第202章 投誠（下）

口に出した後、潘鼎新は再び後悔の念に駆られた。「私は皇帝の恩恵を受け、二品の高官であるのに、どうしてこんなことになってしまったのか？」
しかし彼は着替えながら過去のことを思い出した。「どうせ死ぬ運命なら、せめて楽しく過ごそう。」
かつて李秀成が杭州を攻め落とした際、布政使の林福祥と提督の米朝興は太平軍の手に落ちたが、李秀成は彼らを丁重にもてなした。しかし林と米は忠義に厚く、敵側につくことを拒み、李秀成も無理に留めず、船一艘と白銀百両を与えて自由に去らせた。だが二人は杭州を出たすぐに左宗棠に殺されてしまった。
この出来事を思い出すたび、彼はもはや戻る道はないと悟った。「たとえ降伏しなくても、黒旗軍に殺されなくても、やはり清の刃に倒れるだけだ。もういい、もういい！陳家礼という小人を殺せば、願いは叶うのだ！」
決心した彼は急いで動き、二品の冠を身につけ、恭しく言った。「私は潘鼎新です。柳宇将軍にお会いし、緊急の軍事についてご報告したく存じます。」
ところが目の前の20代の若い将校は笑って言った。「あなたが潘鼎新ですか？よし！私が柳宇です！」
潘鼎新はよく見ると、その将校は若く、端正な顔立ちで、かつての太平天国の名将である陳玉成や李秀成を思い出させた。「やはり英雄は若者から生まれるのだな！」
「潘抚台、ご協力いただき感謝します。馬車や護衛もすでに用意してあり、待遇も清軍の旧例に従います！」柳宇の声は澄んでいた。「もし抚台が私たちと共に働くことを望まないなら、私も良い馬一頭と白銀百両を用意しており、自由に行き来できます。」
しかし潘鼎新は深く頭を下げて礼を言った。「かつて長毛党が杭州を攻め落とした時、林福祥は敵側につくことを拒み、李秀成によって上海に戻されましたが、結局左宗棠に斬られました。過去の教訓は今も目の前にあります！」
彼は覚悟を決めていた。敵側につくことは後々大きな災いを招くかもしれず、九族まで処罰されるかもしれないが、今の状況では他に選択肢はなかった。
しかも黒旗軍は長毛党よりも優位に立ち、精鋭の兵士を擁しており、フランス軍を打ち破っただけでなく、現在彼が率いる東西二省の精鋭もすでに打ち負かされていた。これなら進退ともに余裕があり、敗れれば越境して王となり、勝てば岭南を制覇できるのだ。
柳宇も内心喜んでいた。彼もまた、一省の巡撫がこんなに簡単に降伏してくるとは思っておらず、これは貴重な戦力となるだろう。
潘鼎新は巡撃使として広西省を統治する最高官であり、今は一人で降伏してきたが、兵士は一人もいない。しかしその名前だけで歩兵一団分の価値があり、黒旗軍が千人以上の損失を避けることができるのだ。
「抚台がそう考えてくださるなら、これ以上ないです。今回は国のために軍を率いて桂林に行き、省内の諸氏と相談したいのです。抚台が案内してくだされば、これ以上ないでしょう！」
黒旗軍の三つの歩兵旅を基盤とし、兵力は1万5千人に達し、さらに潘鼎新の力も加われば、柳宇は広西攻略を開始する決意を固めていた。
「将軍、軍事上の重要な事柄をお伝えしたいのです。これは貴軍の存亡に関わることです。」潘鼎新はもはや遠慮することなく言った。「これはすべて私の無知によるもので、貴軍の威厳を損なってしまいました！」

「今回太原に出兵するにあたり、私は雲南の提督と協議し、両省で共に兵を出すことにした。西省の兵は義帥によって一掃されたが、今この瞬間、滇省の二万の精兵がすでに保勝に向かい、貴軍の後方を包囲している。柳帥、早急に大軍を派遣してくれ……」
これは柳宇が事前に把握していなかった情報だった。彼はすぐに蔡雲楠に向かって叫んだ。「野戦電報の回線はすでに設置されたか？」
「すでに設置済みです。保勝に直接電報を送れます！」
「よし！保勝に戦闘警戒を命じよ。それと、山西と宣光からそれぞれ一個強化大隊を保勝に派遣しろ……」
柳宇はすぐに対応策を講じた。一方、蔡雲楠は潘鼎新が不安そうなのを見て、適当に言った。「電報なら万里をも超えて伝わる。二時間もかからずに保勝に知らせられるぞ！」
潘鼎新もかつて洋務を担当し、電報の存在を知り、実際に電報を使って指令を送ったことがあったが、こんな山野の中に清王朝を凌駕する電報網があるとは思ってもみなかった。「二時間ですか？」
「その通りだ！」柳宇は得意げに言った。「今回広西に進軍する際、電報兵一個連隊、電話兵二個連隊を持っている。その時には直接桂林城下に電報線を張ることができる！」
潘鼎新が今回兵を率いて出征した際、すべての連絡は人や馬を使った伝達に頼っており、柳宇が言う電話などあり得なかった。「西洋から来た電話ですか？」
「その通りだ！我が黒旗軍にはすでに数百台が準備されている！」
「柳統領、鼎新が自分の旧部を説得して降伏させに行きます！」
……
鎮南関。
王德榜はもう泣き出しそうだった。かつては万人を率いる大将だったが、今ではベトナムから撤退してきた残兵は千余人に過ぎず、武器もすべて失われていた。
「二十年間の努力が、結局は虚しい夢だったとは！」王德榜は部下たちに苦笑いしながら言った。「虚しい夢だ……あの蘇元春が憎い、本当に憎い！」
鎮南関に到着してようやく、これらの敗残兵たちは少し休むことができたが、王德榜は泣き出しそうになった。彼の楚軍は最盛期には三十の営を擁していたが、今では千人にも満たない。他の部隊を併合したとはいえ、結局は千数百人しか残っておらず、蘇元春のような宿敵と対峙する余裕などなかった。
「大将、せめてもう少し兵を受け入れましょう。蘇元春との争いは、後でゆっくり戦えばいいです！」
「ふん！」王德榜ははっきりとした頭脳を持っていた。「黒旗賊の追撃軍がもうすぐ来る。我々はまだ出発できない！」
「しかし……黒旗軍は戦えるとはいえ、そこまで大胆なはずがありませんよね？」
楚軍の名将として、王德榜も冷静に考えていた。「私は既に凭祥周辺の郷勇団練に、急いで鎮南関で防御するよう命じている。さらに千人の兵を加えて、敵を足止めさせ、我々は桂林に向かうのだ！」
「桂林ですか？」
「その通り、桂林だ！蘇元春も撤退してきたと聞いている。ここで彼と対峙したくない。彼に鎮南関を守らせ、我々は桂林に行くのだ！」
太原の戦いで清軍の精鋭はすべて失われ、谅山の守備軍でさえ事前に関内に撤退してしまった。彼らは去る際には荷物さえ持っていかなかった。今、王德榜は集結している鎮南関の数千の兵力を狙っていた。
彼は以前から威信が高く、少なくともさらに二千以上の兵を引き連れることができるだろう。本部の兵を加えれば四千人になり、それなら戦える。蘇元春については、鎮南関で黒旗軍と死力を尽くして戦わせればいいのだ。

部下たちは皆、王德榜の意図を理解していたが、そのような勇気はなかった。「勝手に兵を引くだと？それは少し無謀すぎないか？」
「無謀だと？これは大清のためだ！」王德榜は涙を拭いながら言った。「国が困難に直面している今こそ、我々が忠義を尽くす時だ！」
彼は大声で言った。「今回桂林へ行くのは、国の要塞を救い、状況を好転させるためだ！」
「国の要塞だと！」
「つまり、黒旗賊の中傷で投獄された徐延旭や黄桂兰をはじめとする諸君のことだ！」