第百六十章 春の気配

1884年、元旦。
山西省というベトナムの都市には、すでに春の気配が漂い始めていた。この都市は戦火の騒音から遠く離れているかのようだった。
戦線はここから二、三十キロメートル先にあるが、ここでは銃声も硝煙の匂いも聞こえず、あるのは利益を求めてやってくる商人たちだけだった。
前年の3月に始まった戦争のための総動員により、今や戦争機構はフル稼働し、あらゆる軍事関連製品が必死に生産されていた。無数の迫撃砲弾、ライフル、手榴弾、弾薬がこの都市で製造され、各地の敵に供給されていた。
戦争が進むにつれて優秀な科学研究機関も規模を拡大し、現在では無煙火薬をライフル弾や通常の砲弾に応用する方法を研究しており、一定の進展を遂げていた。
しかし商人たちにとっては、利益こそが唯一の目標だった。前年の11月中旬には黒旗軍が決定的な勝利を収め、2万人のフランス軍を打ち破り、ハノイの城下まで進軍した。フランス軍は昼間でさえ城門を閉ざし、黒旗軍が城下で暴れるのを放任していた。
これらすべてが商人たちに黒旗軍の将来に対する楽観的な気持ちを抱かせた。さらに黒旗軍には驚くべき支払い能力があり、彼らが発行する黒旗券の信頼性はフランにも匹敵し、さらに順化の宮殿から数千万両もの財宝を奪ったと言われていた。
これは決して根拠のない話ではない。多くの黒旗軍の将校や兵士がこの運搬に参加しており、彼らはこう神秘的に語った。「これは君だけに話すが、順化の宮殿にあった4千万両の白銀はすべて我々黒旗軍のものだ。銀を運ぶ牛車の列だけでも前後で40里以上にも及んだ。」
商人たちは最も敏感で、他の情報源からこのニュースの真実性をすぐに確認し、各地から黒旗軍が緊急に必要とする物資を大量に運んできた。
苦味酸であれ硫酸や硝酸であれ、何度もの大量購入を通じて、細柳営は十分な備蓄を持っていた。戦争が進んだ今でも、主要な戦争物資の消費量はわずか3分の1強に過ぎず、半分にも満たない。しかし何度計算しても何かが抜け落ちるもので、特に戦略物資に関しては誰も多すぎるとは思わない。
広西や広東から来た中国の商人たちは、黒旗軍が緊急に必要とするあらゆる物資を持ち込んだ。彼らは何トンもの苦味酸を運んできたが、それをどこで手に入れ、どのような経路でベトナムに運んだのかは不明だ。しかし、これらはすべて良い知らせだった。
山西省の郊外では、商人たちは2ヶ月前の旧戦場を訪れ、そこで商機を見出そうとした。そこでは新たな黒旗軍の部隊が編成され、軍営が設置されており、彼らはあらゆる軍事物資を必要としていた。
帰路につく際には、ベトナムの特産品をいくつか持ち帰ることができ、少なくとも無駄足にはならない。実際、戦争の影響で土産物の生産量は大幅に減少しており、それがかえって商人たちに、できるだけ多くを値段を気にせず買い占めるよう促していた。関内に運び帰ればかなりの利益が得られるのだ。どうせラクダ隊も空のままでは意味がない。
一方、柳宇もまたこの春の気配が訪れた瞬間、自分のオフィスで貴重な余暇を楽しんでいた。

戦況は好転の一途をたどり、彼はもはや何もせずにいられる状態だった。二人の女官が丁寧に彼の背中をもみ、もう一人が脚をもみほぐしてくれるため、日々はとても快適だった。
阮夢怜は書類を手に、目を閉じて日差しを浴びている柳宇のそばに座り、泉のような声で読み上げた。「今回の総反攻において、我が軍の戦果は輝かしく、すでに明らかになっています。敵のアルジェリアの土着歩兵は壊滅的な打撃を受け、フランス海兵隊の三個中隊はすべて我が軍によって壊滅しました。我が軍は銃1,700丁、後部装填式鋼砲5門、軍旗11面を奪取し、フランス兵27名、アルジェリア人86名、外国人傭兵7名、ベトナム人1,262名を捕虜にしました……」
今回の黒旗軍による大反攻の戦果は前例のないもので、攻略された拠点だけでも20以上に上った。丹凤のビセル守備隊が拠点を守り抜いた以外、ハノイ周辺のほとんどのフランス軍拠点が攻略され、特に山西から撤退してきたアフリカ系の土着兵の損失は甚大だった。
フランス軍はハノイ市外に一歩も出ることができず、12月末にようやく本国からの支援を受けて、ようやく周辺の拠点を再建することができた。そのため柳宇は安心して目を閉じて休息を取り、人生の喜びを味わうことができた。
彼は頭を阮夢怜の膝にもたせかけ、続けて尋ねた。「部隊の進捗はどうだ？」
「各部隊は休養中で、フランス軍は一向に動けず、突破口を見つけられず、前線では激しい戦闘はありません」と彼女は静かに言った。「中越部隊から先月20日の兵力統計が届きました。中越の各省にはすでに3,800名の部隊がおり、次の大戦に備えてさらに2,000名を募集する予定です。」
「うむ」と柳宇は特に意見を述べず、別のことを尋ねた。「フランス軍については何か情報は？」
「フェリー首相がフランス議会で行った演説があります。参謀部がちょうど翻訳を終えましたが、聞きますか？」
ほのかな花の香りを嗅ぎながら、柳宇は頷いた。「読んでくれ。」
「……尊敬するフランス市民の皆様、内閣首相として、私が明言しなければならないのは、東京地域の戦況は常に我々のコントロール下にあるということです。この地域では、状況はまだ悪化するほどではありません。現在、我が軍の士気は高く、闘志も旺盛で、いつでも祖国のために働く準備ができています。」
「一部の議員は街頭新聞の報道を誤って信じ、我々の損失が修復不可能なレベルに達したと思い込み、この戦争を第二のソンムと表現していますが、これは極めて間違っています。ここで明言しますが、ゴーバ将軍の報告によると、12月1日までに東京地域の陸海軍部隊で勤務していたフランス市民のうち、2,407名が共和国のために命を落としました。損失は大きいものの、これは受け入れ可能な数字です。」
これを聞いて柳宇は思わず静かに笑った。このフェリー首相は本当に強がりだ。東京地域の陸海軍部隊で勤務していたフランス市民というのは、もちろんベトナム中部地域での損失を含まず、ベトナム人、アルジェリア人、ヨーロッパ人の傭兵さえも含まず、戦闘で動員されたフランスの武装民間人さえも含まないのだ。

このような統計の仕方によってこそ、首相閣下は被害の数値を許容範囲内に抑えることができたのだ。「山西城からの我々の自発的な撤退については、この戦闘における海軍の卓越した働きを称賛せざるを得ない。彼らはごくわずかな兵力で山西城を攻撃したが、黒旗強盗はこの地域に約20個の歩兵連隊と10数個の砲兵大隊を集結させていた。我々は誤って強行攻撃を行ったが、一定の損失を被った後、自発的に後退し、黒旗強盗の攻撃を撃退したのだ。」
「この戦役で合計972人のフランス市民が命を落としました。彼らに敬意を表しますが、我々の被害はコントロール可能な範囲内にあります。東京地域の治安は着実に改善しており、援軍も絶えずこの地域に派遣されています。間もなく勝利を迎えるでしょう。」
統計の仕方を変えることで、首相閣下は再び勝利への大きな転換を成し遂げたのだ。確かに、この戦役で純粋なフランス軍の戦死・捕虜・行方不明者は約1000人程度だったが、外国軍団であれアルジェリア歩兵であれ、その被害は壊滅的と言える。
特にアルジェリア歩兵については、フランス軍は北ベトナムに2個連隊を配備していたが、これら「アフリカのライオン」と呼ばれる兵士たちは2度にわたって壊滅的な打撃を受けた。現在、フランス軍はこれら2個連隊を統合しようとしているが、1個連隊にも満たない状態だ。内部の報告によれば、やっと1個の歩兵大隊と1個の直属中隊を編成できただけで、残りの兵士たちは病院にいる数百人の負傷者が復帰するのを待たなければならない。山西の戦いでは、柳宇はフランス軍の永続的な被害を推定しており、戦死・行方不明・捕虜となった人数は1万人には達しなくても6000～7000人はいるだろうと考えていた――実際、柳宇はフランス軍の被害を過小評価していたのだ。
これらの被害は永続的で回復不可能なものであり、首相大臣がこのような保証をしても、柳宇は今後半年間は戦争の主導権をしっかりと握り続けるだろうと固く信じていた。彼は微笑みながら尋ねた。「彼は他に何と言っていましたか？」
「東京地域の駐留軍は依然として1万5000人という最高限度を維持しており、この数を超えて本土の防衛に影響を与えたり、逆に下回ってこの地域の治安に影響を与えたりすることはありません。私が皆さんに唯一注意してほしいのは、交趾支那植民地の治安のために、順化地域に十分な数の兵士を配備したいということです。さもなければ交趾支那は敵の攻撃を受けるでしょう。」
しかし柳宇はこの言葉を聞いて、劉永福がいつ南下できるかを考えていた。現在、劉永福の部隊は1個歩兵旅団に編成されており、先月末の兵力報告によれば2600人いる。このような部隊がベトナム中部に投入されれば、フランス軍にとっては致命的な脅威となる――柳宇はフランス軍が全ての援軍を順化付近に集中させるのではないかとさえ疑っていた。
しかし柳宇が劉永福を南下させる目的はそれだけではない。彼はフランス軍の傷口にさらに深く刃を突き立てたいのだ。「フランス軍の援軍には何か動きはありますか？」

「内部の報告によると、1ヶ月以内に本土から5個連隊の援軍が送られてくるとの情報があります。2個連隊は北キーに、3個連隊は順化に向かうとのことですが、多くのフランス軍将校はこの話を全く信じられないと考えています。」
順化はフランス人が注目せざるを得ない重要な戦場となっており、たとえこれが事実でなくとも、順化地域の防衛によって北ベトナムのフランス軍が必要とする資源が深刻に圧迫されるという傾向を示しています。
「他に何か情報は？」
「ええ！デン・ツンユー氏から手紙が届きました。リエン・ジンチェン氏が香港から戻ってきたので、適切な手配をしてほしいとのことです。」
リエン・ジンチェン？