第十一章 石游击（下）

沈黙。これ以上冷たくなることはない。
ミニ式の洋銃が十丁？
神よ、柳宇たちが背負っているものを見なかったのか！
後門銃が二十丁も！
皆の石游击への視線は変わり、憐れみ、さらには同情に満ちた。
石游击はそれに全く気づかず、さらに追い打ちをかける。「見てみろ、これは何だ！これは李鎮台が直接授与した委任状だ。この関防を見たか？」
彼は委任状をバサバサと振り回し、誰でもその真っ赤な官印が見えた。「皇粮を食べたいなら、この小僧を解任しろ！こんな機会は二度と来ないぞ！」
「二つの道がある。一つは正しい道、もう一つはこの小僧について暗闇へ進み、冯軍門の兵に討たれる道だ！」
これこそが彼の切り札だった。
北圻では、冯子材の名前を知らない者はおらず、李総兵の偉大な戦功も知らない者はいない。
彼はまるで天神のような人物だ。
委任状はほとんど柳宇の顔に投げつけられそうになった。
柳宇は本当に怖がった。
確かに、本当に怖がったのだ。
委任状のせいではなく、一瞬だけ、彼はその李総兵の名前を見たからだ。
晩清の武官の叙任は極めて乱発され、記名提督や総兵の数は計り知れない。
提督は武官の最高階級だが、実在するのはわずか十八人だけだ。記名提督は六千人以上、総兵は実在するのが七十八人だが、記名総兵は二万人以上いる。
彼も元々はわざわざその名前を覚えようとは思わなかったが、この李総兵は実際に歴史に自分の名を刻んでいたのだ。
今年は――西暦1878年。
彼は石游击の目的を理解した。
息をのんだ。
「提督階級の記名総兵……」
彼は一文字ずつ読み上げた。「浔州鎮副将、李……」
彼が話し終える前に、石游击は手をこすりながら言った。「鎮台大人の凄さがわかったか？顔を与えても恥を知らない！ふん！」
彼は唾を柳宇の清潔だった顔に吐きかけ、傲慢に自分の頂戴花翎を外し、頭の後ろに垂らした鞭を振った。「私も鎮台大人も、かつて冯軍門が鎮江を守っていた時の旧部だ。お前たちこんな小僧どもなど、倒せないわけがない！」
「今日は一言だけだ。この件は、俺が決める！」
柳宇の顔に唾がついたが、怒りの色は全くなかった。江凝雪が手を伸ばして拭こうとしたが、彼に止められた。彼はただ落ち着いて石游击を見つめていた。「お前の言うことは通用しない！」
今や柳字営の士気は大幅に低下していた。大清の兵は普段海陽の領域に入ることはないが、相手は誰だ！
大清の提督軍門、総兵鎮台、天の人物だ。どれほどの権力を持っているかわからない。数言で柳字営を滅ぼせるのだ。
一方、柳浩豪はこの状況に怖がって声も出せない。なぜ状況がこうなったのかわからない。
石游击の陰気な眼差しは、まるで柳宇を引き裂くかのようだった。「生きる道を与えてやる！」
柳宇は答えず、場は恐ろしいほど静かだった。
彼は考えていた。
彼は柳宇を気遣っている江凝雪を一瞥し、「まずこの女が俺に仕えさせ、その後すぐに隊を整えて高平へ行くんだ！」

「お前たちの給料や禄を守り、栄華と富を守る！お前の命も守る！！！」
彼の声が止むと、向こう側の柳宇がついに口を開いた。「人をあまりにも欺くな！」
背中から銃を外し、銃口を石游击に向けた。石游击は最初は呆然とし、次に狂ったように笑い始めた。「なんと裏口用の銃を持って、この役人の前で傲慢に振る舞うとは、ハハハ！笑い死ぬぞ！」
そう言いながら、石游击は上着を脱ぎ、胸を露わにして罵った。「やるならここを撃て！どうなるか見てやる！冯軍門、李鎮台……」
「キッ！」
濃厚な火薬の匂い。
柳宇はハンマーを動かし、弾を装填し、トリガーを引いた。弾丸が石游击の右腕に命中した。
石游击は自分の手が飛んでいくような感覚に襲われ、激しい痛みに耐えられず、立っていられなくなり、頭の羽飾りが飛んでいき、向こう側で叫んだ。「私は大清の記名游击、石……」
「キッ！」
第一発！
柳宇は先ほどの銃撃の影響を受けず、依然として熟練した手つきでスペンサー・カービンを撃った。
今度は右手で、関節部分に正確に命中した。石游击の傷勢からして、骨が砕けているようだった。彼は全力を振り絞って柳宇に飛びかかろうとし、狼のような叫び声を上げた。「私は大清広西提督、冯子材の部下だ！」
第二発！
柳宇は首を振り、顔の唾を拭わずにいたが、その様子はこの状況で一層ハンサムに見えた。
熱い薬莢が地面に落ちた。
皆が静かに柳宇の動きを見ていた。
石游击が連れてきた二人の護衛でさえ、その殺気に怯え、すぐに両手を高く挙げた。
弾を装填し、トリガーを引く。今度はもっと容赦なく、石游击の左太ももを狙い、一発で命中し、血飛沫が飛び散り、彼はその場に倒れた。
第三発！
天地の間には、まるで柳宇と石游击の二人だけがいるかのようだった。
「李鎮台はお前を許さないぞ！」
柳宇は微笑みを浮かべながら、薬莢を取り出し、カービン銃の反動と熱さを感じていた。
銃口から炎が噴き出し、また一発の致命的な弾丸が関節部分に命中した。
第四発！
石游击はなぜこんな殺し屋に出会ったのかわからず、恐怖を感じていた。「私は三品の游击だ……」
彼の言葉は途切れた。
「ん？」薬莢が美しい放物線を描きながら地面で跳ね、場にいた男たちは皆、思わず体を動かした。
そう、柳宇のこの一発はあまりにも激しく、第五の肢体を狙ったのだ。
あんなに太い拳銃弾が、こんな近距離で第五の肢体に命中すると、どんな感覚になるのか？
石游击はまるで地獄から戻ってきたような感覚を覚え、今度は言葉も途切れ途切れになった。「私は……高官、三品だ……！」
第五発！
「お前たちを許さない……絶対に許さない……！」地面に倒れ、下半身まで柳宇の銃撃を受けていたが、石游击は長年軍人として生きてきたため、なおも強気だった。「私は三品の……游击様だ！」
柳宇は彼とこれ以上話すことなく、ハンマーを動かし、トリガーを引き、発砲した。
時間が止まった。
この一発もやはり彼の下半身に向けられ、彼のお尻は血肉が混ざり合った状態になった。
第六発！
空気中には火薬の匂いが漂い、柳宇が手を押すと、熱い薬莢が銃機から飛び出してきた。

弾丸が装填された。
その直後、彼は地面にいるシー・ユージエの絶望的な声を聞いた。「命を助けて！お願い……許してくれ！」