の肩を抱きしめながら笑った。
「うん、この試合はかなり楽だったけど、ブレイク・グリフィンは本当に強いな。インサイドはほとんど彼に破られそうだった！」
マディは頷きながら笑った。「そうだね。でも、試合に勝つことが最も重要だ。」
ピストンズの選手たちは喜びに満ちた表情で相手チームの更衣室へと向かい、失望したチーム・クリッパーズの選手たちとホームのファンたちだけがコートに残された。
ロサンゼルス・チーム・クリッパーズ（この試合前は1勝8敗）は連敗を続け、この試合でホームでピストンズに敗れたことで成績は1勝9敗となり、西地区で2番目に下位に位置し、副リーダーの座についた。

クリッパーズのブレイク・グリフィンは9試合連続でダブルダブルを記録し、24得点と17リバウンドを挙げた。彼以外にもクリッパーズには4人の選手が2桁得点を記録した。第3クオーターでピストンズの猛攻に遭い、大差でリードを許したクリッパーズは、ホームでデトロイト・ピストンズ（この試合前は6勝2敗）に88-109で敗れ、5連敗となった。一方、デトロイト・ピストンズは5連勝を飾った。

クリッパーズのブレイク・グリフィンは24得点、17リバウンド、3アシストを記録。ライアン・ゴメスが14得点、エリック・ゴードンが15得点と6アシスト、ブライアン・クックが10得点と7リバウンドを挙げた。ルーキーのエリック・ブレイソも12得点と8アシストと好成績を収めた。

一方、ピストンズでは控え出場のチャーリー・ヴィラニュエバがチーム最多の27得点と9リバウンドを記録。中国出身の周毅は7投5中で13得点、9アシスト、3スティールを挙げた。タイション・プリンスが19得点、トレイシー・マクグレディが9投5中で14得点、5アシスト、4リバウンドを記録。ウィル・バイナムも11得点と5アシストと好調だった。グレッグ・メンローは7得点と6リバウンドにとどまり、もう一人の若手のテイラー・ハンズブルーも6得点4リバウンドと振るわなかった。しかし、ベン・ウォレスが9得点、10リバウンド、5ブロック、サミュエル・ダルムポートが8得点、9リバウンド、2ブロックと好パフォーマンスを見せた。

ピストンズは前試合でポートランドから勝利を奪った後、2日間の休息を取った。この試合でもアウェイでクリッパーズを圧倒し、かつてのトップチームの面影を見せ、東部1位のセルティックスに迫り、その座を脅かしている。現在、セルティックスの戦績は8勝2敗で、ピストンズは半分の勝ち星差で追い上げることができる。

この試合の先発メンバーは以下の通り：
クリッパーズの先発メンバー：エリック・ブレイソ、エリック・ゴードン、ライアン・ゴメス、ブレイク・グリフィン、デアンドレ・ジョーダン
ピストンズの先発メンバー：ウィル・バイナム、ジェームズ・ポーズィ、タイション・プリンス、グレッグ・メンロー、ベン・ウォレス

試合開始後、タイシャン・プリンスが連続で5点を挙げ、ピストンズは9-4でスタートした。両チームが交互に攻撃を繰り出し、エリック・ゴードンが2本のフリースローを成功させた後、ベン・ウォレスとウィル・バイナムが合わせて6点を獲得した。ジョウ・イーは第1クオーター後半に出場し5点を挙げ、ピストンズは23-11でリードした。アール・ファルーク・アミヌが連続で5点を取り、バイロン・デイビスも3点を加え、彼らの活躍によりチームは8-2の反撃で第1クオーターを終え、ピストンズは第1クオーター終了時点で25-19で6点リードした。

ジョウ・イーのジャンプシュートが決まり第2クオーターが始まり、ブレイク・グリフィンとエリック・ゴードンがそれぞれ得点を挙げ、クリッパーズは差を5点に縮めた。マディが3ポイントを決めたものの、ブレイク・グリフィンが連続で5点を取り、チームを率いて8-0の反撃を見せ、ハーフタイムの6分40秒前に両チームの得点は32で並んだ。36-36の時、ジェームズ・ポーズィが3点を決め、グレッグ・メンローがリバウンドから得点し、ピストンズは41-36でリードした。クリッパーズが連続で4点を取り返し、チャーリー・ヴィラヌエバが6点を返し、ブレイク・グリフィンがジャンプシュートを決め、ピストンズは49-42でリードした。チャーリー・ヴィラヌエバが再びジャンプシュートを決め、ハーフタイム終了時点でピストンズは51-46で5点リードしていた。

クリッパーズのブレイク・グリフィンは前半で14点と11リバウンドを記録し、エリック・ブライソーが7点、ライアン・ゴメスが8点を挙げた。一方、ピストンズのチャーリー・ヴィラヌエバが13点、タイシャン・プリンスが9点、ジョウ・イーが7点を獲得した。

第3クオーター開始後、バイロン・デイビスが連続で3点を取り、アール・ファルーク・アミヌも3点を加え、クリッパーズは56-59で3点差でリードされた。タイシャン・プリンスが連続で4点を取り、チャーリー・ヴィラヌエバが2本の3ポイントを決め、彼らの活躍によりチームは14-0の小高潮を迎え、ピストンズは73-56でクリッパーズに17点リードした。ブレイク・グリフィンとエリック・ゴードンがそれぞれ2点を取り、ウィル・バイナムが3点を決め、ブレイク・グリフィンが再び2回連続で得点したが、ちょうど出場したばかりのジョウ・イーが連続で4点を挙げ、チームを率いて8-2の小高潮を作り出した。第3クオーターが終了し、ピストンズは80-62でクリッパーズに18点リードしていた。

ライアン・ゴメスが2本のフリースローをともに決めて第4クオーターの幕を開け、途中出場のヴィラヌーヴァが暴れまわり、チームを率いて9-0の大波に乗せ、ピストンズは25点リードした。エリック・ゴードンが3ポイントを決め、サミュエル・ダルムポートが2回のダンクに成功し、試合終了まで6分50秒を残してピストンズは97-71で26点リードした。大差をつけられたピストンズは控え選手のみでプレーし、クリッパーズはその隙に差を縮めようとしたが、ジョウ・イーとオースティン・ダイアーが連続で8点を挙げて状況を安定させ、ピストンズは最終的に109-88で勝利した。

クリッパーズ戦が終わった後、ジョウ・イーとチームメイトたちはホテルに戻った。ホテルに着くと、クースターの案内でみんなで豪華な食事を楽しみ、その後はそれぞれの部屋に戻った。

「ジョウ、ちょっと待ってくれ。」

「どうしたんですか、コーチ？」ジョウ・イーは好奇心を持って尋ねた。

クースターの顔には心配の色が浮かび、「今日転んだ時、大丈夫だったか？」と尋ねた。

クースターの言葉を聞いてジョウ・イーは一瞬驚いたが、すぐに笑って「大丈夫ですよ、コーチ。ちょっと不注意で転んだだけで、大したことありません」と答えた。

「それならよかった。でも何か不調を感じたら、すぐに私に言ってくれ！」クースターは心配そうに言った。

ジョウ・イーはその言葉を聞き、クースターの緊張した様子を見て心が温まり、「わかりました、コーチ」と笑って答えた。

「うん、それじゃあ早く休んでくれ。明日の昼にデトロイトに戻るんだ。」クースターはほっとして言った。

ジョウ・イーは頷き、クースターにおやすみを言った後、自分の部屋に向かった。

今日の試合はほとんど一方的な展開で、第2クオーターで少し苦戦した以外は、ピストンズはとても楽にプレーできたため、ジョウ・イーも特に疲れを感じていなかった。

「えっと、明後日はまたアウェーでキングスと試合で、また飛び回らなきゃいけない。本当に面倒だ！やっぱりバイナムの言う通り、ホームが一番いいな！」ジョウ・イーはベッドに横になり、天井を見上げながら独り言を言った。

「そうだ、明後日は私の誕生日なんだ。でも時差を調整すれば、明日が私の誕生日になるはず。ケルがどんなサプライズを用意してくれるかな、すごく楽しみだ……」

そんなことを考えていると、あの美しく、少し可愛らしくて甘く、少しいたずらっぽく、もちろん少し憂鬱な少女の姿が再びジョウ・イーの脳裏に浮かんだ。しかし、しばらくすると、明るくて思いやりのある美しい少女の姿がジョウ・イーの頭の中に現れた。

「えっと、彼女は今どうしているんだろう……」

第139章 サプライズ？秘密？

クリッパーズ戦はとても楽に勝てたため、周毅はそれほど疲れを感じておらず、そのため翌日は早くから起きました。
起床して身支度を整えた後、周毅はマディと一緒に外出しました。正直言って、周毅の家は金に困っておらず、子供の頃から海外旅行にも何度も行ってきましたが、実際にロサンゼルスに来たことはありませんでした。そこで、ロサンゼルスにはかなり詳しいマディに案内してもらうことにしたのです。
ロサンゼルスはアメリカ西海岸のカリフォルニア州南部に位置する都市で、人口順位ではカリフォルニア州で最も大きな都市であり、ニューヨークに次いでアメリカで2番目に大きな都市です。ロサンゼルスは世界の文化、科学、技術、国際貿易、高等教育の中心地の一つであり、世界的に有名な様々な専門分野や文化分野の機関もあります。この都市とその周辺地域は、映画、テレビ、音楽などの大衆娱楽によってロサンゼルスの国際的な評判と世界的な地位の基盤を築いており、世界で有名なハリウッドもこの都市にあります。
周毅はマディに連れられて多くの場所を巡り、美しい景色もたくさん見ました。二人が次の観光地へ向かって歩いていると、マディの電話が鳴りました。
電話を切った後、マディは笑顔で周毅に言いました。「戻らなくちゃ。ウィルが、みんなが待ちきれないって言ってるんだ。次に時間がある時に、もっとロサンゼルスを存分に楽しませてあげるよ。きっとハリウッドには行ったことがないだろう？次に来た時にはハリウッドに連れて行くよ。とても楽しいし、美女もたくさんいるんだ！」
「うん、へへ！でも、ウィルはきっとそこが大好きなんだろうね！」
周毅がそう言うと、二人は同時に大笑いしました。明らかにバイナムの性格をよく理解している様子でした。
ホテルに戻った後、ピストンズの一行はデトロイトへ飛び帰りました。
……
午後3時頃、周毅はついにブレイクの家に戻りました。家に着いた時、ちょうどブレイクが家にいました。周毅がドアを入ると、ブレイクは出かけようとしており、とても急いでいる様子でした。
「戻ったのか？ご飯は自分で温めて。私はちょっと出かけてくるよ。」ブレイクは外に向かいながら周毅に言いました。
「ああ！」周毅は返事をして、上の階に向かいました。
「ねえ、小毅、おじさんがサプライズを用意してあるよ！」ブレイクは突然振り返って周毅に叫びました。
周毅は足を止めて振り返り、笑って尋ねました。「どんなサプライズ？」
「秘密だ！」ブレイクは振り返ることなく別荘の外に向かって歩き去り、しばらくすると周毅にはもうその姿が見えなくなりました。

周毅は仕方なく肩をすくめ、自分の部屋へと続けて歩いた。
「秘密、また秘密。この数日でもう五度目に“秘密”という言葉を聞くなんて。前に可儿がサプライズを用意するって言って、聞いてみたら“秘密”だって；その後、秦天たちもサプライズを用意するって言って、聞いてみたらやはり“秘密”だって；昨日はクースターコーチもサプライズを用意するって言って、それも“秘密”だって；バイナムたちも同じことを言って；今日はブラックおじさんも同じことを言う。一体どんなサプライズなのか、一体どんな秘密なのか？」周毅は仕方なくベッドに横になり、ため息をついた。顔には疑問が浮かんでいたが、それ以上に期待があった。
今日は特にトレーニングがなかったので、周毅は食事を終えた後、自分の部屋でパソコンをいじり始めた。新しいメールアカウントを開くと、以前ほど多くはないものの、それでもかなりの数のメールが届いていた。
周毅は一通一通開いてみたが、顔には疑念の色が浮かんだ。送信してきたのはほとんどが彼の仲間たちや莫可儿で、内容は大体彼の誕生日を祝い、サプライズを用意するというものだった。周毅は一人一人に返信した。そしてさらに下を読み進めていると、新しいメールが届いた。開いてみると、彼はすぐに驚き、顔には不自然な表情が浮かんだ。
「周毅、元気？今日は君の誕生日だよ。誕生日おめでとう！——夏婷婷」
心の底から苦さが湧き上がってきた。この女の子に対して、周毅はどう接していいかわからず、心の中で罪悪感を抱くしかなかった。結局のところ、彼にはもう彼女がいたのだ。
「ありがとう。君は元気？——周毅」
周毅はそのメールに返信した後、パソコンを閉じた。もうパソコンをいじる気にはなれなかった。運動服に着替えた周毅はジムへと向かった。今では彼の身体の対抗能力はかなり向上していたが、ラジャン・ロンドー、デリック・ローズ、ドレイモンド・ウィリアムスのような異常な身体能力を持つ相手には、やはり負けてしまうだろう。
……
翌日の朝、周毅は早くもオーベンヒル・パレス・アリーナに行った。アリーナに着くと、そこにいるのは自分だけだと気づき、苦笑した。スタッフに案内されてロッカールームに向かい、着替えた後、トレーニング場へと歩いて行った。
歩いていると、目の前にセクシーで魅力的な美女が現れた。周毅がよく見ると、それは彼女だった。
「こんなに早くからトレーニング？」ジェシカが静かに尋ねた。

「ええ、ジェシカさんもとても早く来ましたよね？」周毅は慎重に答えた。金髪の長い脚を持つこの美女に対して、彼は無意識のうちに怒りや恐怖を感じていた。
「ふふ、慣れてるの。そうだ、今日があなたの誕生日だって聞いたわ。お誕生日おめでとう！」
周毅は目の前の美女をぼんやりと見つめた。正直、この美女が笑うとさらに美しく見える。金色の巻き毛、薄黒い眉、大きくて透き通った目、長いまつげ、小さな鼻、少し厚めだが可愛らしい唇――本当に、周毅が今まで会った女の子の中で最も美しいのはこの人だった。フィービーでさえ、目の前のこの絶世の美女には敵わない。
「ふふ、ありがとうございます！」周毅は微笑みながら答えた。
そう言ってから、周毅は頭を下げてトレーニング場へと走っていった。この絶世の美女と一秒たりとも長くいたくなかったのだ。正直、美女ならもう少しいても構わないのだが、この女性の気性がとても悪いからだ。
「ねえ、待って！」ジェシカが後ろから周毅を呼び止めた。
「えっ、ジェシカさん、他に何かありますか？」周毅は慎重に尋ねた。
「私がそんなに怖いの？そんなに急いで逃げるほど？」
周毅は心の中でため息をついた。「えっと、ごめんなさい、ジェシカさん。まだやらなければならないトレーニングがたくさんありますし、今夜は試合もあるので、急いでしまいました。何か不手際があればご容赦ください！」
「もういいわ。私の気性が悪いのは知ってる。みんな私を避けてるもの。さあ、トレーニングに行きなさい！」ジェシカはため息をつき、反対方向へ歩いていった。
周毅は呆然と立ち尽くし、ジェシカの姿が見えなくなるまで反応できなかった。彼は苦笑いを浮かべ、再びトレーニング場へと向かった。
「このジェシカさん、まあ、ちょっと変わってるな……」
第140章 ジェシカ
「おい、彼女を怒らせたのか？わざと問題を起こしてるんじゃないのか？」バイナムは同情の眼差しで周毅を見ながら尋ねた。
周毅は頭をかきながら笑って言った。「どうしたの？」
「どうしたって？お前、まだピストンズにいたいのか？あの子が誰かわかってるのか？」周毅のぼんやりした様子を見て、バイナムは少し困った様子で言った。
「ジェシカ？彼女って、うちのピストンズのチームドクターじゃないか？えっと、正直、彼女に会うたびに恐怖を感じるんだ。彼女を見ると心がざわつくんだよ。」周毅は他人に聞かれないように、小声でバイナムに言った。

バイナムは眉をひそめて言った。「怖いって？怖いのは当然だ。俺たち全員、彼女を見ると心が凍るんだ。聞くが、ジェシカの本名が何か知ってるか？」
周毅は少し考えてから首を振った。
「彼女の本名はジェシカ・カリーナ・デイビッソンだ。」バイナムは周毅の戸惑った様子を見てため息をつきながら答えた。
バイナムの答えを聞いて、周毅は頷き「おっ」と言うと、まるでバイナムの言葉を気にも留めていないかのように再び自分のトレーニングを始めた。
バイナムはこの奴がまだ理解していないと見て、近づいて彼を叩きながら尋ねた。「おい、お前、まだ彼女が誰か分からないのか？」
「彼女ってジェシカのことでしょ？ああ、そうだ、ジェシカ・カリーナ・デイビッソン。うちのチームのチームドクターで、ドクターの中でもかなり高い地位にいるみたいだ。」周毅は淡々と答えた。
「へっ、高い地位だと？」バイナムは冷笑し、軽蔑の表情で周毅を見た。
「おい、ウィル、サボるな、急いでトレーニングしろ。」ヘッドコーチのジョン・カースターの厳しい声が会場中に響き、皆を笑わせた。
ジョン・カースターの警告を受けて、バイナムもやむを得ず態度を改め、ゆっくりと周毅に近づき、何かを話そうとした。
「おい、お前、俺はお前に注意してるんだぞ。それなのに笑うなんて？さっきはわざと分からないふりをしてたんじゃないのか？」バイナムは怒った様子で周毅に尋ねた。
「わざと分からないふり？何を？お前が俺に注意してるって言ったけど、何についてだ？」周毅は笑顔を抑えながら、困惑した表情でバイナムを見た。
バイナムはボールを投げた後、こっそりとジョン・カースターを一瞥し、周毅に小声で答えた。「どうやら、お前は本当にジェシカの正体を知らないらしいな。ビル・デイビッソンを知ってるか？」
「ビル・デイビッソン？なんだか聞き覚えのある名前だ。聞いたことがあるような……」
「バカ言え、彼の名前を知らなければピストンズにいる必要もないだろう。」バイナムは不機嫌に答えた。
「じゃあ、もう謎めかすなよ。ビル・デイビッソンって一体誰なんだ？彼はジェシカと何の関係があるんだ？」周毅は好奇心を持って尋ね続けた。
「ああ、ビル・デイビッソンはピストンズのオーナーだ。つまり、チームの持ち主だ。」バイナムはため息をつき、仕方なく答えた。もう周毅には完全に呆れ果てていた。だから彼がジェシカと関わろうとするのも無理はない。
「なるほど、大物オーナーか！いや、ビル・デイビッソン、ジェシカ・カリーナ・デイビッソン……」周毅は驚いて叫んだ。

バイナムは周毅をニヤニヤと見つめていた。特に周毅が驚いた表情を見せると、そのニヤニヤした顔つきはさらに濃くなった。「当たったでしょう？ふふ、君は本当に勇気があるな。ジェシカは大ボスの娘であり、しかも気性がとても荒いんだ。ゾー・デュマス総経理でさえ簡単には彼女と付き合おうとしない。へへ……」
「えっ、どうやら本当に手強い相手みたいだ。でも、私はあまり彼女を怒らせていないし、たぶん彼女も私に手を出さないだろう。」周毅は心の中の驚きを抑えながらゆっくりと言った。
「でも彼女はもう君のことをしっかり覚えているんだ。前にも言ったけど、初めて会った後、二度目には彼女のことを忘れてしまったんだろう？そのせいで彼女は怒り出したんだよね？ふふ、君はもう彼女のブラックリストに載っているんだ。彼女は根に持つタイプで、会った後に忘れたふりをする人を最も嫌うんだ！」
「あの時は本当に忘れていたんだ。彼女がそんなに狭量じゃないよね？」周毅は仕方なくため息をつきながら言った。
バイナムはクスッと笑い、周毅の肩を叩いて言った。「はは、冗談だよ！」
「お前って本当に……」そう言いながら、周毅はバイナムを思い切り肘で突いた。
「でも本当に、その女の気性は本当に悪いんだ。次はもう彼女を怒らせない方がいい。それはチーム内の誰もが知っている常識だ。」バイナムは周毅に肘で突かれた場所を撫でながら警告した。
周毅は頷いて答えた。「うん、わかった。君が言わなくても、私は彼女から離れているよ。」
「周毅、ウィル、二人とも何してるの？早くトレーニングを始めなさい。またサボったら、腕立て伏せ200回やって、それからシュートを1000回打たなければならない。しかも1000回とも決めなきゃだめだ。」クースターの厳しい声が再びトレーニング場に響き渡った。
周毅とバイナムはそれを聞いて、もうおとなしくトレーニングを始め、話すこともできなくなった。特にバイナムは、その後のトレーニングで周毅よりもさらに必死に取り組んでいるようだった。
ピストンズのメンバーたちは昼の12時半までトレーニングを続け、少し休んだ後、1時にサクラメント行きのピストンズ専用機に乗り込んだ。今夜の試合では、彼らはアウェイでサクラメント・キングスと対戦する。
「ここの時間で言うと、今日は私の誕生日なんだ。どんなサプライズが待っているのかな？すごく楽しみだ！」周毅は飛行機の端に座り、期待と疑問で心がいっぱいだった。
「何を考えてるの？」マディは周毅の隣に座り、彼の茫然とした様子を見て好奇心を持って尋ねた。

周毅は微笑みながら答えた。「何でもないよ。」
「へへ、前に君が習っていたバックエンドジャンプシュート、今日はちゃんと見てみたんだけど、本当に上手くなっていて、かなり向上しているね。正直、君のバスケットボールの才能は本当に素晴らしいよ。」マディは周毅の肩を叩きながら笑った。
「へへ、ありがとう。君の指導がなければ、こんなに上達することはなかっただろう。僕たちは兄弟同然だから、礼なんて言わなくていいよ。」
「うん、今夜、君は……」
「くしゅくしゅ……」バイナムの咳声がマディの言葉を遮った。マディはバイナムを一瞥し、仕方なく苦笑いを浮かべて、それ以上何も言わなかった。
周毅はマディを見てからバイナムを見た。二人が何かを自分に隠していることがすぐにわかったが、周毅は尋ねなかった。バイナムがマディに話すのを止めているのだから、たとえ尋ねても彼らは答えないだろう。
……
午後4時近くになり、一行はついにサクラメント市に到着した。ピストンズの一行は事前に予約していたホテルで少し休み、食事を済ませた後、クースターの案内でキングスのホームアリーナであるアーコアリーナへ向かった。
第141章 コーチからの誕生日プレゼント
ピストンズの一行はすぐにアーコアリーナに到着した。もうすぐ5時で、試合開始時間は6時だった。スタッフの案内で、ピストンズの一行はアウェイチーム用の更衣室に案内された。
「ああ、キングスの更衣室は相変わらず簡素だな！」バイナムは荷物を置いた後、椅子にどさりと座り、落胆した様子でみんなに言った。
「へへ、文句を言わずに。急いで準備しよう。試合はあと1時間で始まるんだ！」マディはバイナムの隣に場所を見つけ、荷物を整理した後、服を着替え始めた。
バイナムは仕方なくため息をつき、みんなと一緒に準備を始めた。周毅は周囲を見回した。確かにキングスのアウェイチーム用更衣室はバイナムが言った通り、とても簡素だった。周毅は、シカゴ・ブルズとのアウェイゲームの時、彼らのアウェイチーム用更衣室がかなり良かったことを覚えていた。それはピストンズがこれまでアウェイゲームで経験した中で最も良い更衣室だったように思う。
「ねえ、ウィル、NBAの30チームの中で、どのチームの更衣室が一番いいの？」周毅は荷物を整理しながら、好奇心を持って尋ねた。

バイナムは突然立ち止まり、周毅を見た。まるでバカを見るかのようだった。「それが必要か？もちろんダラス・マーベリックスだよ。クーバンがとても金持ちだって知らないのか？ああ、差だ、これが差なんだ！私が言わせてもらえば、ダラス・マーベリックスのアウェイ用更衣室の方がサクラメント・キングスのホーム用更衣室よりも良くて、うちのピストンズのホーム用更衣室と比べても遜色ないんだ。ああ、差だ、これが本当に大きな差なんだ！」バイナムは恨めしそうに愚痴り、ヘッドコーチのジョン・カースターに更衣室の環境をもっと良くするよう提案したくなる衝動を感じていた。

「へへ、ウィル、満足しろよ。うちのチームの更衣室よりずっと悪いのに、まだ文句を言うのか？」タイシャンは荷物をまとめ、服も着替えて、バイナムに向かって笑った。

「ああ……」バイナムも服を着替えた後、周囲を見回し、深くため息をついた。

その時、ジョン・カースターが入ってきて、皆を見て笑いながら尋ねた。「みんな、準備できたか？」

「準備できました。」と皆が声を揃えて答えた。

ジョン・カースターは軽く頷き、皆に言った。「今日の試合はとても重要だから……」

「絶対に勝たなければ！」と、周毅を除いて皆が声を揃えて答えた。

カースターの目にわずかに光が閃き、特に周毅に目を向けて微笑んだ。「他のことはもう言わない。来る前にも全部話したはずだ。みんな理解しているはずだ。さあ、みんな、コートに上がろう！」

今日のピストンズの選手たちは皆、とても元気そうだった。カースターの号令と共に、次々とコートに向かって歩いていった。選手用通路で、周毅は隣にいるバイナムに好奇心を持って尋ねた。「さっきコーチが来る前に話したって言ってたけど、何を言ったの？」

バイナムは一瞬驚き、目を数回動かした後、気まずそうに笑って言った。「私が何を言ったかなんて知るわけないだろ？試合のこととか、戦術の問題とか、そんなものだよ。へへ、早く行こう、試合前のウォームアップがあるんだ！」

「ああ。」周毅はバイナムに続いてコートに向かって走った。

「でも、コーチは試合のことや戦術の問題についてはあまり何も言ってなかったような……」と周毅が突然言った。

マディは周毅の肩を叩きながら笑って言った。「誰にもわからないさ。そんなことは考えずに、今日の試合のことを考えなよ！今日は昨シーズンの最優秀新人、テリック・エヴァンスと対戦するんだろ？彼はとても強いんだよ。」マディは突然周毅に向かって言った。

「うん、テリック・エバンスは確かに簡単には扱えないな。」周毅は頷きながら答えた。
周毅がもう質問しなくなったのを見て、バイナムはこっそり安堵の息をつき、ジョン・カースターが危うく破綻しそうになったことを心の中で呪った。自分とマディのおかげで周毅の疑念を払拭できたのだ。
一同はすぐにコートに駆けつけたが、この時点ではホームチームの選手たちはまだコートにいなかった。周毅が選手用通路を出ると、ブレイクと顔を合わせた。
「へへ、おじさん、どうして来たの？普段は僕の試合を見に来ないような気がするけど！」周毅はブレイクを見て笑いながら尋ねた。
ブレイクは肩をすくめて笑い、「今日は君の誕生日だろう？来ないわけにはいかないだろう？ハハ……」
周毅はニヤリと笑い、「サプライズを用意してくれるって言ってたよね。待ってるよ！」と言った。
「それなら見ていなさい。このサプライズは絶対に君を驚かせるぞ！」ブレイクは自信満々の様子で胸を叩きながら周毅に言った。
「うん、わかった。じゃあ、先にコートに行ってウォームアップをするよ。」周毅は笑って言った。
ブレイクは頷き、「この試合はしっかり頑張ってくれよ。君を応援している人たちがたくさんいるんだから！」と言った。
「うん、わかった！」周毅は小走りでコートに向かった。
この時点でアコアリーナはすでに満員で、会場中は歓声が絶え間なく響き、彼らのヒーローを迎える準備が整っていた。案の定、数分も経たないうちに彼らのヒーローがステージに登場した。
最初に登場したのはキングスのスター選手、テリック・エバンスで、彼の登場によってホームのファンたちは狂ったように叫び始めた。テリック・エバンスが登場するにつれて、キングスの他の選手たちも次々とコートに現れ、叫び声は絶え間なく続いたが、テリック・エバンスが登場した時ほど激しく大きな声は上がらなかった。
両チームの選手たちはこの時点でコートでウォームアップを行っており、約30分後、全選手がコートを去った。試合開始前にキングスのチアガールたちが会場中に最もエネルギッシュなダンスを披露した。
チアガールたちのダンスが終わると、ホームの大画面にこの試合の両チームの12人のメンバーリストが表示された。続いて、実況者が両チームの先発メンバーを紹介した。
ホームチームのキングス：PGはテリック・エバンス、SGはベノ・ユードリ、SFはオミー・カスビー、PFはカール・ランドリー、Cはジェイソン・トンプソン。
ピストンズ：ポイントガードは中国の若手選手、周毅……

「ブーン」という音がした。周毅が自分がスターターのポイントガードだと聞いた瞬間、頭の中にその音が響き、ピストンズが次に紹介したスターター選手の名前さえ聞こえなかった。
「コーチ、私……」
「行けよ。これはコーチからの誕生日プレゼントだ。断るなよ！」クースターは微笑みながら、周毅に優しく言った。
周毅は一瞬呆然としたが、やがて仕方なく頷いた。彼は振り返ってバイナムを見て言った。「ウィル、私……」
「ハハ、なんで女みたいにそんなに遠慮するんだ？もうとっくに君がスターターでしょう。しっかりやって、仲間たちをがっかりさせるなよ！」バイナムは周毅の言葉を遮りながら笑った。
バイナムの言葉を聞いて、周毅は思わず苦笑いし、バイナムの肩を叩いて真剣に言った。「君のような友達がいて本当に良かった！」
そう言うと、二人はしっかりと手を握り合った。その後、周毅と数人のスターター仲間たちはコートに向かって歩いていった。
コートに向かって歩いていると、周毅は観客席からとても馴染みのある感覚を感じたが、どう見てもその感覚の出所を見つけることはできなかった。
「行こう、試合がもうすぐ始まるよ。」マディが周毅を引っ張ってコートに向かって走った。
第3巻　初々しい活躍
第142章　周毅の初めて
コートに着くと、周毅は周囲を見回した。今日のピストンズのスターターメンバーは以前と大きく異なり、過去の十数試合でほとんどベンチメンバーだった4人がスターターだった。
自分以外の3人はマディ、グレッグ・メンロー、サミュエル・ダラムポートだった。マディとグレッグ・メンローがスターターなのは周毅にも理解できたが、サミュエル・ダラムポートは……？周毅はすぐに、なぜサミュエル・ダラムポートが今日スターターなのかを理解した。キングスが彼の元チームだったからこそ、クースターは彼をスターターに起用し、彼を奮い立たせようとしているのだ。
しばらくして、審判の笛の音と共に、周毅にとって非常に特別なこの試合が正式に始まった。
サミュエル・ダラムポートは長年の経験を活かし、キングスの若手選手ジェイソン・トンプソンを簡単に跳び越えて得点した。ボールを奪った後、彼はすぐに後ろにいる周毅にボールをパスした。
「シュッ！」周毅が手を振ると、クリアで大きな音が会場のファン全員に、彼がこの試合の最初の得点を挙げたことを知らせた。

周毅はにっこり笑いながら後退しつつ相手とハイタッチを交わした。すると突然、観客席から来るようなとても馴染みのある感覚が周毅を襲った。しかし周毅にはそんなことを気にしている暇はなく、なぜならテリック・エヴァンスがすでにボールを持って突進してきていたからだ。
ハーフタイムを過ぎると、周毅はすぐに一歩前に出て、半蹲みになり防御の準備をした。
「お前が周か？この間、すごく良いパフォーマンスを見せていると聞いているぞ！」テリック・エヴァンスはボールをコントロールしながら周毅に言った。
「ありがとう！」周毅は淡々と返事をし、テリック・エヴァンスをじっと見据えた。
テリック・エヴァンスは周毅の態度がこんなにも冷たいのを見て、冷ややかに笑った。そして突然体を動かし、右足を前に出して周毅の横を通り過ぎようとした。周毅は簡単にはそれを許さず、テリック・エヴァンスの動きに合わせて体を動かし、彼に密着した。テリック・エヴァンスも周毅の様子を見て怒ることはなく、突然クロスオーバーを使って周毅を惑わせた。周毅はこの技に非常に慣れており、自分もよく使うため、テリック・エヴァンスに惑わされることはなかった。
「なかなかやるな！」テリック・エヴァンスは冷笑した。
その言葉を言い終えると、彼は突然周毅に体を寄せ、バックドロップを選んだ。周毅も慌てず、彼に密着し、肘をテリック・エヴァンスの腰に当てて力を発揮できないようにした。
しかし、周毅は失策した。テリック・エヴァンスは突然左手で周毅を押し返し、そして体を回して周毅の右側から突っ切った。周毅が追いかけようとしたとき、肉の壁が彼の行く手を塞いだ。周毅が顔を上げると、そこには「神鳥」カール・ランドリーがいた。
テリック・エヴァンスは周毅の防御を振り切り、すぐに急停止ジャンプシュートを放った。「ドンドンドン」とボールはバスケットに何度も当たり、ネットの中に落ちた。
このシュートを決めた後、テリック・エヴァンスは笑いながら周毅を一瞥した。周毅は彼の目から軽蔑と見下しの感情を感じ取ることができたが、それは非常に隠されていた。
再び周毅がボールをコントロールし、ハーフタイムを過ぎると、彼はボールに固執せず、直接マディにパスした。マディは片手でボールを持ち、周囲を見回した後、右足を出して数回のフェイクを行った。マディを守っていたのはベノ・ユードリで、この若手選手はマディに何度も惑わされ、すぐに混乱してしまった。マディは簡単にベノ・ユードリの防御を振り切り、3ポイントラインの内側に突入した。マディがスペースにいるのを見て、彼に最も近かったテリック・エヴァンスがすぐに前に出て補防した。

マディは跳び上がってボールを投げたが、その方向はなんとジョウ・イーだった。ジョウ・イーはボールを受け取るとためらうことなく、すぐに中距離からジャンプシュートを放った。「ガンッ」という音と共にシュートは外れたが、グレッグ・メンローがオフェンスリバウンドを奪った。グレッグ・メンローはシュートを放たず、再びボールをジョウ・イーの手に渡した。

その時点でタイリック・エヴァンスはまだ補防に回っておらず、つまりジョウ・イーは依然として空いていた。そのためジョウ・イーはボールを受け取ると深呼吸をして再びシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールはネットに入った。

タイリック・エヴァンスのスピードはジョウ・イーとほぼ同じだが、正確に言えば彼の方が少し遅い。だからタイリック・エヴァンスはスピードではなく、力と体力でジョウ・イーに対抗していた。

ジョウ・イーは少しも油断せず、目の前の相手をじっと見つめていた。タイリック・エヴァンスも内心驚いていた。目の前のこの中国人の実力が本当に他人が言うほどなのかと。タイリック・エヴァンスは何度かクロスオーバーでボールを運んだ後、突然方向を変え、さらにフェイクを仕掛けたが、どれもジョウ・イーをだますことはできなかった。タイリック・エヴァンスは加速して前に突進したが、突然後ろに下がり、跳び上がってシュートを放った。ジョウ・イーは目の前の相手がこんなに連続して動き、こんなに速くシュートを放つとは思わず、そのシュートを防ぐことができなかった。

「シュッ」とまたネットを破る音がし、両チームのスコアは4対4の同点となった。キングスの最初の2回の攻撃は成功し、しかもどちらもタイリック・エヴァンスが決めた。ピストンズが得た4点も同じ人物、つまりジョウ・イーが決めたものだった。

その後、両チームの成功率は徐々に下がっていったが、キングスの方がより急激に下がった。一方、ピストンズも成功率は下がったものの、基本的には60％以上を維持していた。

ジョウ・イーには理由がわからなかった。今日は普段よりもずっと多くシュートを放っているようで、チームメイトたちもあまりシュートを放たず、ボールを自分の手に渡してくるようだった。先ほどの例でも、グレッグ・メンローがオフェンスリバウンドを奪って2回目の攻撃のチャンスがあったにもかかわらず、彼はシュートを放たず、ボールを外野の自分の手に回してきた。それには彼も困惑していた。

両チームのスコアが13対8になった時、試合初のタイムアウトが取られた。タイムアウトを取ったのはキングスで、キングスのヘッドコーチであるポール・ウェストファールがタイリック・エヴァンスを叱責したかったからだ。

「なぜこのタイムアウトを取ったかわかるか？見てみろ、お前のディフェンスはどこだ？あの中国人の若者はもうお前の前で9点も取っている。うちのチーム全員の得点よりも高いんだ。これがお前一人のミスだけとは思わないが、結局はお前がマークしている相手だ。お前が何を考えているのかはわからないが、最善のパフォーマンスを見せてほしい。覚えておけ、お前はこのチームのリーダーだ。手本を示さなければならないんだ、わかったか？」キングスのヘッドコーチ、ウェストファールは怒りながらテリック・エヴァンスに言った。
「わかりました。」テリック・エヴァンスは低い声で答えた。
「うむ、わかればいい！しっかりやれ！」
タイムアウトが終わり、試合が再開されると、周毅の激しいプレーがまだ始まったばかりだった！
第143章　一人の舞踏（一）
試合が再開されても、試合開始から6分も経っていないため、両チームのメンバーに変更はなかった。キングスが攻撃を開始し、ボールをコントロールしているのはテリック・エヴァンスだった。
テリック・エヴァンスがボールを持ってハーフコートを越えるのを見て、周毅はすぐにディフェンスの構えを取った。片手で彼の前を遮りながら左右に動き、体を広げて相手が簡単に突破できないようにした。周毅はもともとディフェンス能力が高く、さらにディフェンスの達人であるタイシャン・プリンスの指導も受けているため、彼のディフェンス技術は一般人よりもはるかに高かった。
テリック・エヴァンスは目の前の周毅を見て、この中国人が今シーズンのルーキーであり、これまでの試合やプレシーズンゲームで非常に良いパフォーマンスを見せていることは知っていた。しかし、これまで彼はあまり周毅に注目していなかった。主な理由は、周毅がドラフト外でNBAに入った選手だからだ。彼の考え、あるいは多くの人々の考えでは、ドラフトを経ずにNBAに入った選手にはほとんど将来性がないとされている。現在のリーグのトップクラスの選手たちを見てみろ、ドラフト外でNBAに入った者は何人いる？だからテリック・エヴァンスにとって、周毅がNBAで大きな成果を上げることはないと思われていた。後に周毅が徐々に名声や評価を得ても、彼は依然として周毅を重要視していなかった。

しかし、周毅と直接対決した後、今この瞬間、彼の周毅に対する態度は劇的な変化を遂げたわけではないものの、それでもかなりの変化があった。周毅と戦えば戦うほど、目の前のこの男がただ者ではないと感じるようになった。彼を悩ませたのは、どんなに防御しようとしても相手が常に攻撃のチャンスを得て、しかも成功率が驚くほど高いことだった。さらに悩ましいのは、今日のピストンズの他の選手たちの攻撃意欲があまり強くなく、全員が攻撃のチャンスをこの男に譲っているようだったことだ。最も悩ましいのは、自分自身の今日の調子が実に悪いことだった。

テリック・エヴァンスは真剣な表情で周毅を見つめ、右足を前に出してスピードを最大限に上げ、周毅の右側へと突破していった。しかし周毅はまるでゴムのように彼のすぐそばを離れなかった。だが、テリック・エヴァンスには周毅のディフェンスを振り切る方法があり、これまで何度か使ってかなり効果的だった。

彼はスピードを上げて周毅の右側へ突破し、突然左側に引き戻し、右手で周毅を押さえつけながら左手でボールを運び、周毅の左側から突破していった。周毅はディフェンス意識は高かったが経験が浅く、この手口に対する対処法がまったくなかった。テリック・エヴァンスが周毅のディフェンスを振り切ると、直接ゴール下に突進し、チームメイトのジェイソン・トンプソンのサポートを受けてダンクに成功した。

ピストンズが攻撃し、周毅がボールを持って突破し、ゴール下の右側にいるグレッグ・メンローの手にボールを渡した。グレッグ・メンローは少し動き、再びボールを周毅の手に戻した。

「なぜみんな攻撃しないんだ？」周毅は眉をひそめたが、ボールを受け取った時、グレッグ・メンローが彼に奇妙な視線を送り、周毅はすぐに事情を理解した。

「だからさっきみんなが変なことを言っていたんだ。だから今、みんな攻撃意欲がなくてボールを私に渡して攻撃させようとしているんだ。へへ、そういうことなら、断るわけにはいかないな。」周毅の顔に興奮の色が浮かび、周囲のチームメイトたちを一瞥した。

周毅はボールを持って素早く突破し、キングスのインサイドに直接入り、ダンクを決めた。キングス側はすぐにカウンターアタックを仕掛けたが成功せず、グレッグ・メンローがバックコートのリバウンドを取って周毅に渡した。この時点で周毅は戦意に満ち溢れており、ボールを手に入れると相手のハーフコートに向かって突進した。突然相手の3ポイントラインの外に到着し、周毅は手を伸ばしてシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールはネットに入った。

テリック・エヴァンスは目を見開き、信じられないという様子でチョウ・イーを見つめていた。
「この奴、正気か？なんで成功率がこんなに高いんだ？」テリック・エヴァンスは悲しみと怒りを込めてつぶやいた。
ピストンズのベンチでは、バイナムが立ち上がり、タオルを振りながら叫んでいた。「チョウ、もっとやり込めてやれ、ハハ……」
「ダメだ。俺が彼を防げないなら、彼にも俺を防がせちゃいけない。少なくとも互いに攻撃し合えば、コーチもあまり怒らないだろう」とテリック・エヴァンスは思った。
テリック・エヴァンスはボールを持って前線に突進し、カール・ランドリーに目配せをした。カール・ランドリーはそれを理解し、すぐにプレスを仕掛けてきた。チョウ・イーはカール・ランドリーに阻まれ、テリック・エヴァンスの動きについていけなかった。
しかし、テリック・エヴァンスがチョウ・イーを突破した直後、マディが素早く彼の前に回った。マディのサポートプレスにより、チョウ・イーはカール・ランドリーを振り切り、テリック・エヴァンスとマディの間にいるベノ・ユードリを見ながら対応した。だがテリック・エヴァンスはマディの防御を振り切り、連続して方向転換を繰り返してマディを振り切った。マディももはや昔のような体調ではなく、30代を過ぎているため、テリック・エヴァンスを防げなかったのも当然だった。
テリック・エヴァンスはマディを突破した後、そのままダンクを試みた。しかし、シュートを放つ瞬間、先ほどから彼を監視していたチョウ・イーが突然跳び上がり、テリック・エヴァンスのダンクを弾き飛ばした。これはまさに見事なブロックで、マディでさえチョウ・イーのこのブロックを称賛し、チョウ・イー自身も非常に満足していた。
しかし、チョウ・イーが喜びに浸っていると、審判の笛が鳴った。
「ピストンズ37番、手を出したファウル！」
これが審判の判断だった。この判定を受けて、チョウ・イーの喜びは一瞬で消え去り、審判のところに駆け寄って説明しようとした。しかし審判は判定を変えるつもりはなく、もしまだ文句を言えばテクニカルファウルを与えると警告した。
マディはチョウ・イーを引き戻し、低い声で言った。「もういい、ここは結局彼らのホームだからな。」
ジョン・クースターはチョウ・イーの様子がおかしいのを見て、急いでタイムアウトを叫んだ。ちょうどその時、第1クオーターは7分以上経過しており、交代の時間でもあった。

「もう怒らないでくれ、ジョウ。こんなことは普通のことだ。結局のところ、ここはキングスのホームグラウンドだからな。さっきのシュート、見ていたよ。見事なダブルチームだった。第1クオーターは君のプレーが素晴らしく、コーチも大変満足している。さあ、この機会にしっかり休んでおきなさい。第2クオーターではもっと早く出場させるからね。」ジョン・クースターはジョウ・イーの肩を叩きながら笑った。
ジョウ・イーは頷き、タオルで顔の汗を拭い、コートに目を向けた。
やがて第1クオーターが終了し、ピストンズは30対25でキングスに5点差をつけた。ピストンズが取った30点のうち、ジョウ・イーは14点を挙げ、成功率も非常に高く、7投6中で1点しか外していない。一方、ジョウ・イーと対決したテリック・エヴァンスも10点を獲得したが、成功率は低かった。
しばらくして、第2クオーターが始まろうとしていた！
第144章　一人の舞踏（二）