第百五章 レオックスの戦い（四）

領域――それは古くて神秘的な言葉であり、禁呪よりもさらに衝撃的なものだ。
禁呪が人間の魔法使いが使える最も強大な力であるとすれば、領域とはその境界を超え、人間が到達できる範囲を超えて神々の力の門へと足を踏み入れる象徴なのだ。
魔法の文献において、神々は全知全能を意味するが、サロニアを除けば、それは多くの場合単なる総称に過ぎない。まるで占星術師が永遠の星々を全能の神々と見なすように、黒魔法使いにとって神々とは洞察不可能な深遠な知識や制御不能な強大な力、自然のように強大で人間が一生かけても到達できない境界を意味する。
確かに、最も強大な黒魔法使いでさえもガリク地方全体を覆う巨大な暴風雪を呼び起こすことはできない。自然の力こそが神々の力であり、黒魔法使いにとっては――いや、人間には不可能なことなのだ。
古来より魔法使いのランク評価において、禁呪は常に魔法使いの真の力を測る指標とされてきた。少なくとも一つの禁呪を完全に習得した魔法使いだけが「大魔法使い」と呼ばれ、これはほぼ人間の限界とされている。
しかし帝国では――いや、黒魔法使いの間では、一般の大魔法使いを超える者がいるという噂がある。そしてこの噂を裏付けるのが領域なのだ！
サロニアの白魔法使いたちは有神論の熱心な支持者であり、帝国の黒魔法使いたちは無神論を尊ぶ者たちだ。両者の間には何百年にもわたる解消不可能な文化的差異があり、この差異が両国の建国初期に戦争を引き起こした。
白魔法使いにとって、他の魔法使いはすべて異教徒であり、中でも死霊魔法使いは純粋な魂を冒涜する邪悪な者たちであり、黒魔法使いは最も深刻な冒涜者だ。彼らは神々の力に手を伸ばそうと企んでいるが、その力とは禁呪ではなく領域のことなのだ。
この世界に本当に神々が存在したのかは誰にも分からないが、白魔法使いの教義では神がこの世界を創造したとされている。
世界の始まりは、永遠で果てしなく、真っ暗な混沌だった。これは黒魔法使いでさえ否定できない。彼らはこの無限で、光や闇、その他あらゆる物質を内包する混沌を「カオス」と呼び、生命を生み出す源泉として、すべての力はここから生まれるのだ。

しかし、その後の進化の中で、黒魔術師と白魔術師の間に意見の相違が生じた。黒魔術師はこの世界に神は存在せず、神とは人間が未知のものに対して抱く幻想や仮定に過ぎず、この世界は自然の進化の過程によって成り立っていると考えている。一方、白魔術師は神こそがこの世界の最初の住人であり、神がこの世界を創造したのだと信じているが、果たしてそれが彼らが信仰する至高の神なのかは……。ともあれ、白魔術師はこの世界がバランスを保っており、神としての創造力も純粋な魂もいかなる形であれ汚されてはならないと主張している。そして「領域」とは、空間を創造し、この世界とは異なる第二の空間を生み出すことを意味する！かつて、禁呪を魔術師の究極の力と見なす者もいたが、それは間違いだ。禁呪がいかに強大な力を持っていようとも、それは単なる魔法に過ぎず、せいぜいいくつかの低級魔法を組み合わせたものに過ぎない。どうして領域の高みに匹敵し得ようか？また、強者が持つ圧倒的な力を領域だと誤解する者もいるが、それは実際には【オーラ】に過ぎず、魔力がある程度蓄積された魔術師なら誰でもそれを発揮できる。領域の真の姿とは創造であり、理論的には強大な魔力を使って空間を引き裂き、その断層の間で自然の力を模倣して第二の空間を無から創造し、強大な精神力と魔力をもってそれを具体化・形象化することだ。その空間を創造した魔術師こそが、そこにおける神なのだ！これこそが「大魔術師は打ち負かせない」という言葉の真の意味だ！確かに、人間の力が自然の力にどうして勝てようか？たとえそれが精神力と魔力によって作り出された世界であっても！そして今、ソスたちが目にしているのは、レオックスを包み込む不協和なエネルギーや奇妙な空間の断層現象であり、それは元院長の領域、すなわち【エトナ火山群】に由来するのだ！黒魔術師の間には、口頭で定められた習慣があり、彼らはこの世界に真の神が存在するとは信じていないものの、禁呪級の魔法に神を象徴する言葉を付け加える習慣がある。例えば、元院長がかつてガリクで使った【溶岩地獄：ヘーパイストスの怒り】のように。

エトナ山は、神話伝説において火の神ヘーパイストスが住む山脈であり、世界中のすべての火の要素はここから生まれたとされている。もちろん、伝説は伝説に過ぎない。世界を構成する重要な要素である火の要素が、どうしてすべて一か所に集まっているというのか？それに、「炎の川」の存在をどう説明するのか？まさか炎系の悪魔たちの住処が実際にはエトナ山の麓のどこかの川だなんてことはないだろう。エトナ山が本当に存在するかどうかはさておき、「炎の川」は別の亜空間に存在しているのだ。
伝説は伝説として、領域というのは確かに強大で信じがたい力なのだ！
時を遡って、アーガスとレオックスの弟子たちが魔法の街で出会った時のこと。その時、アーガスは死霊魔法使いプールを止め、ソスとウルリックたちを見逃した。
もちろん、アーガスが善意からそうしたわけではない。ソスの体内にある正体不明の暗黒の力に興味を持っている以外、他の者たちの生死など彼にとっては重要ではなかった。もし以前なら、ジャン・コンニエルの時のように、ウルリックの信じがたい能力のために再び彼を仲間に引き入れるかもしれなかった。しかし、事態がここまで進んだ今、彼には仲間を集める暇などなかった。実際、その時彼は自ら手を下してウルリックを殺そうと考えていたが、不協和な魔力の波動を伴う地震によって考えを変えたのだ。
それは確かに信じがたいほど強大な力で、巨大な圧迫感があり、まるで空全体が崩れ落ちるかのようだった。空気は次第に灼熱となり、地面は不規則に震動した。これは近くの火の要素と土の要素がますます濃厚になっているためだ。アーガスはよく理解していた。これほどのことができるのは、火と土の二つの属性を扱う大魔法使いであるグレート・ケインズだけだと。明らかに、この老人は何か驚くべき魔法を準備しているのだ。
そのため、アーガスはソスに警告した。これは彼がある意味での友人であるソスに本当に脅しをかけた初めてのことだった。なぜなら、自分の計画が台無しになるのを望まなかったからだ。帝国の支柱の一人である大魔法使いグレート・ケインズはここで必ず死ななければならず、帝国の魔法使いの後継者であるレオックスも滅ぼされなければならない。何が起こってもこの結末を変えてはならないのだ！——彼はここを破壊することを固く決意していたのだ。

もちろん、アーガスもソスを殺すといったより簡単な方法を考えなかったわけではない。しかし一方で、彼は実際にその小僧に好感を抱いており、もう一方で、これまでの何度もの接触を通じて、この年下の友人の中に潜む悪魔がどのような存在かを徐々に見極めていたのだ。同じような暗黒の力、同じような虚影――それらは、その小僧の背後にいる大悪魔が自分と同じ階級にいることを証明していた。

その小僧はまだ弱いが、彼の背後にいる大悪魔は決して侮れない。同じく【使徒】として存在するアーガスはこれをよく理解している。彼にとって最も重要なのはレオックスを破壊し、ひいては帝国を滅ぼすことだ。余計な問題を引き起こしたくはない。結局のところ、彼はすでにそのために莫大な代償を払ってきたのだ……

戦いは、人類文明史において最も野蛮なものであり、決して止むことはない。一見高貴に見える魔法使いでさえ、彼らが使う華やかな魔法の背後には恐ろしさが潜んでいる。魔法はトリックではなく、貴族が楽しむための花火などではない。

騎士にとって魔法は恐ろしく、魔法使いにとっても同様に恐ろしい。美しい魔法の背後には死が潜んでおり、多くの命がそれによって失われている。今の状況では、死霊魔法使いであれ学院の教授であれ、皆が全力を尽くしている。少しでも油断すれば、誰かが倒れるかもしれない。死霊魔法使いか、あるいは学院の教授か……

激しい戦いは常に死を伴い、死を信条とする死霊魔法使いでさえ例外ではない。アーガスとプール、コンネルの三人が古堡へ向かう途中で、彼らはすでに十数体の死体を目にしていた。

今、死霊魔法使いたちの表情は良くない。しかし学院の教授たちの表情も決して良いとは言えない。先ほどの激しい戦いで、双方ともに何人かの親しい顔ぶれを失ったのだ。それぞれの理想と立場のために、彼らは戦いの中で倒れ、もはや明日の太陽を見ることはできない……

ヘリオックス学院全体を見渡しても、おそらくアーガスだけがまだ笑えるのだろう。この悪魔のような男！彼の目には憐れみも、惜しみも存在しない。彼の眼差しは相変わらず嘲笑や自嘲を含んでいる。おそらく彼にとっては、心の中の目的を達成できるなら、どんな代償を払っても価値があるのだ。自分のものは言うまでもなく、他人のものも同様だ。

両者ともに優位に立てない戦いこそが最も壮絶であり、同時に最も悲惨だと言う人もいる。アーガスもその見解に同意している。

死の国を支配する十三人の不滅の王の一人であり、禁呪級の擬化された炎の領主、そしてそれらに劣らない強さを持つ天使神術。さらにはスケルトン軍団、巨岩像、泥沼の人形、その他数え切れないほどの召喚獣や擬化獣まで——魔法学院というより、今のレオックスは戦場のようだ。
数の上では明らかに死霊魔法使いが優位だが、魔法の面では黒魔法師である学院教授が上回っている。教廷の天使神術には確かに独特の力がある。死の国の支配者の一人である不滅の王でさえ、アンドリュー神父が召喚した力天使ヴァパスを完全に抑えることはできなかった。もちろん、老学院長が操る炎の領主の功績も無視できない。そうでなければ、アンドリュー神父一人ではあの巨大な不滅の領主に対処するのは非常に困難だっただろう。
戦況が芳しくないのを見て、プールは戦闘に加わることを選んだが、アーガスは手を出す気配がないようだった。
アーガスが黙っているので、コンネルも傍観することにした。彼もまた、意味不明な戦いに参加したくはなかったのだ。彼にとって、自分の恋人によく似た目つきや気品を持つ少女以外、他の者が生きても死んでもあまり関係ない。狼人間は元々愛情に満ちた生き物ではないのだ。
突然、コンネルはそばで深いため息を含んだつぶやき声を聞いた。
「もうすぐ終わる……レオックスを破壊すれば、サッセン皇城を支配できる……ふん！二、三年もすれば内乱や外患によって帝国全体が完全に崩壊するだろう……この腐敗した国はもう存在してはならない……」
コンネルは訝しげにアーガスを一瞥した。アーガスの目に宿る深い憎しみを見て、彼は呆然とした。アーガスがこんな表情を見せるのを見たことがなかったのだ。かすかに、彼はアーガスの目に悲しみの色が浮かんでいるのを見た。まるで何かを思い出しているかのようだった。
アーガスが緊張を解いたのを見て、コンネルは心の中でよく理解していた。もし彼が望めば、今すぐアーガスが反応する前に彼を殺すことができる。おそらく人間の共通の弱点なのだろう。願いが叶いそうになると、無意識のうちに緊張が解けてしまう。アーガスでさえ例外ではない。
コンネルは手を出さなかった。一つには、まだアーガスに願いを叶えてもらう必要があったからだ。もう一つには、時間が経つにつれて、アーガスが実はそんなに悪質な人物ではないと感じ始めていたからだ。好奇心から、彼は静かに尋ねた。「なぜこの国を破壊しようとするのですか？」

一言がまるで雷のように、回想にふけっていたアーグスを現実に引き戻した。彼はコーネルを一瞥し、どこか見覚えのある笑みを浮かべて言った。「やあ、驚いたな！——お前、もう少しでこの国の英雄になれるところだったぞ！」
コーネルはもちろんアーグスが何を言っているのか理解しており、冷笑しながら言った。「くだらないことを言うな。答えろ、なぜ必ずこの国を破壊しなければならないんだ！」
アーグスはコーネルをじっと見つめ、顔の笑みを徐々に消し、遠くを見ながらつぶやいた。「そうだな、なぜだろうな……」そう言いながら、彼の口元には戯れるような笑みが浮かび、からかうように言った。「たぶん面白いからかな？誰にもわからないさ！」
「ちっ！」コーネルは口を尖らせ、冷たく言った。「お前は相変わらずうっとうしいな！」
「私を懲らしめたいのか？——でも、もうさっきのようなチャンスはないぞ！」
「ふん！」コーネルは冷ややかに鼻を鳴らし、遠くの戦いを見ながら淡々と言った。「心配するな、その日は来る！だが、お前の今の状態では、その日まで生き残れるかどうか保証できないな！」
「その通りだ……」アーグスは珍しくため息をつき、右手をポケットに入れてその銀貨をいじりながらつぶやいた。「たぶん、もうそんなに時間はない……」
よく聞き取れなかったようで、コーネルは振り返って眉をひそめて言った。「何だって？」
「うん？」アーグスは一瞬呆然としたが、すぐに首を振り、微笑んで言った。「何でもない！」
コーネルはアーグスをじっと見つめ、彼が話したがらないのを見て無理には聞かず、再び遠くの戦いを見上げて驚いて尋ねた。「ずっとここで見ているつもりか？あのスケルトンどもはお前の同盟者じゃないのか？」
「ああ、そうだな！」アーグスは軽やかに笑い、肩をすくめて言った。「同盟者だからこそ、手を出せないんだ！——もし彼らに軽蔑されたと思われたら、面倒なことになるからな！」
コーネルは明らかにアーグスの戯れるような笑みが気に入らず、冷ややかに鼻を鳴らした後、重々しく言った。「お前は彼らを利用しているんだな？お前は彼らを信じておらず、本当の意味で同盟者とは思っていない……」

アーガスは沈黙し、目を細めて静かに言った。「人間は生まれながらにして利用されるものだ。違いは誰に利用されるかだけだろう？ねえ、ラン？ふっ、実際には取引と言うべきだ。この世のすべては取引であり、内心の欲望を満たすために代償を払うのだ。権力、地位、金銭、名誉、女性……人の心に欲望がある限り、その欲望が彼らを喜んで利用されるように駆り立てる……ただの取引だ。私は彼らの欲望を叶え、彼らを再びこの世界の中心に戻すことができる。そして彼らは私を助けなければならない……ただの取引だ……」

「あのスケルトンどもが後でお前を困らせに来るのを恐れないのか？――彼らはすでに多くの者を失っているぞ！」

「それが肝心なんだ」とアーガスは微笑み、目を細めて低い声で言った。「肝心なのは、私は彼らが来ても全く恐れていないということだ！」話している間、彼の体からは自然と淡くて深遠な闇の力が溢れ出し、それはこれまで以上に純粋だった。その目に見えない圧力に、コーネルでさえも驚かずにはいられなかった。

コーネルをさらに驚かせたのは、アーガスの体からぼんやりと灰色がかった虚影の輪郭が浮かび上がり、漏れ出る気配は非常に淡いものの、間違いなく高位の存在であることだった。

この奴、今日は何かおかしい……。

コーネルは眉をひそめてアーガスを見つめていたが、突然、アーガスの目が淡い赤色に変わっているのに気づいた。まるで魔力を帯びているかのように、一目見ただけで彼の心には突然強烈な欲望が湧き上がり、その欲望は人を狂わせるほどだった。一瞬のうちに、コーネルは世界中を自分の手の中に収めたいという奇妙な考えに駆られた。

「何が起こっているんだ？」その不可解な思考から逃れた後、コーネルは息を切らしながら額を押さえてつぶやいた。

アーガスもコーネルの奇妙な反応に気づいたようで、無意識のうちに目を覆い、何とも言えない感情を込めて低い声で言った。「私の目を見るな！」

目？

コーネルは驚いてアーガスを見つめた。その時初めて、アーガスの胸元にあった黒いタトゥーが今では首や腕などにも広がっていることに気づいた。

その黒いタトゥーに刻まれたルーンや呪文が何を意味するのかは理解できなかったが、アーガスから放たれる闇の気配から、コーネルは何となく察し、つぶやいた。「お前、この闇の力に徐々に飲み込まれているのか？待て、お前の体内の闇の力が以前より何倍にも増しているのを感じる……」

アーガスは少し沈黙した後、深呼吸をして静かに言った。「その通り、これからの状況に対処するためだ！――あの二人の老人はそう簡単にはいかない。お前が言ったように、私はあの死霊魔法使いたちを信用していない！もし彼らが取引内容を完全に果たせれば、相応の報酬を得るだろう。だが、もしできなければ……私が直接手を下す！――この腐敗した国は破壊されなければならない！誰にも変えられない！」
「お前は狂っているのか？強大な力を得るために、自分自身さえも捨て去るつもりか？」コンネルは信じられないという表情で言った。
再び少し沈黙した後、アーガスは真剣でありながらも平然とした口調で言った。「どんな代償でも価値がある！」
「この野郎……」
一方、別の場所では、炎の領主を召喚した以外は何もしていない老院長がついに目を開け、魔法の杖を握りながら一歩ずつ前に進んだ。弾幕のように飛んでくる魔法攻撃に対して、老院長はただ魔力の気配だけでそれらを吹き飛ばした。骨の槍や骨の魂、死霊魔法が老院長の気配に触れると、まるで炎が水に触れたかのように瞬時に消え去った。
「ゴッゴッゴッ！」フラッシュで相手の死霊魔法使いの攻撃を避けたホード教授は、ちらりと老院長の異常な行動を目撃し、赤いタトゥーが施された顔に苦悩の色を浮かべながらフラッシュ魔法で老院長のそばに駆け寄り、低い声で呼びかけた。「院長……」
老院長はにっこりとホード教授を見つめ、頷いて言った。「時が来たのだ、ホード！子供たちはもう安全にこの地域を離れた。お前たちも去るべきだ……」
「しかし、院長……」
「もう言うな」と手を挙げてホード教授の言葉を遮り、老院長は遠くにいる死霊魔法使いたち、そしてそのさらに遠くにいるアーガスを見つめながら低い声で言った。「あの男が来ると分かっていた……急いで行け！全員、ここを離れろ。犠牲になった教授たち……ああ、私の過ちだ。これからは頼む、彼らの家族に最も高い敬意を捧げてほしい。そして彼らが私のヘリレオックス学院で最も優秀な教授であり、同時に最も優れた黒魔法使いだったことを伝えてくれ。」
「シュッ！」エイベルもフラッシュ魔法を使って老院長のそばに駆け寄り、唇を噛みながら低い声で言った。「一緒に行きましょう、院長……いえ、祖父さん！」
「へへへ」と老院長はエイベルを安心した様子で見つめ、孫娘の髪を優しく撫でながら笑って言った。「誰かがここに残って彼らを食い止めなければならない……」

「私が残る！」ホード教授が低い声で言った。
「ふふ」と老院長はにっこり笑いながら首を振り、からかうように言った。「まだダメだよ、ホード！それに残るのは私でなければならない。私がここにいれば、彼らもここに留まる。アーガスという男も含めて……あの男の今の気配に気づかないのか？人間には決して到達できないレベルだ。強大な力を得るために、彼は自分の魂を売ったのだ……」そう言いながら、老院長は軽くため息をつき、遠くのアーガスを一瞥して首を振り、「本当に哀れなやつだ！」と言った。
「でも、祖父さん……」
「もういい」とアイベルの髪を撫でながら、老院長はにっこり笑って言った。「そんなことはいらない。私はただしばらく彼らを食い止めているだけだ。王立魔法使いももう向かっているはずだ。ふふ、この老骨が若い後輩にいじめられるようなことにはならない！30分後には君たちと合流する！——アイベル、教授たちに伝えてくれ。早くここを離れるように！急いで！」
「祖父さん……」
「急いで！もう大人になったんだよ、アイベル！」
唇を噛みながら老院長をじっと見つめ、アイベルは少し頭を下げて静かに言った。「今回は、約束を破ってはいけません！」
「ああ！今回は絶対に約束を破りません！」
戦闘の最中に瞬時にアイベルのそばに現れた教授たちを見ながら、ホード教授はやっとのことで笑みを浮かべ、低い声で言った。「こんな小さな女の子をだますような口調は、あなたの口から聞くべきではありません……実際、彼女はもう気づいています！」
「そうだ、彼女はヴァンデルで最も優秀な占星術の見習いなんだ！」老院長は誇らしげに笑い、すぐに軽くため息をついて低い声で言った。「それは彼女が大人になった証拠だ……ホード、後は頼むよ！」
「はい、院長！」
「うむ！」頭の上の魔術師の帽子をつまみながら、老院長は低い声で言った。「ちっ！ウィストンというあの老いぼれ……ここを離れたらヴァンデルへ行け！王立魔法使い……ジェリー・ベルフォートは私たちを裏切る可能性が高い。サッセンはもう安全ではない。しばらくヴァンデルに行きなさい。ジーフス長老が君たちの面倒を見てくれる……頼むよ、ホード！」
「はい、院長！」心の悲しみを堪えながら、ホード教授は頭を下げて言った。
「そうだ」と老院長は微笑みながら首を振り、笑って言った。「君は私のそばに10年以上いるんだよね？ホード？」
「もうすぐ18年になります……」
「そうだな、18年も君の話を聞いていると、うんざりしてくるよ！」

「え？」ホード教授は無意識に顔を上げると、老院長がからかうような目で自分を見ているのに気づき、すぐに状況を理解し、気まずそうに言った。「院長、今は……その……」
「ふっ、どうしたの？何か説明したいのか？老人をだますのはとても非道徳だよ！」
「えっと……」気まずそうに唇を舐めながら、ホード教授はおずおずと呼びかけた。「お……おじいさん……」
「ハハハ！」老院長は満足げに頷き、笑いながら言った。「バレットのやつがまだ生きていたら、きっと怒りで爆発するだろうな……さあ、行きなさい！——私に約束したことを忘れるなよ！」
「はい！」
一方、アンドリュー神父も老院長の動きに気づき、一方で力天使を操って不滅の王を阻みながら、自分の助手であるイーヴス・ジェームズとローレル・ネイバー修道士に向かって低い声で言った。「イーヴス、ローレル、君たちとチェシェ修道士は今すぐここを離れなさい！私たちの学生たちは南の小さな村にいて、まだこのことを知らないはずだ。彼らを連れて、すぐにサロニアに戻りなさい！」
「では、神父様は？」
「私はここに残る！」遠くで枯れ木にもたれて戦いを見ているアーガスを一瞥し、アンドリュー神父は重々しく言った。「私は自分の使命を果たさなければならない！この男をサロニアに連れて行って裁きを受けさせることができなければ、主のしもべとして、私が主に代わって彼を罰するのだ！」
実際、二人の助手修道士は先ほどの戦いでかなりの傷を負っていたが、アンドリュー神父の言葉を聞いて次々と言った。「神父様、どうしてあなたをここに残していけますか？実は……失礼ながら、もうアーガスを追う必要はないのでは……」
「そうです、今は帝国の問題です。もし帝国に混乱が起きれば、私たちサロニアも……」
「馬鹿な！」アンドリュー神父は厳しく二人の助手の言葉を遮り、重々しく言った。「帝国に混乱が起きても、私たちサロニアが無事でいられると思うのか？帝国と聖廷が南北に分かれていることこそが安定した構造だ。一度帝国が戦乱に陥れば、サロニアも必ず影響を受ける。ましてや西側のオークたちのこともある。今は人間同士が内乱を起こす時ではないのだ！」
二人の助手修道士は顔を見合わせ、恥ずかしそうに頭を下げて言った。「申し訳ありません、神父様！でも、あなたが残る必要はないでしょう……どうやって教皇陛下に返事をしましょうか？」

「私はここに残らなければならない！」とわずかにため息をつきながら、アンドリュー神父は低い声で言った。「当初、あの男を過小評価してしまい、彼に帝国に逃げ込まれてしまった。この過ちを必ず償わなければ！」そう言うと、彼は聖裁官のケシェ修道士の方を向き、小声で呼びかけた。「ケシェ修道士！」
何かを理解したかのように、ケシェ修道士は死霊魔法使いの攻撃をかわしながら、毅然とした口調で言った。「異教徒を罰するのは我々の責任です。どうかここに留まらせてください……」
「命令に従え、ケシェ修道士！」アンドリュー神父はケシェ修道士の言葉を遮り、低い声で言った。
ケシェ修道士の無関心な顔にわずかな迷いが浮かび、少し考えた後、死霊魔法使いに攻撃を仕掛けている二人の仲間を止め、断固として言った。「リヴィたちの遺体を持って、ここを離れよう！」
レオックスの教授たちや聖職者たちが次々と去っていくのを、死霊魔法使いたちも見ていたが、彼らを止めるつもりはなかった。というのも、先ほどの激しい戦闘で彼らも大きな損失を被っており、無理に相手を留めて無駄な戦いを続ける必要はなかったからだ。しかも、老院長は依然としてここにおり、さらに教皇庁の枢機卿までいるのだ。
そうして、戦闘は再び一時的に中断された。そして、ずっと傍観していたアーガスがようやく前に進み出て、老院長を見て拍手しながら称賛した。「なんと高潔なことでしょう！長年名高い大魔法師にふさわしい！」そう言うと、彼は振り返ってアンドリュー神父を見て笑いながら言った。「それにアンドリュー神父も……再びお会いできて光栄です！」
「我々は光栄だなんて感じていない！」アンドリュー神父は冷たく言った。
「あらあら、どうやら二人とも私のことをあまり良く思っていないようですね」と肩をすくめながら、アーガスはのんびりと歩きながら言った。「じゃあ、一緒に座ってお茶でも飲みませんか？実は私、お茶の淹れ方にはかなり自信がありますよ。もしかしたら、二人の私に対する印象も少しは良くなるかもしれませんよ！」
アンドリュー神父や老院長が何か言う前に、先ほど力天使ワパスや炎の領主との戦いで怒りを蓄えていた不朽の王が怒りに満ちて叫んだ。「お茶？ふざけるな、人間ども！お前たちはあいつらを殺したいんだろう？なら早く手を出せ。私にはお前たちと遊んでいる暇なんてない！」
「ちっ！」アーガスの顔から笑みが消え、巨大な不朽の王を斜めに見ながら淡々と言った。「私が話している間は、他の者は黙っていた方がいい！」

「何だと？！」不滅の王の目に怒りという名の炎が燃え上がった。この忌々しい人間をどう罰するか考える間もなく、突然頭部に衝撃を感じ、次いで魂の奥底から襲ってきた激痛に思わず悲鳴を上げた。
「なんて速さだ……」
「なんて強大な力だ……いや、ただの肉体の力か！」老院長とアンドリュー神父は少し動揺した。彼らははっきりと見ていた。アーガスが一瞬で不滅の王の頭蓋の前に現れ、右手を振るうだけで、不滅の王の巨大な体が土の中に沈み込み、さらに信じられないことに、その頑丈な頭蓋にも亀裂が入ったのだ。
あれは死の国の十三人のスケルトンたちの力の支配者の一人なのだ。たとえ禁呪であっても、彼の身体を傷つけることは必ずしもできない。
「ああ！」不滅の王は苦痛に叫んだ。突然、ある姿が彼の鼻梁に降り立ち、無限の威厳を持って静かに言った。「黙れ、爬虫類め！もうお前は必要ない。戻れ！」
「何だと？」不滅の王は怒り、低く唸った。「たかが人間が、偉大な不滅の王を爬虫類と呼ぶとは。たかが人間が……」彼は立ち上がろうともがいたが、アーガスが足を踏みつけると、再び土の中に沈められた。
「戻れ！さもなければ、ここで死ぬか？」不滅の王の鼻梁に足を置きながら、アーガスは静かに言った。
アーガスを怒りに満ちた目で一瞥した後、不滅の王は予想外にも怒りを鎮め、大笑いしながら言った。「死ぬだと？私は永遠に死なない存在だ！人間……いや、もはや人間と呼ぶことはできないな！お前の名はアーガスだな？覚えておくぞ！哀れな奴め、お前は他人の力を借りた道化に過ぎない。否定するな、背後の影が見える。ちっ、なかなか強力な奴だな。だが残念だ、お前がこの強大な力を持っているのは一時的なものだ……お前が死んで魂が死の国に来たら、私が直接迎えに行く。ああ、すまない、忘れていたようだな。お前の魂は決して死の国には来ない。なぜなら、もう存在しないからだ。お前は完全に飲み込まれるのだ！ハハハ……ああ！この忌々しい野郎！」
「ふん！」不滅の王が言い終わる前に、アーガスは激しく足を踏みつけ、彼の鼻梁骨を踏み潰した。そして右手で不滅の王の頭蓋を叩くと、その身体から黒紫色の光が放たれ、カチカチという音と共に、彼の体が次第にひび割れていった。

「このくそったれの野郎！お前の魂がこの世界から消え去ることを幸運だと思え。でなければ、お前を生き地獄にしてやる！――死霊魔法使いよ、我々の間の取引を忘れるな！」という怒号の中、不滅の王の身体は次第に裂け、ついには黒紫色の結晶の破片と化した。
「本当に狂った奴だ……」黒紫色の結晶の山の上に立つアーガスを見て、死霊魔法使いたちは無意識に唾を飲み込んだ。明らかに、アーガスの強さは彼らの予想をはるかに超えていた。
「ちっ！本当におしゃべりな奴だな！」と口を尖らせて、アーガスは振り返り、老院長とアンドリュー神父を見てからかうように言った。「邪魔者はいなくなった。さて、先ほどの私の提案はどう思う？」
「ふふ」と老院長は淡く笑い、首を振って言った。「お前の言葉からは何の誠意も感じられないな！」彼の隣で、アンドリュー神父は十字架を握り、重々しく言った。「お前のような悪魔とお茶を飲むだと？主に見捨てられるのではないかと恐れるぞ！」
「それは残念だな……」アーガスは偽りの遺憾の色を浮かべて首を振り、その目には淡い赤みが浮かび、冷たく言った。「ならば、ここで死ねばいい！この老いぼれどもめ！」
アーガスの言葉に込められた強烈な脅威を感じて、老院長は首を振り、ため息をついて言った。「若者よ、強大な力のためなら何でもするなんて、それはとても愚かな行為だ……たとえ一時的に悪魔から強大な力を得たとしても、それは本当にお前のものではない。いずれお前はすべてを失うだろう！」
「すべてか？」アーガスは一瞬呆然とし、やがて大笑いし、嘲笑と自嘲を込めた口調で淡々と言った。「それがどうした？」そう言って彼は顔を上げ、老院長とアンドリュー神父を見てからかうように言った。「それよりも、お前たちのような大物がここに留まることを選んだ方が驚きだ。なぜ他の人々のように去らないのだ？他の人々はもう去ったではないか？お前たちにここに留まる理由はない……もし偉大な魔法使いが去ると決めたら、簡単には止められないのだ……」

「だが少なくともお前なら止められるだろう！」老院長はにっこりと笑いながらアーガスの言葉を遮り、首を振って言った。「レオクスの院長になってから、私は一度もここを捨てるつもりはなかった。昔も今もだ。それに……」そう言いながら彼はアーガスを一瞥し、表情を引き締めて真剣に言った。「それに、お前のような危険な奴もここに永遠に留めておく義務があるのだ！」そう言うと、老院長は手に持つ魔法の杖を振り、杖からはたちまち火のような赤い光が放たれ、その光と共に空中に奇妙な文字が次々と現れた。

「ブンブン！」地面が激しく揺れ始め、空気中にはパチパチという音が響き渡った。

「またガリクの時の手口を使うつもりか？禁呪を使うふりをして、結局は逃げ出すつもりか？」アーガスは冷笑しながら嘲笑したが、すぐにその表情は重くなり、周囲を見回しながらつぶやいた。「領域か？」

「その通りだ！」アーガスの声を聞いたかのように、老院長は低い声で言った。「帝国のため、ヘリレオクスのため、私はお前をここに留めなければならない。これが私の領域、エトナ火山群だ！」

老院長の声と共に、周囲の空間全体が揺れ始めた。強大な魔力によって、元々バランスしていた空間に奇妙な折り重なりが生じ、空間の交差するところで第二の世界が次第に誕生していった。

元の世界とは異なり、ここには火の要素と土の要素しか存在せず、不均衡な世界だった。空間全体が奇妙な火のような赤色に染まっており、それは火の要素があまりにも濃厚で実体化した結果だと疑う余地はなかった。

この世界を構成しているのは、強大な力を秘めた活火山と、火山から噴出する灼熱のマグマだけだった。

灼熱のマグマが地表を流れ、地表をいくつもの区域に分けていた。巨大な火山からは時折雷のような音が響き、地震が続く中、火山は激しく噴火し、火のように赤い巨大な岩塊が隕石のように落下し、激しい衝撃で地表が崩壊し、まるで地獄へ通じる通路のような赤く深い渓谷ができた。これはまさに現実の世界だ……いや、これこそが現実の世界なのだ！死霊魔法使いやアーガスを閉じ込めた火と岩の世界だ！

「エトナ山か？」地震が徐々に収まった後、アーガスは皮肉な笑みを浮かべながら周囲を見回し、自信なさげに言った。「伝説では火の神が住む山だろう？ああ、これは厄介だ！」

アーガスの嘲笑に対して、老院長は全く気に留めず、ただ魔杖を振るうだけで、数々の巨大な火山が急に噴火の速度を上げ、熱いマグマが次第にアーガスたちの足元の地面を飲み込んでいった。さらに、炎に包まれた岩が隕石のように落下し、轟音の後、次々と炎の領主たちが深い穴から這い出てきて、高みからアーガスと死霊魔法使いたちを見下ろした。

「わあ、なんて壮大な光景だ！」アーガスは手を叩いて賞賛した。突然、目の前に白い光が閃き、彼は無意識のうちに後ろに飛び退いた。

ドンという音と共に、力天使ヴァパスの重厚な長剣が地面に激しく叩きつけられ、深い溝ができ、一瞬で熱いマグマで満たされた。

「本当に危ないな！」アーガスは力天使の足元にいるアンドリュー神父に目を向け、からかうように言った。「そんなに急ぐ必要があるのか？尊敬するアンドリュー神父？」

「フン！」アンドリュー神父は冷ややかに鼻を鳴らし、同時に力天使の翼のそばから華やかな白い光が放たれ、指の太さほどの光束が次々と放たれた。驚愕して周囲を見回していた死霊魔法使いの一人が、数本の光束に同時に打たれ、悲鳴を上げる間もなく、その身体は一瞬で聖なる光の中に消え去り、もはや見つけることはできなかった。

「くそっ！」五人の死霊魔法使いの長老たちは怒りに満ちてアーガスを一瞥し、次に老院長とアンドリュー神父を見て、低い声で叫んだ。「みんな、こっちに来い！」そう言って彼らは呪文を唱え始め、足元に紫色の光輪が現れ、すぐに灰色の霧が空中に立ち上り、火のように赤い霧と衝突した。

その灰色の霧の下には、死気に満ちた川が見え、川の中には浮かぶ死体が散乱しており、時折、水滴の音や、圧倒的で不気味な唸り声が聞こえてきた。

これが死霊魔法使いの五人の長老のうち、ベリス長老の領域であり、同じく伝説の地名にちなんで名付けられている。

【三川途】！

しかし、急いで作られたこの領域は、長年準備してきた老院長の領域には全く敵わず、果てしないマグマの世界の中で、五人の長老たちはせいぜい自分たちの仲間を守るだけで、老院長に攻撃を加える余裕などなかった。

そばに残っているわずか二十数人の仲間を見て、プールの顔には複雑な表情が浮かんだ。そして彼はアーガスに向かって言った。「アーガス、私たちは以前の約束通りにやった！——これでいいだろう？もし満足できないなら、私が彼らの代わりになろう！」

「おい！」アーガスは苦笑いのような表情で首を振り、プールをじっと見つめた後、何とも思っていない様子で肩をすくめ、気にも留めずに言った。「これでいいだろう！」そう言うと、背後に立つコンネルに向かって「下がれ、道を開けろ！」と言った。
「え？」アーガスの言葉に、コンネルは明らかに驚いた。
コンネルの驚きに気づいたように、アーガスは右手を挙げ、邪悪な笑みを浮かべて言った。「ようやくこの力を手に入れる決心がついたのだ。何も成し遂げなければ本当に残念だ……」
「本当ですか？」コンネルは疑問の眼差しでアーガスを見た。
「もちろんだ！」
老院長やアンドリュー神父でさえ驚いた。老院長が長い時間をかけて魔力を蓄えてきたのは、アーガスのためだけでなく、死霊魔法使いたちのためでもあったのだ。しかしアーガスは一人で戦おうとしているようで、二人の老人は怒りと喜びを同時に感じた。
二人の老人の目に浮かぶ異変に気づいたのか、アーガスは大笑いした。
「私が二人を軽視していると思うのか？おい！確かに、少し前なら逃げるしかなかったかもしれないが……もう時間がない。私が全てを終わらせよう！」
老院長とアンドリュー神父の驚愕の視線の中、アーガスの体にある黒いタトゥーが次第に広がり、やがて全身を覆った。そして彼の体から不吉な黒い霧が立ち上り、その黒い霧は一瞬にして広がり、彼の足元の火紅色の岩の地面も一瞬にして果てしない暗闇に変わった。その深く純粋な暗闇の中から、古く豪華な宮殿がゆっくりと姿を現した。
一瞬にして、暗闇と炎という二つの領域の力が激しく衝突し、空間全体が震えた。
【領域：失われた神殿――パンディマニナン】！
第3巻 崩壊する世界