第141章
第4節、最初の攻撃のチャンスはピストンズにあり、周毅がボールを持って攻撃を組織する。
周毅がボールを持ってジャズのハーフコートに入ると、ドレイモンド・ウィリアムズがすぐに駆け寄ってくる。
彼の注意は常に周毅の手にあるボールに向けられており、スティールの卓越した能力のおかげで、ディフェンスではスティールを優先するようになっている。
しかし、周毅のボールコントロールの技術を考えると、自分がミスをしない限り、彼の手からボールを奪うことはほとんど不可能であり、そのディフェンススタイルでは周毅にプレッシャーを与えるのは難しい。
「パッ」「パッ」という急なドリブルの音に、ドレイモンド・ウィリアムズは緊張する。周毅のボールコントロールと身体の動きの一体感に彼は感心し、何度もスティールを試みるが手が出せない。
ボールの速度が突然上がるのは突破の前触れで、ドレイモンドはすぐに全身を緊張させ、周毅の手の中のボールに合わせてディフェンスの姿勢を絶えず変える。
額をかすめる冷たい風に、ドレイモンド・ウィリアムズの心は一瞬で冷え切る。周毅が右に突進した瞬間、その一連の動作の中でその場で回転し、180度も体を回したのだ。ウィリアムズの重心は既に周毅に合わせて左側に移っており、周毅の方向転換に対して反応する余地すらなく、目の前で相手がミドルショットを決めるのを見ているしかなかった。
「シュッ」と、ボールがネットに入る音がして、周毅は興奮して拳を振った。
「シュッ」と、再びピストンズのアウトサイドの連携があり、ボールは周毅やベン・ゴードンの手を経て、最終的にアンドレ・イーゴダラの手に渡った。ほぼ同じ位置で、アンドレ・イーゴダラは先ほどのゴールをほぼそのまま再現した。
全面的に攻めてくるピストンズに対し、ジェリー・スローンは再びタイムアウトを取り、チームの編成を変更した。ラガ・ベルが再びコートに出てきて、彼の周毅への抑制効果は明らかだった。これにより、ドレイモンド・ウィリアムズはベン・ゴードンのディフェンスもこなせるようになり、ジャズのインサイドプレイヤーへのプレッシャーは大幅に軽減された。
残念ながら、ラガ・ベルの再出場でもジャズを救うことはできなかった。
周毅が再び3ポイントシュートを決め、得点差を27点に広げた時、ジャズはもはや逆転の望みを失った。
最終的に、ピストンズはホームでジャズを121対94で破り、相手の6連勝を止めると同時に、自チームの連勝記録を19連勝に伸ばした。2月を通じて彼らは1試合も負っていない。
第344章 雄鹿を滅ぼす
3月1日、NBAリーグは2月の東西部最優秀選手、最優秀新人、最優秀コーチを発表した。
周毅は再びレブロン・ジェームズらのスーパースターを抑えて東部最優秀選手に選ばれ、東部最優秀新人も当然ながら周毅が獲得した。西部最優秀選手はダラス・マーベリックスのデク・ノビツキーで、最優秀新人は疑う余地なくブレイク・グリフィンだった。しかし意外だったのは、東部の最優秀コーチが2月に全勝を収めたピストンズのジョン・クースターではなく、ミルウォーキー・バックスのスコット・スカイルズだったことだ。バックスの2月の成績はピストンズほど良くなく、2試合負けてピストンズより1試合少なかったが、彼らの進歩は非常に大きく、これがリーグが2月の東部最優秀コーチをスカイルズに与えた理由だ。
西部の月間最優秀コーチはサンアントニオ・スパーズのポポヴィッチで、スパーズは2月に1試合しか負けず、勝利数はピストンズと同じだった。
3月1日、周毅はこれらの良いニュースだけでなく、もう一つの良いニュースも得た。それはモコールがアメリカに来たということだ。しかしモコールはデトロイトには行かず、まずロサンゼルスに行った。そこに親族がおり、しばらく滞在した後でデトロイトに戻る予定だった。
そうはいっても周毅は不満を抱かなかった。なぜならモコールが彼にどんどん近づいてきていたからだ。しかしモコールが近づくにつれて、周毅の悩みも増えていった。
「向云をどうするか？」これが周毅を悩ませている問題だった。
この問題について、周毅はまだどう対処すべきか決めかねていた。この間、向云は彼の面倒を細やかに見てくれていた。このまま彼女を追い払うのはどう考えても納得できない。しかし向云を追い払わなければ、どうやってモコールと二人きりでゆっくり過ごせるというのか？
この悩みを抱えたまま、周毅とチームメイトたちはミルウォーキーに向かい、そこでバックスに挑むことになった。
アメリカ現地時間3月1日の夜8時、この試合が正式に始まった！
「ピッ」と審判の笛の音と共に、二人の大柄な選手が勢いよく跳び上がり、オレンジ色のバスケットボールが照明の下で異常に眩しく輝いた。
この試合は焦点となる一戦とも言えた。なぜならスカイルズがジョン・クースターから2月の東部最優秀コーチの座を奪ったからだ。
「パッ」とアンドリュー・ボーグッツの信じられないような視線の中、グレッグ・メンローが先にバスケットボールに触れた。
「パッ」という音と共に、周毅は目の前に飛んでくるバスケットボールに向かって右手でその底部を軽く引っ張り、ボールは彼の頭上を越えて背後にいるマディの手に飛んでいった。彼自身もまるで弦から放たれた弓矢のように飛び出していった。
マディはボールを受け取った後、足元が不安定で、両手でボールを高く持ち上げ、右手で軽く押すと、ボールは右ウィングから45度の角度で斜めにゴール下へと飛んでいった。ジョン・サルモンズはハーフコートを素早く突破するその孤独な姿を見て急いで追いかけた。
右足を床に強く踏みつけ、体を勢いよく持ち上げる。巨大な慣性により、周毅の右足は空中でさらに一歩前に進んだ。目の前にあるバスケットを見つめながら、ちょうどその時マディのパスが周毅の頭上に届き、彼は素早くボールをつかんだ。小さく回転させてボールを腰の高さに持ち、体を空中で縮めて頭上のバスケットを避けた。
「ああ……」という叫び声と共に、周毅の体は空中で膨らみ、腰を力強く伸ばし、体全体が空中で止まった。両手でボールを持ち、後頭部上のバスケットに向かって力強くダンクした。
「ガンッ」という大きなダンク音がブラッドリー・センターのアリーナ中に響き渡った。2万人近くのホームファンたちは静まり返り、ハーフコートでのエアリレー式ダンクだと？
空中でのボール受け取りからダンクまで、すべてが完璧だった。1万人以上のファンたちが驚愕と畏怖の眼差しを向ける中、周毅は右手を高く挙げ、注目の的となりながら思わず大声で叫んだ。
試合開始からわずか6秒で、周毅はバックスに痛烈な一撃を与えた。このダンクは決して2点に過ぎないものではなく、1万人以上のファンたちの驚愕した表情からその価値がうかがえた。
士気が上がった、ピストンズの士気が上がった！
周毅と何度か対戦してきたブランドン・ジェニングスは徐々に彼のマンツーマンディフェンスに慣れ、余裕を持って対応し、素早くボールを持ってハーフコートを突破した。
コーリー・マギーティが右ウィングでボールを受け取り、何度か突破を試みたが、アンドレ・イーゴダラは全く動じず、コーリー・マギーティは仕方なくボールをパスした。
ジョン・サルモンズはボールを受け取ると瞬時にスピードを上げ、彼をディフェンドしていたマディを振り切り、アンドレ・イーゴダラが補防に入る前に右足を強く床に踏みつけ、わずかな差で彼の補防をかいくぐった。3歩目を踏み出すと、彼の体は空中に舞い上がった。
ベン・ウォレスは既にペイントエリア内で位置を取り、高く上げた両手で相手のシュートを防ごうとした。ジョン・サルモンズは空中で腰をひねり体を回転させ、両手で軽くボールを押し出した。
ブランドン・ジェニングスが3ポイントライン外でボールを受け取る。パスを受けたジョン・サルモンズは一歩踏み出し、ゴール下の狭い角度からフックショットを放ち、ボールはリバウンド板を突き破ってゴールに入り、両チームは同点になった。
周毅が自らボールを持ってハーフコートを横切り、素早く右ウィングの3ポイントライン外まで移動した。ジョン・サルモンズは少しも油断せず、これまでの数試合を通じて周毅を直接守ることに対してももはや不快感はなく、むしろコーチの配置に感謝していた。もし自分の制限がなければ、バックスは今の状況にはなれなかっただろう。ピストンズの「ゴールデンツインズ」は輝かしい活躍を見せたが、それによって他の選手の輝きが隠れてしまっていた。
周毅は素早くボールを持ってセンターラインまで突進した。その時、アンドレ・イーゴダラは既にディフェンス・ピックアンドロールのために動いていた。ジョン・サルモンズは焦り、急いで一歩後退してその場を離れた。
しかし、再び周毅の前に立った時には、オレンジ色のバスケットボールは既に自分の頭上を飛び越えており、周毅は既にシュートを放ち、ボールはしっかりとコートに落ちていた。
ディフェンス・ピックアンドロールは破りやすくもあり、破りにくくもある戦術だ。バックスは常にダブルチームを使ってピストンズのディフェンス・ピックアンドロールを破ってきたが、今回はブランドン・ジェニングスのカバーリングが一歩遅れ、周毅に直接シュートを奪われてしまった。
「シュッ」と、周毅の3ポイントシュートが決まり、ピストンズは5対2で相手より3点リードした。
10秒後、アンドリュー・ボーグッツがゴール下でターンしてダンクシュートを決め、2点を取り戻した。
2回のシンプルなパスで、ボールは素早くハーフコートを越え、周毅はハーフコートを越えた直後に戻ってきたボールを受け取った。
「パチッ」という甲高いバスケットボールの音と共に、周毅の体は風のように動き、ブランドン・ジェニングスの右手はまだ胸の前に伸ばされていたが、自分が守っていた相手の姿はもう見えなかった。このような状況は初めてではなかったが、心の底から少し挫折感が湧き上がってきた。
ジョン・サルモンズがカバーリングに間に合わないうちに、周毅は既に3ポイントライン外で跳び上がっていた。信念が急転する瞬間、優れた運動神経を持つジョン・サルモンズも全力で跳び上がり、右手も高く挙げたが、その時周毅の口元に浮かんだ微かな笑みが彼の心に不安を抱かせた。しかし、周毅は既に空中にいた。
体をわずかに回転させ、手首を下に沈めると、ボールはコートの大部分を飛び越え、ボトムラインにいるマディの手に渡った。
アンドリュー・ボーグッツは既にマディの動きに気づいており、圧倒的な勢いのアンドリュー・ボーグッツに対して、マディのシュートに迷いはなかった。ただ、そのシュートの力が少し強すぎたようで、ボールはゴールの上縁を越えて飛んでいった。
アンドリュー・ボーグッツはほっとした。しかしすぐに「ドン、ドン、ドン……」という重い足音が彼の夢を打ち砕いた。誰かの姿が3秒ラインの外から素早く飛び出し、アイゼン・イリヤソワの頭上で直接ボールを奪い取った。
アンドレ・イーゴダラはバスケットの下を滑りながら反対側に移動し、腰を力強く突き上げ、右手の手首を返して力強くダンクした。
「チッ」とアイゼン・イリヤソワは本能的に避け、右足を3秒ラインに踏み入れ、高く上げた両手でアンドレ・イーゴダラに当たった。
アンドレ・イーゴダラのフリースローはしっかりとネットに入り、ピストンズはさらにリードを広げた。
バックスの攻撃は依然として単調で、アンドリュー・ボーグッツが高い位置でポストプレーを行い、ジョン・サルモンズがインサイドを突破してピストンズのディフェンダーを引きつけた後、すぐにボールをアウトサイドに渡す。このような三角パスによって、バックスはいつも簡単に相手のディフェンスを突破できる。
しかし今日のバックスの鉄の三角陣には一つ角が欠けているようだった。ジョウ・イーのマンツーマンディフェンスにより、コーリー・マギーティはボールをつなぐのも非常に困難で、ましてやシュートの隙を見つけることなど到底できなかった。
ブランドン・ジェニングスはアンドリュー・ボーグッツのサポートを受けて、ペイントエリアでスラムダンクに成功した。
ベン・ウォレスは悔しそうに拳を振った。この期間ずっとチームのスターターセンターだったが、自分のパフォーマンスには非常に不満で、4.8点、5.4リバウンドという成績は前シーズンよりも大幅に悪かった。
会場中の歓声の中、マジックは3ステップバスケットを軽々と決めた。
ブランドン・ジェニングスがスラムダンクに成功した瞬間、マジックはすでに素早く自分のハーフコートに戻っていた。ジョウ・イーのパスはコートのほぼ半分を越えてマジックの手に届き、一気に行われたダンク動作は非常に優雅だった。
相手がまだ立ち直れない間に速攻に成功する。それがマジックの本能だ。チャンスがあればいつも最前線にいる。このような光景は前半シーズンにも頻繁に見られた。ボールを出すところからパス、最後のダンクまで、全過程にかかる時間は4秒もかからない。前半シーズンの攻撃では、この時点でボールはまだハーフコートを越えていないかもしれない。
両チームの得点は交互に上昇し、どちらの攻撃もかなり忍耐強く行われ、成功率は驚くほど高く、50％を超えていた。ホームのファンの声援の中でも、バックスはなかなか点差を縮めることができず、ピストンズの攻撃はシンプルで明快で、素早いパス回しによってバックスがまだ立ち直れない間に攻撃を仕掛け、攻撃のテンポは非常に速かった。
コリー・マゲイティはジョウ・イーのディフェンスのもとではほとんど活躍できず、ブランドン・ジェニングスにはもともと外から得点する能力がなく、バックスの外側の攻撃はピストンズにとってほとんど脅威にならなかった。ピストンズはディフェンスの焦点をインサイドに置き、ブランドン・ジェニングスがスリーポイントラインの外で動くのも放任した。
スコット・スカイルズは、ピストンズが意図的に自分たちの外側の攻撃を甘やかしていることをよく理解していた。ブランドン・ジェニングスの弱い遠投能力こそがピストンズの最大の障壁であり、たとえ彼が幸運にも1、2本のスリーポイントを決めたとしても、全体の流れにはあまり影響しない。逆にピストンズはインサイドとアウトサイドの両方で得点し、出場する5人の選手のうち4人が得点を挙げていた。
バックスはこの試合で初めてタイムアウトを取った。
ジョン・クースターはこの時、非常に満足していた。レギュラータイムの後半で圧倒的な強さを見せていたバックスが、自分のチームと対戦するとこんなにも簡単に打ち負かされるとは思ってもみなかったのだ。
ジョン・クースターが用意した戦術に、ジョウ・イーはかなり不安を感じ、思わず「コリー・マゲイティに注意しろ」と言ってしまった。
確かにコリー・マゲイティは彼のディフェンスのもとでは、この試合だけでなく、これまでの数回の対戦でもほとんど活躍できていなかった。しかし先ほどの数分間で、ジョウ・イーはコリー・マゲイティが力を発揮し始める前兆を感じ取った。コリー・マゲイティの実力は明らかであり、連続して活躍できない状況が続けば、彼の気持ちも想像に難くない。
しかしジョン・クースターはジョウ・イーの忠告を聞いていないようで、バックスは実際にロスターを調整し、アイゼン・イリヤソワの代わりにカルロス・デルフィノ、ブランドン・ジェニングスの代わりにアール・ボイキンスが出場した。バックスの新しいロスターの中で特筆すべきは、見事な遠投能力を持つカルロス・デルフィノで、今シーズンのスリーポイント成功率は36.4％にも達するが、チーム内では出場機会がほとんどない。特にジョン・サルモンズがバックスに移籍してからは、カルロス・デルフィノは罰球ライン付近を頻繁にうろつき、もし二人が同時にコートにいれば、バックスのインサイドはほぼ無防備になる。
バックスがタイムアウトを取った後、確かに攻撃の手段が多様化し、特に中距離からのシュートに集中し、ほぼ全員が得点できるようになった。
コリー・マゲイティは突然、ジョウ・イーの頭上からスリーポイントシュートを決めた。
「ああ！」コーリー・マゲイティの怒りに満ちた叫び声。それに周毅は驚いた。さっきはちょっとだけ注意が他のバックスの選手たちの動きに向いてしまい、反応が一歩遅れたため、彼に直接ヘッドバンクを決められてしまったのだ。そんなに興奮することか？
ジョン・サルモンズは悔しそうに拳を振った。周毅の突破の華やかな動きはどんどん少なくなっている。数試合経つうちに、攻守両方のチームは互いをよく理解するようになり、動きはよりシンプルで効率的になった。さらに突破のタイミングの把握もより良くなり、スピードに頼った突破が増えている。ジョン・サルモンズが一歩遅れると、周毅がそのまま走り去るのをただ見ているしかなかった。
アンドリュー・ボーグッツは自分の足が確かに3秒ゾーンの外にあることを確認しただけだった。勢いのある周毅に対して、彼は軽率に前に出て防御することはしなかった。周毅のことをよく知っている彼は、動きながらの防御では周毅を制御することはほとんどできないと明確に理解していた。周毅の現在のスピードは間違いなくリーグトップであり、また彼はリーグでも稀に見る、ドリブルとスピードを完璧に組み合わせられる選手だった。
アンドリュー・ボーグッツのがっしりとした体に密着した周毅は、左足で地面を軽く蹴り、そのままボードの外に飛び出し、右手でゴール下にシュートを放った。
アンドリュー・ボーグッツは心の中で喜んだ。この角度はディフェンダーにとって非常に有利で、3秒ゾーン内での身体接触を避けることができる上、オフェンス選手の体もボードの外に出ているため、シュートを放つスペースはほとんどなかった。
アンドリュー・ボーグッツの口元には笑みさえ浮かんだが、彼の動きは控えめだった。ブロックには勢いが必要だが、周毅の現在の状況を考えると、彼は軽率にボールをボードの外に弾き出すつもりはなかった。
アンドリュー・ボーグッツはすでにバスケットボール特有の感触を感じていたが、ボールが彼の手に触れる瞬間、周毅の手首が突然下がり、手首を返すと「パッ」と音を立ててボールが床に激しく跳ね上がった。アンドリュー・ボーグッツが呆然としている間に、巨大な黒い影が自分の全身を覆うのを感じた。
雷のようなダンクの音の後、円形の物体が自分の背中に激しく叩きつけられた。
周毅は手首をいくつか動かしてみた。さっきアンドリュー・ボーグッツの攻撃はかなり強く、手首には明らかにいくつかの赤い跡ができていた。
ベン・ウォレスは興奮して周毅を引き上げた。さっきのダンクに彼は大いに興奮しており、周毅はすでにバックスのディフェンスを完全に引きつけていた。絶妙なパスを受けて、彼は軽く跳び上がるだけでボールをゴールに入れることができた。
「シュッ」と、アール・ボイキンスが右ウィングからのターンオーバーでシュートを決めた。
バックスはこのわずか数分のうちに徐々に点差を縮めていった。バックスの控え選手たちは見事なプレーを見せ、連続してシュートを決め、ピストンズのディフェンスを混乱させた。
ジョン・クースターがタイムアウトを呼び、バックスは徐々に勢いを取り戻した。ジョン・クースターのタイムアウトは単なる戦術的なもので、相手の調子を冷まし、彼らの勢いにブレーキをかけるためのものだった。
ジョウ・イーはゆっくりとバスケットボールをハーフコートの向こう側まで運んだ。この時点でハーフコート攻撃にかかった時間は7秒で、ジョウ・イーのこれほど遅い進行は実に珍しいことだった。
ジョン・サルモンズの前進ディフェンスに直面して、ジョウ・イーは一歩下がりながら巧みにボールをマディの手に渡し、自らはサルモンズのそばを素早く通り過ぎた。
ジョン・サルモンズも簡単には彼を逃がさないが、ジョウ・イーのスピードは彼には追いつけない。仕方なく、二人の距離がどんどん開くのを見ているしかなかった。
マディの手の中でボールは一切止まることなく、右手でボールの底部を軽く押し上げると、ボールはゆっくりと左ウィングから斜めにゴール下へと飛んでいった。
コーリー・マギーティがスティールする直前、白い手のひらが稲妻のようにボールに触れたが、ボールは奪えなかった。その人はすでに一歩先に出ており、右手で軽くボールを腰に当て、体をわずかにかがめてアンドリュー・ボーグッツのそばを器用に通り過ぎた。バックスのディフェンダーたちは彼の影さえ捉えることができず、彼は敏捷な体で軽やかに跳び上がり、右手を胸の前で半円を描き、手首を軽く振ると、ボールはリバウンドを経てネットに落ちた。
会場のスポットライトが再び点滅し、ジョウ・イーのダンクは再び無数のフィルムを「殺した」。軽やかな足取り、速いスピード、ジョウ・イーはまるで鋭い剣のようにバックスのディフェンスラインを切り裂き、ディフェンダーを簡単にかわし、巧みなダンク動作でこの攻撃に完璧な終止符を打った。
両チームの得点は交互に上昇し、両チームの得点は主にアウトサイドで生まれ、3ポイントシュートが頻繁に放たれた。第1クオーターが終わる頃には、得点差は27対28まで広がり、ピストンズのリードはわずか1点になっていた。
両チームは3ポイントシュートで勢いを増しているようで、最後の4分間で合計8本の3ポイントシュートを決めた。しかし、感覚に頼るこのような試合では勝利を収めるのは非常に難しい。両チームが勝利を収めるためには、防御面の問題を適切に処理する必要がある。試合は表面上は見応えがあるが、専門家の目から見れば、攻撃だけを重視し防御を怠るやり方は望ましくない。特にピストンズにとっては、相手のホームの雰囲気やホームアドバンテージを考えると、現状のままではさらに不利になるだろう。
ジョン・クースターの暗い表情に、ピストンズの選手たちは恥じ入ってうつむいた。先ほどの試合では感情的になりすぎ、逆転のチャンスを逃すどころか、相手に点差を縮められてしまった。もしジョウ・イーが最後にアール・ボイキンスのゴール下シュートを阻止していなければ、相手が早くも逆転していたかもしれない。
第2クオーターの始まりに、ピストンズは連携防御を採り、外周と遠距離シュートの防御を強化し、外周でのボール奪取から反撃する機会を作る。これはピストンズが最も得意とする防御戦術だ。
バックスはチーム編成を再調整し、コーリー・マギーティの代わりにアール・ボイキンスが出場した。ジョウ・イーの強力な防御により、コーリー・マギーティは第1クオーターをうまくプレーできず、結局は混乱の中で2本の3ポイントシュートを決めたものの、体力を大きく消耗したため、ベンチで休むことになった。
フリースローライン付近で、アンドリュー・ボーグッツは腰をひねって回転し、絡んできたテイラー・ハンズブルーを振り切った。ジョン・サルモンズは即座に心を動かされ、素早くボールを内線に投げ上げた。
「パッ」とボールが放たれる前に、すでに背の高い姿が空中に舞い上がり、ジョン・サルモンズの指の間から簡単にボールを奪い取った。力強く振られた両腕によってボールは直接前線に送られ、マディは既に先頭に立って走り出していた。3秒エリア内で軽やかに跳び上がり、右手が冷たいバスケットに触れた瞬間、興奮して叫び声を上げた。
「ドン」とジョン・サルモンズの外周からのシュートはバスケットの後縁に直撃し、ファンたちのため息と共にボールは高く跳ね返った。ブラッドリー・センターでは既に4回連続でホームチームの遠距離シュートが拒否されていた。
ベン・ウォレスが簡単にリバウンドを取り、ジョウ・イーは大げさに空中で跳び上がり地面を叩きながらパスを送った。ボールはすぐにアール・ボイキンスのコーナーを通り過ぎ、マディとアンドレ・イーゴダラが両翼から飛び出し、バックスのハーフコートを駆け抜けていった。その時、バックスのハーフコートにはブランドン・ジェニングスだけが残っていた。
ブランドン・ジェニングスを相手に、マディとアンドレ・イーゴダラは連続して空中パスを繰り出し、互いにパスを交わすうちにすでに素早くペナルティラインを越えていた。マディがそっとボールを転がし、ブランドン・ジェニングスは力いっぱい跳び上がったが、ボールの高さは彼には届かなかった。すでにゴール下で待ち構えていたアンドレ・イーゴダラは、バネのように素早く飛び出し、空中のバスケットボールをそのままゴールに押し込んだ。しかし、この空中パスの連携はそれほど大きな反響を呼ばず、すべての注目はバックコートで絡み合う二人に向けられていた。周毅が空中でパスを終えた後、少し気が緩んでいたため、足元の着地に注意を払わず、思いがけずジョン・サルモンズの左足のつま先を踏んでしまった。足の柔らかさを感じた周毅はすぐに、自分が他の選手を踏んでしまったことに気づき、最初の反応として体重のバランスを取り直し、急いで後退した。この試合、ジョン・サルモンズは攻撃面で目立った活躍はなく、守備面でも何度も周毅に翻弄され、頭上でのパスには特に怒りを感じていた。周毅のうっかりしたミスが彼の怒りに火をつけ、感情をコントロールできなくなったジョン・サルモンズは、周毅の胸を強く押した。周毅の体重のバランスはすでに後ろに移っており、ジョン・サルモンズの押しに全く備えていなかったため、体は急速に後ろに倒れ込んだ。幸い彼は反応が速く、両手でジョン・サルモンズの右腕を掴んだ。そして急いで謝罪した。「すみません、さっきはうっかりしていました。」慌てているうちに彼は純粋な普通話を使ってしまった。ジョン・サルモンズが中国語を理解するはずもなく、怒りのあまり周毅の言葉が決して良いものではないと直感し、さらに怒りがこみ上げてきた。彼は空いている左拳を周毅の額に向かって突き出した。この時点で周毅には迫りくる拳を防ぐことはできず、仕方なく全力で引っ張った。その結果、彼とジョン・サルモンズの二人とも床に転がってしまった。衝突が再びエスカレートする前に、アンドリュー・ボーグッツが間に入り、二人を引き離した。この時、他のチームメイトも我に返り、急いで二人を引き離した。審判もこの騒ぎに気づき、問題の二人を見て思わず身震いした。なんて大物選手たちだろう。実際、審判の立場からすれば、こうしたスター選手たちには距離を置くのが常で、どんな不満も自分に大きなトラブルをもたらす可能性があった。
ジョン・サルモンズは事実を誇張して審判に周毅の悪質な行為を訴えた。
それを聞いた周毅は驚愕した。もし審判が彼の言う通りに判定すれば、自分は即座に退場処分を受けるかもしれないと思い、急いで前に出て反論し、相手を踏んだのは全く意図せず、試合中のこのような衝突はごく普通のことだと主張した。また、事後すぐにジョン・サルモンズに謝罪したのであり、ジョン・サルモンズが言うような悪口を言ったわけではないと述べた。
ジョン・サルモンズは権力を握ると他人を許さず、周毅が意図的に自分を傷つけた上で侮辱まで加えたと主張し、さらには周毅が悪態をつく時の表情や動作を生き生きと再現し、その演技のリアルさに審判はためらうことなく彼の側に立った。
その時、コート脇のスタッフは既に先ほどの映像を呼び出しており、2人の副審はすぐにその映像を詳しく調べ、中国語に精通する2人の助けを借りて、ついに周毅が言った2つの謝罪の言葉を理解した。
主審はこの時、かなり怒りを感じており、単純に両者にそれぞれ1回ずつテクニカルファウルを与え、ピストンズに1ショット1フリースローのチャンスを与えた。
心の中では少し不満を感じていたが、ジョン・サルモンズが足を引きずりながらフリースローラインに向かうのを見て、周毅の怒りは大きく収まった。
「バン」という甲高いリバウンドの音によって、周毅の心の中の最後の怒りもすっかり消え去った。
周毅がフリースローをゴールに決めると、ドク・スコット・スカイルズはすぐにタイムアウトを叫んだ。先ほどの騒動は選手たちに大きな影響を与えており、さらにジョン・サルモンズの左足にも何か問題があるようで、2歩歩くのも苦労していた。
自分の周りに集まってきたチームメイトを見て、周毅はとても感動した。先ほどの事故は実際には自分にはあまり影響がなかったが、困難な時こそ真実が明らかになり、チームメイトがこれほど団結しているのを見て、周毅の心は温かくなった。
しかし彼らが口を開くと、周毅はすぐに自分の上着で彼らを追い払った。
案の定、ジョン・サルモンズは再びコートに出ることはなかった。ジョン・サルモンズの周毅へのディフェンスはあまりうまくいかなかったが、彼の強力なディフェンスがなくなると、周毅はずっと楽になり、連続してシュートを決め、ピストンズはすぐに得点差を広げ、相手より8点リードするようになった。その時、残り時間はまだ2分だった。
ジョン・サルモンズの行方は、試合全体にとって非常に重要だった。ジョウ・イーが第2クオーターを主導し、ハーフタイムまでにバックスはジョウ・イーという問題を解決しなければならない。そうでなければ、相手にハーフタイムで得点差を2桁に広げられれば、バックスは非常に不利な立場に置かれ、ジョン・サルモンズには期待できなくなる。再びコートに戻った彼の動きは、以前ほどスムーズではなかった。マジシャンがハーフタイムの振り返りを行った。
アンドリュー・ボーグッツはインサイドで有利なポジションを確保し、積極的にボールを要求した。グレッグ・メンローは左手でアンドリュー・ボーグッツの腰を押さえ、体をしっかりと彼の背中に押し付けた。
腰をひねり、腰を押し上げ、肩を緩めながら、アンドリュー・ボーグッツはまるで陽気なカンガルーのように、背後のグレッグ・メンローに繰り返し突進した。
「ふん」とグレッグ・メンローはうめき声を上げ、ついにアンドリュー・ボーグッツの強大な力に耐えられなくなった。
アンドリュー・ボーグッツは急に力を抜き、振り返って後退しながらジャンプシュートを決め、ボールはしっかりとバスケットネットに入った。
ジョウ・イーは簡単にアール・ボイキンスをかわし、フリースローライン付近で高く跳び上がった。
ベン・ウォレスが一歩前に出てボールを奪い取ったが、攻撃に転じようとしたその時、アイゼン・イリヤソワがすでにポジションを塞いでいた。現在のバックスのシステムの中で、彼は徐々にインサイドで相手と対抗する「ブルーロング」の役割に適応していった。
ベン・ウォレスはバックカットをしながら徐々にゴール下に近づき、相手が体のバランスを整えている隙に突然力を込めて距離を広げ、左肘でアイゼン・イリヤソワの胸を軽く押し、右足を上げ、左足で軽く踏み出し、右手でボールを高く持ち上げた。手首を軽く振り、美しい放物線を描きながら、ボールは二人の頭上を飛んでいった。
「ドン」とアイゼン・イリヤソワがタイミングよくポジションを取り、ベン・ウォレスのシュートのリズムを乱した結果、ボールの放出角度に少し問題が生じた。
バスケットボールが最高点に跳ね返ると、ピストンズのゴール下はほとんど格闘戦の場と化し、ポジションを争って顔が真っ赤になり、陰での小細工も様々だった。
多くの人々がそのボールに目を向けていたが、最も有利な位置にいたのはアンドリュー・ボーグッツだった。彼はグレッグ・メンローをゴール下にしっかりと押さえつけ、他の選手たちは互いに絡み合っていた。
怒号を上げ、1万以上の視線の中で、アンドリュー・ボーグッツは大鵬のように翼を広げて高く飛び上がった。彼の長い両腕はほぼ3秒エリア全体を覆い尽くし、そのリバウンドは無秩序に飛ぶのではなく、ほぼリバウンドボードの真上を直上直下に行われた。アンドリュー・ボーグッツのジャンプ位置は、間違いなくリバウンドボードの最も正確な落下点だった。
高速で回転するバスケットボールがアンドリュー・ボーグッツの視界の中で次第に大きくなるにつれ、彼の心もまるで花開くかのように高揚し、血管が浮き出た右手が力強く振り下ろされた。五本の指から伝わる冷たさに、アンドリュー・ボーグッツの興奮はさらに高まり、彼は試合中常に情熱に燃えている。1万人以上のバックスファンたちは思わず立ち上がり、大声で応援し、熱心に拍手を送り、バックスの選手たちの士気をさらに高めた。エル・ボイキンスのようなベテラン選手でさえ年齢の壁を超えて全力で走り、一時はマディと互角の戦いを見せた。アンドリュー・ボーグッツの視界に白い手のひらが現れ、さらに彼を震え上がらせたのは、その手のひらが毒蛇が信を吐くかのように、稲妻のように空中のバスケットボールに近づいてきたことだった。アンドリュー・ボーグッツは急いで右手首を軽く曲げ、手首を空中で数センチほど水平に動かした。「パッ」と、バスケットボールの底部から巨大な力が押し寄せ、力が加わった位置は非常に巧妙で、アンドリュー・ボーグッツの弱い側を選んでおり、彼には自分の手からバスケットボールが飛んでいくのを止めることはできなかった。激しい震えと、くしゃみをこらえる衝動に耐えながら、アンドリュー・ボーグッツはもはや他のことは気にかけられず、体を自由に落下させたが、誇り高い頭だけは常に上を向けていた。挫折があっても、彼は決して逃げ出さない。静かだった湖面が一瞬にして激しい波に覆われ、静かな夜空には雷鳴のような音が響き、圧倒的な勢いが空中で凝固したかのようだった。「ああ……」という低いうなり声と共に、周毅は腰を力強く突き出し、まるで地面に足をつけているかのように、奇跡的に空中で停止した。両手で頭上のバスケットボールをそっと取り、体を空中で丸めて、ボールを腰のあたりに静かに置いた。バックスのファンたちは空中のその姿を恐怖に満ちた目で見つめた。あんなに驚異的な空中停止能力、まるで時間が彼の上で止まったかのようだった。張り詰めた硬弓が一瞬で弦が切れ、急激に膨らんだ体が空中で大きく後ろに反り、両腕が力強く後ろに回された。「ガンッ」と、巨大なダンクの音がブラッドリーセンターの球場中に響き渡った。「パッ」と、周毅はしっかりと床に着地した。その軽い音が、まるで大太鼓のように全員の心に響き渡った。周毅の驚異的なパフォーマンスに夢中だったファンたちは、まるで夢から覚めたかのように必死に拍手を送った。長く続く拍手は、審判の何度もの制止によってようやく静まっていったが、会場の雰囲気は既に変わっていた。
第2クオーターの残り時間、周毅がボールに触れるたびにホームのファンたちの歓声が上がり、ピストンズはベン・ウォレスの追加シュートによってリードを2桁に広げ、一時は54対41で13点差をつけた。
周毅の見事なパフォーマンスは全員を圧倒し、バックスのファンたちから拍手を浴びた。最後の2分間、彼はホーム以上の熱烈な歓迎を受け、アウェイでホームと同じような扱いを受けた。このような栄誉はジョーダンだけが得てきたもので、現時点での周毅の2分間のパフォーマンスはまだジョーダンには及ばない。
周毅の前半の成績も素晴らしく、11回のシュートのうち8本を決め、フリースローを含めて21点を挙げ、さらに4アシスト、6リバウンド、3スティール、1ブロックを記録した。
あの見事な場面がなくても、彼は前半で最も目立つ選手だった。
記者たちが最も気にしていたのは当然、先ほどの出来事だった。そんな熱心で熱烈な記者たちの前で、周毅の堅い表情もわずかに赤くなり、少し距離を取ってから微笑みながら言った。「実際、どんなパフォーマンスもその時の心の状態によって決まります。感情がある程度整えば、自然といくつかの動きができるようになります。それに、先ほどの状況は特別で、ゴール下にはすでにバックスの選手3人が集まっており、私が足を地面につけたらもうシュートのチャンスはなかったでしょう。その状況ではボールをパスするのも難しかったです。あのシュートはやむを得ず放ったものです。」
インタビューの終わりに、周毅は突然いたずらっぽく笑って言った。「今日初めて知りました。リーグで感嘆されるようなゴールは、実はやむを得ず放たれるものだったのですね。」
周毅の最後の言葉に、インタビューしていた記者たちは驚愕した。こんなに上品に見える周毅にもこんなにいたずら好きな一面があるとは思わず、その結論も実に苦笑せざるを得ないものだった。
中盤の長い休憩時間でバックスのファンたちは落ち着くことができ、そのため後半が始まっても周毅は依然としてアウェイで歓迎されたが、先ほどの数分間と比べると明らかに歓迎の度合いは劣っていた。
前半の素晴らしいパフォーマンスの代償として、バックスは周毅へのディフェンスを強化し、特に長い間ベンチにいたジョン・サルモンズも後半の出場選手に加わり、前半の影響を全く受けずに機敏な動きを見せた。
ジョン・サルモンズは予想されたほど激しくなく、その黒い顔はますます冷静で、周毅へのディフェンス戦術を完璧に実行した。
再び方向を変えての突破が見破られ、周毅の表情は少し険しくなった。
時間が少しずつ過ぎていく中、周毅の心の焦りは増す一方だったが、理性は現状ではパスこそが最善の対処法だと告げていた。
「パッ」という甲高いバスケットボールの音と共に、ジョン・サルモンズの右手が毒蛇のように伸び、周毅がコントロールしていたボールを軽く押し上げた。
心の中で驚いたが、幸いにもボールは周毅の背後に飛んでいった。彼はすぐに体を回してジョン・サルモンズを背後に遮り、素早くボールを再びコントロールした。
体を回した反動で、周毅の手の中のボールは素早く移動した。
マディは右ウィングのボールラインで少し調整し、手を上げてスリーポイントシュートを放った。ハーフタイムのせいか、マディの感覚は少し鈍っているようだった。
「パッ」という音と共に、バックスのゴールはついにホームチームを認識し、ピストンズがさらに点差を広げるのを防いだ。アンドリュー・ボーグッツが楽々とリバウンドを取った。
ボールが放たれた瞬間、アンドリュー・ボーグッツがすぐにそれを引き戻した。バックスの選手たちは速攻に夢中になっていた。
アンドリュー・ボーグッツの技術は確かに非常に優れているが、ボールコントロールは決して彼の強みではなく、特に相手選手の妨害があるときは本当に苦しい思いをする。
アンドリュー・ボーグッツがボールをハーフコートまで運んだ時、バックスはすでに最適な攻撃のチャンスを逃しており、ピストンズのディフェンスラインは既に万全の準備ができていた。
ジョン・サルモンズは力任せに突破し、マディを突き飛ばし、アンドレ・イーゴダラが補助ディフェンスに入る前に、ボールを高く吊り上げた。
アンドリュー・ボーグッツはパスの相手を正確に判断し、素早くリバウンドの右ウィングに移動した。
アンドリュー・ボーグッツが宙に舞った瞬間、ある人影が素早く彼の前に現れ、背中を彼の胸に密着させた。
自分の前に立つ人物の体格は悪くなかったが、アンドリュー・ボーグッツに比べれば明らかに劣っており、特に相手が動いている状態では、軽い衝突で簡単に場所を奪われた。
しかし、そのわずかな遅れで、ボールは既にリバウンドの端からボールラインを越えて飛んでいった。
周毅は確かにリーグで最も頭を使ってプレーする選手の一人であり、いつ何をすべきかを常に把握している。先ほどアンドリュー・ボーグッツが完全に優位に立っていたが、周毅は巧みに相手の強みを避けたのだ。
ジョン・クースターも称賛の拍手を送り、周毅への賞賛の気持ちを隠せなかった。リーグには天才選手はいくらでもいるが、頭を使ってプレーする人はそう多くないのだ。
「ディッ」と審判の笛が鳴り、周毅は稲妻のように突破してゴール下に迫った。ゴール下での二人の包囲を前に、周毅はサードチャージャーに飛び込み、狭い角度からシュートを放った。しかしアンドリュー・ボーグッツのファウルの動きはやや大きすぎたようで、周毅がシュートを放つ瞬間、手首の位置が完全に崩れ、ボールはバスケットの上縁をかすめていった。
アンドリュー・ボーグッツは落胆して右手を立てた。わずか3分間で、審判の笛がすでに2度彼に鳴らされており、前半の2回のファウルを合わせると、彼はすでに4回のファウルを犯していた。
スコット・スカイルズは焦りながら手元の戦術ボードを見つめていた。ハーフタイムに苦心して考え出した戦術が、わずか3分間で大きな障害に直面しているようだった。
この時点で絶対にアンドリュー・ボーグッツを交代させるべきだ。さもなければ彼がピストンズの強力な攻撃の中心になってしまう。しかし彼を交代させれば、バックスのすでに弱体化しているインサイドはさらに打ち負かされるだろう。
「ディッ」と、バックスのインサイドは完全に周毅の庭園と化していた。ジョン・サルモンズのディフェンスは精一杯だったが、周毅とマディの息の合った連携により、巧みなパスでジョン・サルモンズを簡単に振り切った。
周毅がインサイドを突破する瞬間、アンドリュー・ボーグッツは不安げに少し下がり、周毅は容易くサードチャージャーに入った。
ゴール下でのフックシュート、ボールが放たれようとしたその時、視界の端で別の状況を捉え、すぐに手首をひねって強く押し下げ、低い角度からのクリアパスでアンドリュー・ボーグッツの右足をかわした。
アンドリュー・ボーグッツは急いで振り返ってボールを追ったが、目の前が真っ暗になり、誰かの影が自分の目の前で宙に舞った。
「ガンッ」と爆発的なダンクの音が響き、アンドリュー・ボーグッツは背中に激しい痛みを感じた。
「ディッ」と、この時の審判の笛の音は、アンドリュー・ボーグッツの耳には閻魔の命取りの合図のように聞こえた。
スコット・スカイルズは悔しそうに何度もため息をつき、10本の指を乱暴に髪の中に差し込んだ。自分が少し迷っただけで、こんなことになるとは思わなかった。アンドリュー・ボーグッツは今やベンチに座るしかなく、第4クォーターのほとんどの時間もベンチにいなければならないだろう。
「スコット・スカイルズのミスにより、バックスは完全に守勢に追い込まれた。ジョウ・イーが内線を強打し、ついに最大の贈り物を手に入れた。ピストンズのキャプテンであり、バックスの内線の支柱であるアンドリュー・ボーグッツの5回のファウルは、事実上バックスに死刑宣告を下したものだった。」
第3クオーターに入ると、ピストンズはクオーターごとにパフォーマンスを向上させていき、バックスはただ防御するしかなかった。そして、もともと弱体だったバックスの内線はさらに打ち負かされやすくなった。
現在の状況では、ピストンズにとって最も確実な勝利方法は内線を強攻することだ。ピストンズのホームコーチであるジョン・クースターも当然一定の実力を持っており、デッドボールの機会を利用して主力センターのベン・ウォレスを再びコートに送り出した。
ピストンズの攻撃のほぼ80％は内線から生まれている。第3クオーターの笛が鳴った瞬間、リバウンドボードのスコアは86対62で、ピストンズは第3クオーターだけで32点を挙げた。
「ドット」という音と共に、ジョウ・イーの突破によりバックスの選手がディフェンスファウルを犯し、アンドリュー・ボーグッツが仕方なく右腕を挙げたとき、多くのバックスのファンはため息をつかずにはいられなかった。
アンドリュー・ボーグッツが6回目のファウルで退場した後、試合は完全に面白みを失った。マディがボールをコントロールしながら最後の数十秒を消費し、ピストンズは106対89でバックスを破った。
第345章 再びのセレクティッズ戦
バックスとの試合が終わった翌日、ピストンズは再びホームに戻り、ミネソタ・ウルブズの挑戦を受けた。4クオーターにわたる戦いの末、ピストンズは122対89でウルブズを大差で破った。
ウルブズとの試合が終わった後、ピストンズは長期間の休息を取った。4日後、ピストンズは特別な試合を迎えた。
なぜなら、この試合もまたデビーだったからだ。
アメリカ現地時間2011年3月6日の夜8時、ピストンズはホームで首都ワシントン・セレクティッズの挑戦を受けた。
夜7時20分、オービル・パレス・アリーナはすでに満員だった。コートの照明が消え、騒がしい観客が静かになると、一筋の強い光が人々を主戦力たちの入場へと導いた。ワシントン・セレクティッズの選手たちは、ヘッドコーチのフィリップ・サンダースの率いるもと、コートに走って主戦力たちの登場を待っていた。
アウェイで試合を行うウィザーズにとって、この試合には悪い知らせがあった。なぜなら、チームのレギュラー・センターであるアンドレ・ブレイチェは最近の怪我のために既に2試合欠場していたからだ。そしてこの試合でもアンドレ・ブレイチェは出場できず、傍観するしかない。最初の2試合では、アンドレ・ブレイチェの代わりにレギュラーとして出場したのが中国出身のイー・ジェンリエンであり、彼のレギュラー出場した2試合のパフォーマンスも素晴らしかったため、この試合でもイー・ジェンリエンがレギュラーとして出場する可能性が高い。
しばらくすると、ピストンズの選手たちが会場のDJの紹介によりコートに登場した。
「さあ、熱烈な拍手と歓声で、私たちのディフェンスの中心であり、強力なディフェンス能力を持つ、古くからの友人である、身長6フィート9インチ、体重240ポンドのベン・ウォレスを迎えましょう！」司会者の呼びかけと共にベン・ウォレスが現れ、両腕を振り続け、その腕には「ノーフライトゾーン」を示すアームガードも装着されていた。司会者の呼びかけとベン・ウォレスの登場により、会場の雰囲気は一気に高まり、歓声が絶え間なく上がった。
「次に、ジョージタウン大学出身で、身長6フィート11インチ、体重250ポンドのルーキー、グレッグ・モンローを拍手で迎えましょう！」会場の司会者の再びの呼びかけにより、グレッグ・モンローが2人目として走り出た。グレッグ・モンローはまだルーキーだが、シーズン開始から今までの間、非常に優れたパフォーマンスを見せているため、ホームチームのファンたちはこの荒々しい見た目のルーキーをかなり気に入っている。彼がコートに入ると、再び会場から大きな歓声が上がった。
「次は私たちの“小王子”——身長6フィート9インチ、体重215ポンドのアンドレ・イーゴダラです！」司会者の呼びかけが終わると、アンドレ・イーゴダラも通路から走り出てきたが、彼は控えめで、チームメイトたちとハイタッチをしただけで隅に行ってしまった。
「4人目として登場するのは、私たちのT-MAC、テレシュ・マクグレディです！」会場の司会者の呼びかけを聞き、会場のほとんどのファンがマクグレディの名前を呼んだ。そしてマクグレディは彼特有の笑顔を浮かべながら、ゆっくりと選手用通路から走り出てきた。今日は彼の気分がとても良さそうで、アンドレ・イーゴダラたちと力強くハイタッチを交わしていた。
「最後に登場するのは、デトロイトの新しい人気アイドル、身長6フィート2インチ、体重155ポンドの中国出身の周……毅です！」とアナウンサーが紹介すると、周毅は興奮と戸惑いを感じた。興奮するのは、自分の実力で良い扱いを得られたからだ。通常、最後に登場するのはチームのリーダーたちだ。しかし彼は目立ちたくなく、結局先発メンバーの中で最後に登場することになり、少し目立ってしまった。これには少し驚きつつも、これまでのパフォーマンスは良かったものの、やはり彼はまだ新人に過ぎない。
周毅は緊張しながら選手用通路から走り出し、チームメイトたちと一人ずつハイタッチを交わした。そして実際にコートに現れると、会場はかつてないほどの歓声に包まれ、ファンたちは大声で周毅の名前を呼んだ。熱心なファンたちを見て、周毅も興奮し、ファンたちに向かって力いっぱい手を振った。
「こんにちは、皆さん。これからは私たちが本日の全米生中継、デトロイト・ピストンズ対ワシントン・ウィザーズの試合を解説します。私はケニー・スミスです。私の隣に座っているのは、もう一緒に座りたくないのに仕方なくパートナーになった、私たちのチャールズ・ジャーディン氏。もちろん、『グライダー』と呼ばれるクライド・ドレクスラー氏もいます。今お届けしているのは、私たちが行う生中継です！」とケニー・スミスは解説席に座り、カメラに向かって紹介した。
デトロイト・ピストンズにとって、この試合は今シーズン2回目の全米生中継であり、1回目は前回のレイカーズ戦だった。最終的には試合に負けたものの、ピストンズは多くのファンの注目を集め、業界関係者からも高い評価を得た。
ここ2年間の低迷により、デトロイト・ピストンズは全米での生中継の機会がほとんどなく、前シーズンは一度もありませんでした。人々は今年もピストンズに良い成績は期待していませんでした。しかし予想外にも、今シーズンが始まってからピストンズは9勝3敗という好成績を収め、突然人々の話題の中心となりました。さらに西地区の強豪レイカーズとの試合前には9勝2敗という素晴らしい成績で東地区1位に躍り出ました。レイカーズに敗れてボストン・セルティックスに2位を奪われましたが、依然として多くの人々の注目を集めています。今や人々にとってピストンズは黒馬であり、台頭しているチームであり、その台頭を支えているのはベン・ウォレスのようなベテラン選手でも、夏に加入したトレイシー・マクグレディでもなく、中国出身の無名なルーキーなのです。
そのルーキーとは、周毅です。
先週のキングス戦で48点を記録し、3試合平均25.3点、6.3アシスト、3リバウンドという素晴らしいパフォーマンスを見せ、チームを2勝1敗の成績に導いたことで、周毅は再び先週の東地区最優秀ルーキーに選ばれました。これは今シーズンが始まってから3度目の受賞で、今シーズンはまだ4週間しか経っていません。周毅は今や低順位ルーキーの模範となっており、ドラフトに出場しなかった彼が自らの努力で、今シーズンのドラフト1位のジョン・ウォルに匹敵する力を持ち、実際にはジョン・ウォルを上回っています。現在、周毅と同等のパフォーマンスを見せるルーキーは、昨年のドラフト1位のブレイク・グリフィンだけで、ブレイク・グリフィンもすでに3度西地区最優秀ルーキーに選ばれており、ある週には西地区最優秀選手にも選ばれています。
言うまでもなく、周毅とブレイク・グリフィンは現在、東西地区のルーキーの代表格です。もちろん、ブレイク・グリフィンがこのような成績を収めるのは当然のことだと考える人も多く、彼は昨年のドラフト1位だからです。一方、周毅の成績は運が大きく影響しており、試合が進むにつれて成績は必ず低下するだろうと考える人もいます。
こうしたコメントはインターネット上では珍しくなく、周毅もよく目にする。しかし彼は怒ることなく、むしろ闘志をかき立てられる。より多くの人に自分を認めてもらい、自分の成績を覚えてもらいたいのだ。それは偶然ではなく必然であり、自分の努力によって得られたもので、運によるものではない。
そして今回のワシントン・ウィザーズ戦は、中国デビルだけでなく、周毅とジョン・ウォールの対決でもある。彼はこの試合で、自分が今シーズンの最優秀新人賞を争うにふさわしく、人々の認知を得る力が十分にあることを証明したいのだ。
現在、デトロイト・ピストンズとワシントン・ウィザーズの順位は、ピストンズが9勝3敗で東部2位、ボストン・セルティックスに次ぐ。また、リーグ全体でも4位と好成績を収めており、大いに自信を持てる状況だ。一方、ウィザーズは4勝7敗でピストンズより大幅に劣っており、しかもこの試合は彼らが最も苦手とするアウェー戦。そのため、試合前にはピストンズの勝利の可能性が非常に高いと多くの人が考えていた。
「試合がもうすぐ始まります。両チームの先発メンバーを見てみましょう！」ケニー・スミスが微笑みながらカメラに向かって言った。
「君が私のセリフを奪ったな。」チャールズ・バークリーは目を転がし、ケニー・スミスを一瞥した後、説明を始めた。「ピストンズ：センターはベン・ウォレス、パワーフォワードは新人のグレッグ・メンロー。正直言って、グレッグには期待している。スモールフォワードはアンドレ・イーゴダラ、スコアリングガードはトレイシー・マクグレディ。ポイントガードは、ふふ、もちろん我々の最も注目されている周毅だ。」
続いて、クライド・ドレクスラーがワシントン・ウィザーズのメンバーを紹介した。予想通り、中国人選手のイー・ジェンはこの試合も先発パワーフォワードとして出場する。その他のポジションは、センターがハビエル・マギー、スモールフォワードがアール・ソートンで、ガード陣は「ゼロ番エージェント」のギルバート・アリーナスとドラフト1位のジョン・ウォールで構成されている。
しばらくすると、両チームの先発選手たちがコート中央に集まり、ボールをジャンプして受け取る準備を整えたグレッグ・メンローとハビエル・マギーも準備万端だった。
審判のホイッスルが鳴ると、両チームの選手たちはそれぞれの位置に立ち、審判の手にあるボールをじっと見つめていた。
身体的素質では明らかな優位性があったものの、ジャンプ力の差は無視できないものだった。グレッグ・モンローが全力を尽くしたにもかかわらず、ボールは「スプリングマン」と呼ばれるハビエル・マギーによって軽々と自陣のバックコートへと運ばれ、そこにいたのはジョン・ウォールだった。
しかし、ジョン・ウォールがボールを受け取る前に、強風が吹き抜け、反応する時間すら与えられず、ボールはすでにピストンズの選手に奪われてしまい、残されたのは眩しい37番の背番号だけだった。
数日間練習をしていなかったため、ヘッドコーチのジョン・クースターの指示があったにもかかわらず、ジョウ・イーは上層部の目に自分の地位が下がるのではないかと心配していた。さらに契約もちょうど保障型契約に変更されたばかりだったため、彼は自分のパフォーマンスで上層部を納得させ、自分の価値を証明しなければならなかった。そのため試合が始まるやいなや、彼は全力を集中し、素早く断固としてシュートを放ち、ハビエル・マギーがジョン・ウォールに渡そうとしたボールを遮断し、風のようにセラピストスのフォワードエンドへと駆け出した。セラピストスの選手たちがまだ防御の位置についていない間に、ジョウ・イーは稲妻のようにダンクを決め、ピストンズに試合開始後最初の2点をもたらした。
「へへ、于先生、ジョウ・イーの反応は本当に鋭いですね！」大洋の向こう側にある朝廷五台のスタジオで、孫先生が于先生と共にこの中国デビル戦を生中継していた。
「ええ、ジョウ・イーのスピードもさらに上がっています」と于先生は笑顔で説明した。
試合現場では、サー・チャールズたちもジョウ・イーのパフォーマンスを絶賛していた。
ジョン・ウォールは冷ややかにジョウ・イーを一瞥し、心の中で怒りを感じていた。ドラフトにすら出ていない新人に、なぜ自分とジョウ・イーの最優秀選手賞を争われ、さらには年間最優秀新人賞まで争われなければならないのか。これではジョン・ウォールが怒らないわけがない。しかし怒りはあっても、前回ジョウ・イーと対戦した後、彼はジョウ・イーが決して凡人ではないことを理解しており、自分の全力を出さなければ彼を打ち負かせないと悟っていた。そのため、今回のジョン・ウォールは少しも油断せず、慎重にジョウ・イーと対決した。
ジョン・ウォールは左ウィングから突破し、ジョウ・イーが近づいてくるのを見てすぐに背中で彼を押し止め、右手で遮りながらジョウ・イーの左側から突破した。明らかに、ジョウ・イーがそんな簡単に振り切られるはずはない。しかし、ジョウ・イーが後退してジョン・ウォールに追いつこうとしたその時、ジョン・ウォールは素早く後退し、その後バックジャンプシュートを放った。
「シュッ」という音と共に、バスケットボールが空洞を通ってネットに入った。これらはすべて一瞬のうちに起こったが、ジョン・ウォールは明らかに長い間練習してきたため、一連の動きは極めて熟練しており、隙のない連携だった。そのため、周毅が一生懸命防御しても防ぎきることはできなかった。
周毅の困った表情を見て、ジョン・ウォールも心の中で得意げに思った。確かに得意だったが、それで油断するほどではなかった。周毅の実力は、この期間の観察を通じて業界内ではすでに周知の事実であり、リーグで最も優れた現役選手であるコービー・ブライアントでさえ周毅を絶賛しており、彼の実力がいかに高いかがわかる。
ピストンズの次の攻撃はグレッグ・モンローが担当したが、成功せず、リバウンドは易健が奪い取った。
周毅はジョン・ウォールをじっと見つめ、もう同じ手には引っかからないようにと心に決めた。ジョン・ウォールは愚か者ではなく、同じ手を繰り返すことはできず、相手が予想もしないように巧みに使わなければならないことを知っていた。だから、この攻撃では先ほどの手は使わないつもりだった。
ジョン・ウォールはジャビエル・マギーに目を向け、後者も当然彼の意図を理解していた。そこで、まるで動きを偽っているかのように、突然周毅の右側に回り込み、ジョン・ウォールはジャビエル・マギーの右側から直接突進した。周毅が追いかけようとしたとき、不意に肉壁にぶつかってしまった。周毅は自分を阻んでいるのが誰であろうと気にせず、すぐに一歩後退し、ジョン・ウォールの方へ追いかけた。しかし、ジョン・ウォールは既に隙を見つけており、周毅が飛びかかってきたとき、ちょうど手に持っていたボールを投げ出した。
「ガンガンガン」と、バスケットボールはバスケットの周りを数回跳ねた後、渋々ネットに落ち、スコアは4対2となった。
「ポストプレーに注意しろ」と周毅は周囲のチームメイトたちに小声で言い、彼らも頷いた。
マディがボールを持ち、コートの端から突破してパスを出し、中央から切り込んできたアンドレ・イーゴダラがボールを受け取ると、簡単にシュートを決め、彼を守っていたエル・ソートンは舌を出してしまった。
ギルバート・アリーナスの存在のため、ジョン・ウォールも常にボールを握り続けることができず、ハーフタイム過ぎにはボールをコーナーの3ポイントライン外にいるギルバート・アリーナスに渡した。後者はすぐに3ポイントシュートを放ったが外れ、ボールは床に跳ねて周毅がリバウンドを取った。しかしボールが周毅の手に渡るやいなや、彼はボールをしっかり持てず、ジョン・ウォールに奪われてしまった。周毅は無意識のうちにボールを奪おうとしたが、ジョン・ウォールが再びボールを拾い上げ、ゴールを見据えてシュートの準備をした。周毅は驚き、すぐに飛びついてブロックしようとした。ジョン・ウォールは冷笑を浮かべた。
「君が飛びついてくるのを待っていたんだ。」
ジョン・ウォールは周毅が自分に飛びついてくるのを待ってから、彼に向かってボールを投げた。ボールが放たれた瞬間、周毅の体がジョン・ウォールにぶつかり、彼の手もジョン・ウォールの手に当たった。
「ディッ」と審判のホイッスルがちょうどその時に鳴り、周毅は自分がファウルを取られたことに気づいた。幸い、ジョン・ウォールのそのシュートは外れており、さもなければ2プラス1のペナルティを受けていただろう。
「まったく、騙されるなんて。冷静でなかった自分が悪い！」周毅は心の中で自分を責めた。
「ピストンズ、37番、ファウル。セレクティブス、2番、2回のフリースロー。」審判は記録台に合図を送り、その後ジョン・ウォールのフリースローを実行した。
「ふふ、試合が始まったばかりでファウルを取られるなんて、良い兆候じゃないぞ！」ジョン・ウォールは周毅のそばで小声で言った。
周毅は口を尖らせ、淡々と笑って言った。「注意してくれてありがとう。でも、試合はまだ始まったばかりで、結果がどうなるかは誰にもわからないんだ。」
ジョン・ウォールは少し気まずそうに笑い、肩をすくめてからフリースローラインの前に戻り、シュートの準備をした。
ジョン・ウォールのフリースローは依然として正確で、2回とも成功した。
周毅はボールを握りながら、頭の中で試合の状況を考えていた。
ピストンズの最も大きな利点であり、唯一の利点はアンドレ・イーゴダラとアール・ソーターの対決だった。アール・ソーターは攻撃力はあるものの、守備の強いアンドレ・イーゴダラの前では全く歯が立たず、彼を防ぐのは決して難しくない。アール・ソーター自体が守備の弱点であり、さらにアンドレ・イーゴダラの攻撃力も非常に高いため、もし自チームがこれをうまく活用できれば、状況を打開するのはそれほど難しくないはずだ。
残りの4つのポジションにおいて、ピストンズは大きな優位はないものの、やはりある程度の優位性はある。
ジョン・ウォールは自分と対決するが、彼の身体能力は非常に優れており、防御意識も高いため、防御も非常に良い。攻撃面も言うまでもなく、全方位に優れ、スピードも速い。しかし欠点も多く、ボールを持ちすぎることでミスが多くなり、チームの攻撃を繋げる能力はジョウ・イーに劣る。一方、自分自身については、ジョウ・イーは自分の防御能力はジョン・ウォールより上だと考えている。身体能力は彼に劣るものの、防御意識は明らかに彼よりも高いレベルにある。攻撃面については、ジョウ・イーは自分がジョン・ウォールには敵わず、むしろかなり劣っていると認めている。しかし、自分の組織能力は間違いなく彼より上だとも考えており、それはこれまでの試合で明らかになっている。さらに試合前にはジョン・ウォールの試合映像を多く見ていたため、疑う余地はない。したがって、総合的な実力（自身の実力だけでなく、チームへの貢献度も含む）において、ジョウ・イーは自分の実力が少なくともジョン・ウォールと互角であり、むしろ彼よりも上だと考えている。
グレッグ・メンローはイー・ジェンリエンと対決するが、ジョウ・イーはグレッグ・メンローとイー・ジェンリエンの実力は少なくとも互角だと考えている。グレッグ・メンローの攻撃と防御はイー・ジェンリエンよりもはるかに優れているが、なぜ互角にしかなれないのかというと、経験の差によるものだ。
センターポジションでは、ピストンズにはベン・ウォレスがおり、彼がこのチーム唯一の防御の中心であり、インサイドの最後の防衛線だ。ベン・ウォレスが対峙するのはバウンド王のハビエル・マギーで、ハビエル・マギーの実力は決して悪くなく、特にこのシーズンはさらに目立っており、ブロック数ではアンドリュー・ボーグッツに次いで2位に位置しており、その実力の高さがうかがえる。しかしジョウ・イーは、ベン・ウォレスならハビエル・マギーを抑えられるはずだと信じている。ただし、ベン・ウォレスの年齢を考えると、やはり少し心配している。したがって、ジョウ・イーはセンターポジションではベン・ウォレスがかろうじてハビエル・マギーと互角に戦えるだろうと考えている。
スコアラーのポジションにおいて、マディとギルバート・アリーナスには多くの類似点がある。どちらもかつてのスーパースターで、攻撃は強いが守備は弱く、大きな怪我を経験し、ちょうど回復したところだ。この二人の対決は予想可能で、基本的には互いに激しく攻め合う展開になるだろう。唯一の変数は、マディが特に身長面で明らかな体格の優位性を持っており、ギルバート・アリーナスよりも高いことだ。しかし、ギルバート・アリーナスにも速さという利点があり、マディの速さも決して遅くはない。さらに二人とも年齢が近く、怪我から回復したばかりなので、ギルバート・アリーナスの優位性はそれほど明確ではない。
したがって、総合的に見ると、マディの方がギルバート・アリーナスよりも優位に立つ。周毅は二人を比較した場合、少なくとも五分五分、あるいは六対四で、もちろんマディが六点差で有利だと考えている。
周毅でさえ明らかな優位性を分析できるのだから、ピストンズのヘッドコーチであるジョン・クースターやウィザーズのヘッドコーチであるフィリップ・サンダースがそれを分析できないはずがない。試合前、ジョン・クースターは両チームの状況を真剣に分析していなかった。なぜなら、実力面ではピストンズがウィザーズを圧倒していると考えていたからだ。しかし、試合開始数分でジョン・クースターは見誤っていたことに気づき、急いで状況を分析し、結論を出してタイムアウトの際に部下たちに説明する準備をした。
一方、フィリップ・サンダースは逆で、試合前にすでに分析を終え、その結果を部下たちに説明して、彼らにこの点に気づいてほしいと考えていた。
まるでフィリップ・サンダースの言葉を裏付けるかのように、アール・ソートンがアンドレ・イーゴダラに突破されそうになった時、ギルバート・アリーナスは急いでアンドレ・イーゴダラのそばに寄ったが、マディを見放すことはなかった。アール・ソートンとアリーナスの両者とも、アンドレ・イーゴダラとマディによる攻撃の機会を防ぐため、彼らの動きに注意を払っていた。
しかし、アール・ソートンの守備はひどく、すぐにアンドレ・イーゴダラに抜かれてしまい、アンドレ・イーゴダラとマディの間に距離ができてしまった。仕方なく、アリーナスはマディを見放し、アンドレ・イーゴダラを追いかけ、アール・ソートンにマディの守備を任せることにした。
アンドレ・イーゴダラもアール・ソートンが弱点であることを知っていたので、アリーナスが追いついてきた瞬間にボールをマディに渡した。マディはボールを受け取るとすぐに右翼から内線に突入し、見事なダンクシュートを決めた。アール・ソートンは全力を尽くしたが、マディを止めることはできなかった。
マディは楽々とシュートを決め、その直後「ドッ」という音がして、アル・ソーターにファウルも取らせた。
「見事なシュートだ。」チャールズ・バークリーが大笑いした。
「チャールズ、そんなに驚かないでくれ。君と一緒にいると、いつも心臓のことを心配しなきゃならないんだ。」ケニー・スミスはチャールズ・バークリーをにらみつけ、続けて言った。「体は以前ほどではないが、技術や経験はまだある。トレイシーは今、頭を使ってプレーしているんだ。」
クライド・ドレクスラーは頷きながら笑った。「へへ、そうだな。トレイシーは非常にバスケットボールの才能がある選手だ。彼のプレーを見るのは楽しいことだ。」
フィリップ・サンダースは仕方なく首を振り、ニック・ヤングの方を一瞥した。そして再び首を振った。彼は、ニック・ヤングも基本的には役立たずで、ディフェンスはアル・ソーターよりも悪いことを知っていた。ただし、ニック・ヤングのオフェンスはアル・ソーターよりも良かったが、彼はスコアリングガードであり、スモールフォワードとしては少し不向きだった。
「ニック、君が出て、アルと交代しろ。」フィリップ・サンダースは少し考えた末、ニック・ヤングにオフェンスで流れを作らせることにした。
マディはフリースローを試みたが残念ながら外れ、イージェンがディフェンスリバウンドを連続で奪った。
ジョン・ウォールはミドルショットを放ったが、ジョウ・イーに邪魔され、ボールはリバウンドの端に当たってアウトになった。ウィザーズのディフェンスはそれほど強くなく、アンドレ・イーゴダラはジョウ・イーからのパスを受けてバックジャンプシュートを決め、ニック・ヤングに自分を守る機会さえ与えなかった。
しかし、ニック・ヤングのオフェンスは確かに良く、戻ってきてアンドレ・イーゴダラに2ポイントのシュートで応戦した。
ジョウ・イーは3ポイントラインの外をうろつき、チャンスを探していた。突然、目が輝き、ゴール下が空いており、アンドレ・イーゴダラが自分に向かって上を指差す動作をした。ジョウ・イーは心の中で喜び、強引に突進するふりをしながら、実際には突破の最初の一歩でボールをリバウンドの左上に投げた。
アンドレ・イーゴダラはニック・ヤングのディフェンスをすぐに振り切り、左ウィングから直接ペイントエリアに突入し、高く跳び上がってボールを受け取り、両手でダンクシュートを決めた。
「タイ……シャ……アン、ジョウ……」会場には熱烈な歓声が上がり、その歓声は当然アンドレ・イーゴダラとジョウ・イーの二人に向けられた。
「どうやら彼らはアンドレ・イーゴダラを主戦力にしようとしているようだ！」フィリップ・サンダースはコートサイドで試合を見ながら、厳しい顔をしかめた。
ジョン・ウォールが絶え間なくクロスボールを繰り返すのを見て、周毅の目も徐々に集中していった。彼はジョン・ウォールが簡単に自分のそばを通り過ぎるのを許すつもりはなかった。ジョン・ウォールの屈強な体格を見て、周毅も少し感動した。これまで対戦した相手の中で、ジョン・ウォールの体力は最も異常で、デリック・ローズのそれよりも優れていた。
「ガードラインにこんな化け物がいるなんて？」チャールズ・バークリーは、はっきりと対照的なジョン・ウォールと周毅を見て、困ったように言った。明らかにチャールズ・バークリーは周毅を支持していた。確かに、周毅の体力はジョン・ウォールと比べると全く別次元で、この期間の厳しいトレーニングで体力はかなり向上したが、ジョン・ウォールと比べればまだ何でもない。
「おや？チャールズ、お前に他人の体格を批判する資格があるのか？お前のお尻を中に引っ込めろよ！」と、隣にいたケニー・スミスがバークリーをからかった。
「ふん、お前はいつも俺をからかうな。正直に言うと、俺のお尻どころか、昔はあれのおかげで生計を立てていたんだ！」とバークリーも冗談を言った。バークリーがオールスターになれたのは、彼の大きなお尻のおかげだ。
目の前の周毅を見て、ジョン・ウォールは突然左に方向転換し、周毅の左側に切り込んだ。周毅も当然すぐに追い上げた。ジョン・ウォールはさらにスピードを上げて前に突進し、そして突然後退した。周毅はジョン・ウォールが再び後退してジャンプシュートを打つつもりだと悟り、急いで飛び上がってブロックしようとした。しかし、それはジョン・ウォールのフェイク動作だった。ジョン・ウォールは後退した後、シュートの動作をしただけで実際にはシュートを放たなかった。それを見た周毅は内心「まずい」と思った。
ジョン・ウォールは、試合の始まりのそのシュートをもう軽々しく使えないことを知っていた。なぜなら周毅は必ずその点に注意するからだ。しかし、周毅がその点に過度に注意しているため、自分が後退すると必ずシュートを打つと思うだろう。だからこそジョン・ウォールは再びその手を使い、目的はもちろん周毅にファウルをさせることだった。
ジョン・ウォールのプレーは非常に賢い。周毅が飛びかかってくると、彼は周毅の体の動きに合わせてボールを投げたのだ。
二人の体が衝突すると、「ピッ」という音と共に、審判の笛が容赦なく鳴った。さらに不幸なことに、ジョン・ウォールのそのシュートは入ってしまった。
周毅は極度に落ち込み、なぜこんなにも不注意だったのかと自分を責めた。先ほども一度だまされたのに、今度もまた騙されてしまったのだ。周毅は両拳を固く握り、ジョン・ウォールがフリースローの準備をするのを見つめていた。
「ウィル、周の代わりに行ってくれ。」コーチ席に座るジョン・カースターは両腕を胸の前で組み、冷静にウィル・バイナムに言った。
「ああ、わかった。」ウィル・バイナムは急いでジャケットを脱ぎ、コートに向かって歩いていった。
周毅はウィル・バイナムが近づいてくるのを見て、自分が交代されることを悟り、ベンチに向かって歩いた。
「あいつには気をつけろよ。」周毅はバイナムの肩を叩き、真剣に言った。
「わかった。お前のために復讐してやるよ、へへ。」ウィル・バイナムは周毅の背中を叩きながら笑った。
ジョン・ウォールは冷笑しながら周毅がコートを去るのを見てから、集中してフリースローを行った。「シュッ」とバスケットボールが網の中に入り、2プラス1が成立した。
「周がコートを去ったな。当然だ。第1クオーターが半分も終わらないうちに2回もファウルを犯した。ファウルの危機に陥らないためには、今コートを離れるのが最善の選択だ。これからの試合で彼がペースを調整できることを願う。」クライド・ドレクスラーが解説した。
ウィル・バイナムはボールをコントロールし、ハーフタイム過ぎに直接ボールをマディに渡した。マディは片手でボールを持ち、いくつかのフェイク動作をしたが、アリナスをだますことはできなかった。マディは「ふん」と一声つき、強引に突進する動作を見せた。しかし一歩踏み出したところで高く跳び上がり、手でボールを弾き返し、投げ込んだ。「シュッ」という音と共にボールが入った！
「T-MAC、T-MAC……」ファンたちは熱心にマディのニックネームを呼んだ。
「ガンッ」とイージェンの高い位置からのシュートは外れ、ディビッド・ロビンソンがリバウンドを奪った。
バイナムはボールディッシュから突破し、フェイクシュートの後に本当のパスを出し、自分を守っているジョン・ウォールの後ろにいたマディが簡単にボールを受け取り、正統的なバックエンドラッシュでゴールに入れた！
時間はあっという間に過ぎ、あっという間に第1クオーターが終わった！周毅がコートを去った後、マディの圧倒的な攻撃の前にピストンズは簡単にリードを築き、31対23のスコアで第2クオーターに入った。第1クオーターでは、マディは約10分間プレーし、13点を獲得し、チーム内で最も多かった。一方、周毅はファウルのためにわずか5分11秒しかプレーできず、2点、1回のスティール、1回のリバウンドしか取れなかった。
「トレイシー、今日は調子いいね？」周毅はにっこりしながらマディに言った。
「そうだよ、トレイシー。さっきは主役を奪おうとしたんじゃないの？この試合が中国デビルだって知らないの？ふふ……」ウィル・バイナムもからかった。
マディは肩をすくめ、仕方なく答えた。「みんなも見たでしょう、ジョンも主役を奪おうとしてたから、ちょっと目に焼き付けてやったんだ。実は正直言うと、俺も主役を奪いたかったんだよ、へへ……」
マディの言葉を聞いて、ジョウ・イーとウィル・バイナムも苦笑いした。ジョウ・イーは好奇心を持って尋ねた。「トレイシー、君も主役を奪いたかったってどういう意味？何を狙ってるの？でも、主役を奪ったって怒ってないよ。」
「へへ……」マディは笑って、神秘的に答えた。「この試合が中国デビルだからこそ、自分をアピールしたかったんだ。考えてみてくれ、この試合はきっと多くのファンの注目を集めるだろう。俺は怪我してからしばらく活躍できず、徐々に人々の視界から消えていった。この試合を通じて、トレイシーが戻ってくるって世界に宣言したかったんだ。ピークの状態に戻るのは無理かもしれないけど、少なくともスターターとしてプレーできる力はあると信じている。」
マディの言葉を聞いて、ジョウ・イーたちは頷くだけだった。確かにマディの言う通り、怪我している間、多くのファンの注目を失っていた。こうした注目度の高い特別な試合を利用して自分をアピールすれば、再び皆の注目を集める可能性があり、将来的なバスケットボールキャリアにも大いに役立つだろう。結局のところ、ファンが多ければ選手もより情熱的にプレーできるのだ。
シーズン初の数試合では、マディは出場時間が短く、控え選手としてプレーしていた。しかし、ヘッドコーチのクースターと他のアシスタントコーチたちの評価によれば、マディの怪我はすでに治っており、これまでの十数試合のパフォーマンスから、スターターのスコアラーとして十分な実力があることがわかっていた。また、最初の数試合のスターターとしてのプレーを見る限り、彼の状態は良好で、ピークの50％程度に回復していると思われる。ジョン・クースターと他のアシスタントコーチたちは、もう少し時間を与えれば、マディは少なくともピークの70％まで回復できるだろうと考えている。だから彼らはマディの将来に大いに期待している。
「なるほど、はは、そう言われると、俺も主役を奪いたくなってくるな。」バイナムはマディを抱きながら笑った。
「いいよ、みんながよくプレーしてくれれば、この試合は絶対に勝てるよ。」ジョウ・イーは笑って言った。
「周、心配しないで。俺たちも出番を奪いすぎたりはしないよ。中国のファンがたくさん君を見ているんだからね。これからはもっとチャンスを作ってあげる。でも、また反則の危機に陥らないでくれよ」とマディは楽しそうに言った。
周毅は二人の真剣な表情を見て少し考えた後、笑って頷いた。
すぐに第2クオーターの試合が始まった。
現在のピストンズのロスターでは、ポイントガードがウィル・バイナムに変わり、ジェームズ・ポーズィがスコアリングガードを務め、スモールフォワードはチャーリー・ヴェラヌーヴァ。テイラー・ハンズブルーとサミュエル・ダラムポートがインサイドを組む。
これがピストンズの第2のロスターで、攻撃力は少し劣るものの、防御力は第1のロスターに全く劣らない。
ウィル・バイナムが前線に出ると、セルティックスの防御には特に優位性はなく、ニック・ヤングは依然としてジェームズ・ポーズィを厳しくマークし、カーライル・マーティンにチャーリー・ヴェラヌーヴァの防御を任せた。これもセルティックスの弱点で、フォワードとガードの身長が低すぎる。ニック・ヤングは198センチ、カーライル・マーティンも201センチしかなく、ジェームズ・ポーズィが203センチ、チャーリー・ヴェラヌーヴァが211センチということを考えると、確かに低すぎる。しかし、セルティックスにも利点がある。それはスピードだ。
ウィル・バイナムを守るのはジョン・ウォールで、彼は第1クオーターで約2分間休んだ後、第2クオーターの始まりと同時に出場した。ウィル・バイナムはジョン・ウォールの防御に頭を悩ませた。体格では時々優位に立つこともあるが、それほど大きくはなく、スピードもジョン・ウォールに劣るため、ジョン・ウォールの防御はウィル・バイナムにとってかなり厄介だった。
仕方なくウィル・バイナムはインサイドに合図を送った。その合図を見たインサイドのテイラー・ハンズブルーはすぐに駆け寄り、後ろにいるトレヴォー・ブッカーがついてくるかどうかも気にせず、直接ウィル・バイナムの左側に立った。ウィル・バイナムはその流れに乗って左側に突破した。
結果は予想通り、ジョン・ウォールの防御がなくなると、ウィル・バイナムは簡単にセルティックスのインサイドに突入し、レイアップに成功した。
「ああ、セルティックスの全体的な防御は本当にひどいな！」とウィル・バイナムは心の中で喜んだ。
ジョン・ウォールは落ち込んだ様子でチームメイトを見つめ、なぜチームは大きな成果を上げられないのかと心の中で嘆いた。しかしすぐに、大きな成果がなくてもいいのだ、そうすれば自分の成長に役立つのだと考え直した。
ニック・ヤングのディフェンスは苦手だが、特にここ2シーズンはオフェンスが非常に優れている。ボールディッシュでジョン・ウォールからパスを受けたニック・ヤングは直接ピストンズのインサイドに突入し、テイラー・ハンズブルックのブロックの中から見事なショートラグでダンクを決め、さらにペナルティショットのチャンスも手に入れた。
ニック・ヤングは興奮して手をこすり合わせ、審判から投げられたボールを受け取って数回叩き、そして少ししゃがんでボールを投げた。彼はこのショットが入ると思っていたが、ボールはバスケットの中で数回回転した後、跳ね出してサミュエル・ダラムポートがディフェンスリバウンドを奪った。
両チームとも基本的には控えメンバーで戦っており、試合はそうして約6分間続いた。この間、両チームのプレーは平凡で、ファンを興奮させるような見どころはなかった。ピストンズのオフェンスの方がウィザーズよりもましだった。なぜならウィザーズのディフェンスは本当に見るに堪えないものだったからだ。