第五十章 解封 第九節

瞳は今、非常に焦っている。
黒髪が事故に遭ってから既に三時間以上が経過している。しかし、まだ何の手がかりも得られていない。そのため、バロカは既に何度も彼と口論している。今では、彼の手元にある全てのメカを投入し、できるだけ早く黒髪の行方を突き止めようとしている。
実のところ、血瞳は今でも少し後悔している。もし当初、あんなに諦めなければよかったのに。
それは黒髪への過度な信頼のせいなのか、それとも完璧に任務を遂行することに慣れてしまったからなのか。黒髪の命令を受けて、血瞳は本当に全てのメカを率いて網の目のように捜索を開始した。護衛用のメカ一機も残さなかったのだ。事故が起きた時、血瞳は必死だったが、戻ってきた時には既に遅すぎていた。彼らが上陸地点に到着した時、そこには廃墟と至る所に散らばるメカの部品しかなかった。そのゴミの中で、血瞳は一目で二つに折れたメカの残骸を見つけた。
それは残陽だった！その時、血瞳は心の中で大いに驚き、反応する間もなく、隣にいたバロカが怒号を上げた。その後、血瞳は別の恐ろしいものを目にした。
それは絶えず動いている巨大な肉の塊だった。
神に誓って、血瞳はこれほど長い間生きてきたが、これほど気持ち悪いものは見たことがなかった。青紫色の表面には筋肉が入り組み、まるで大きな肉虫のように動いていた。大量の粘着性のある液体がそこから滴り落ち、地面に落ちると強烈な悪臭を放った。肉眼で見ても、地面にはすぐに穴が開いていった。このようなものを見て、その場にいた数人の戦士は我慢できずに吐き出した。
血瞳も吐きたかった。しかし、できなかった。なぜなら、その巨大で気持ち悪い肉の塊の中に、彼は恐怖に駆られて真っ黒な装甲の破片を発見したからだ。
それは殺戮皇帝の破片だ！！
それに気づいた瞬間、血瞳の顔色は一瞬で真っ白になった。急いで部下に命じてその巨大な肉の塊を調べさせた。しかし、さらに恐ろしいことが起こった。その肉の塊に近づこうとした全てのメカが例外なく攻撃を受けたのだ。肉の塊からは細かい筋肉組織が分解され、弾丸のようにメカに向かって飛んできた。命中した場所からはすぐに煙が立ち上り、表面の装甲が急速に溶けていった。
「それは核の組織だ、急いでメカから離れろ！！」

この恐ろしい光景を目の当たりにして、最初に反応したのはやはりバロカだった。彼は激しく叫んだ。その呼びかけを聞いて、攻撃を受けていた戦士たちは慌ててメカから離れ、ようやく危機を免れた。彼らが離れると同時に、元のメカは轟音と共に地面に倒れ、表面の溶けた穴から大量の筋肉組織が溢れ出し、すぐに本体と同じ大きな肉の塊に変わった。同時に、空気中に耳障りな咀嚼音が響き渡った。
「あいつらがメカを食っている……」血瞳の顔色は真っ白になり、ついに吐き出してしまった。恐ろしい感覚が突然心を襲い、彼は初めて恐怖を感じた。
なんと30秒もかけて、血瞳はようやく激しい吐き気から息を取り戻し、立ち上がった瞬間の最初の言葉は「分解剤を使え」というものだった。
その言葉を聞いて、隣にいたバロカはすぐに怒り出した。「分解剤を使うだと？あれが殺戮皇帝だとわからないのか？もし中にいたらどうするんだ？分解剤を使えば、頭を殺すつもりか？」
「バカめ。分解剤を使わなければどうする？近づけると思うのか？あれは核の組織だ。全員の兄弟たちをあれに食われさせたいのか？」血瞳は怒りの声でバロカに反論した。「こんな時にまだわからないのか？殺戮皇帝はもう食われてしまった。だが、頭の操縦席に使われているのは普通の材料ではなく、核の消化液の中でも保存できるはずだ。早く分解剤を使えば、あれを見るチャンスが増える。もし迅速に行動すれば、頭に会えるかもしれない！」
「だが、頭も一緒に分解される可能性もある！」バロカは反論した。彼は知っていた。分解剤は黒獄衆が彼らに与えた最後の手段であり、強化細胞の反乱が起きた時に使うためのものだ。こっそり研究されたこの薬剤は核の承認を得ていないが、放浪者の細胞組織を分解する強力な効果を持っている。通常、各戦士は最後の手段として、反乱した細胞組織に食われないように1つずつ持っている。戦場では、これらの強力な細胞組織が飢えることはないとは誰にも保証できない。もし飲み込まれれば、それは生き地獄だ。
しかし、バロカが言うように、分解剤にも副作用はある。

研究が始まった瞬間から、ターゲットはウロウロする細胞だったのだ。だからこそ、この分解剤は前例のない腐食力を持っている。その腐食力は、ウロウロする細胞の消化液よりもさらに3割強も強烈だ。通常は、専用に開発された高強度の焼結セラミックでしか保管できない。一度使用すれば、無事で済むと保証できる者は誰もいない。
結局のところ、メカのコックピット自体も完全無欠なわけではない。様々な強化処理を施しているものの、これほど強力な腐食力の前では、無事でいられるかどうかは未知数だ。
だからこそ、バロカは血瞳の命令にこれほど敏感に反応し、場合によっては即座に態度を変えてしまうのだ。しかし血瞳の反論を受けて、状況の緊急性を認識し、最終的には血瞳の意見に同意し、残りの部下たちを率いて別の場所へ向かった。そこでは既に数十台のメカが緊急に救助作業を行っていた。
その背中を見つめながら、血瞳は苦笑いするしかなく、すぐに命令を下した。3台の工学メカが即座に隊列を離れ、それぞれの手から噴射口が伸び、青緑色の液体が激しく噴出し、あの巨大な肉の塊に向かって浴びせられた。肉眼で見ても、緑色の煙がすぐに立ち上り、空気中に焦げたような臭いが漂った。液体が当たる場所では、ウロウロする一族の肉体組織が急速に溶けていった。
この光景を見て、ほとんどの血狼戦士たちは顔色を変え、無意識のうちに視線をそらした。結局のところ、ウロウロする一族は彼らの友人であり、仲間でもあるのだ。これらの細胞組織はもはや意識を失っているが、それでも溶けていくのを見るのは苦痛だ。誰も彼らの最期の悲惨な姿を見たくはない。
しかし同情は同情として、命令は実行しなければならない。これらの恐ろしい細胞組織を処理しなければ、首領の痕跡を見つけることはできない。だから心苦しい思いをしながらも、処理を担当した戦士たちは徹底的に作業を行った。強力な分解剤が次々とあの巨大な肉の塊に浴びせられ、その構造が急速に分解されていった。
その一方で、血瞳はバロカの焦った呼び声を聞いた。
「どうした？」バロカの焦った声を聞いて、血瞳は分解作業中の現場を顧みず、急いでバロカのもとへ駆け寄った。足を止めるなり、破れた帯状の物体が目に入り、思わず顔色が変わった。
「これは……」
「猿のコックピットだ……」隣にいたバロカがゆっくりと口を開き、声は少ししゃがれていた。「私が到着した時にすでに見つけていた。我々の戦士がその残骸の山から引きずり出したんだ。でも開けることができない。」

「じゃあ、何を待ってるんだ、すぐに切断しろ！」血瞳はすぐに焦り始めた。黒髪の部下たちの中で、彼と猿の関係が最も親しかった。猿のコックピットが目の前にあるのに開けられないことに、彼は人を殺したいとさえ思った。

しかし、彼の焦りに対して、バロカは逆に落ち着いた様子だった。指であの棒状の物体を指し示した。

「まずは焦るな。もう一度よく見てみろ。」

「他に何が見られるんだ、早く……」血瞳の声は突然途切れた。彼の視線は猿のコックピットのある部分に止まった。

その棒状の物体の中央、ちょうどパイロットがいる位置に、深い凹みがあった。血瞳の目には強烈な凹みの痕跡が映った。その痕跡は非常に長く、コックピット全体を貫通しているかのようだった。その影響でコックピット全体が歪んでおり、もはや標準的な楕円形ではなかった。

「まさか……あり得ないだろう？」その凹みを見て、血瞳は全身の力が抜けていくのを感じた。彼はその場に崩れ落ちた。

彼もベテランの技師だ。その凹みが何を意味するか、もちろん知っていた。言ってしまえば、それはコックピットで最も重要な部分だ。その場所が損傷を受ければ、中のパイロットは想像を絶するほどの振動を受けることになる。多重の保護装置があっても、傷害は避けられない。

しかし問題は、これが最も楽観的な評価であるという点だ。今見えている凹みは、通常の戦闘で生じる傷害をはるかに超えていた。コックピット全体が歪むほどの激しいもので、当時受けた圧力がどれほど大きかったか想像に難くない。こんな強大な圧力の前では、中のパイロットは……

血瞳は必死に首を振り、それ以上考えるのをやめた。そしてバロカが手を下せない理由も理解した。

それはあの凹みのせいだ！！
その位置はあまりにも重要で、パイロットの座席であるだけでなく、脱出用のドアもある場所だ。こんな巨大な圧力の前では、内部の制御システムも深刻な損傷を受けているはずだ。もう崩壊寸前かもしれない。まるで割れた卵のように、中の膜だけで形を保っている状態だ。一度開けようとすれば、一瞬で崩壊してしまうかもしれない。もし中のパイロットがそのシステムに頼ってかろうじて生き延びているのなら、崩壊した結果は命を落とすことになる。

要するに、この状況で無謀に救助しようとするのは、まさに殺人行為だ！

一瞬にして周囲の空気は緊張に包まれた。全員が血瞳のメカを見つめ、彼の最終的な決断を待っていた。公共チャンネルからは激しい息遣いの音がはっきりと聞こえ、空気さえも一瞬で凍りついたかのようだった。

こんな緊張した状況では、時間がまるでカタツムリのように進む。ついに、バロカも我慢の限界に達したその時、公共チャンネルから再び血のように赤い瞳を持つ人物のかすれた声が響いた。
「わかった、バロカ。行動しよう。もし何か問題が起きたら……私が責任を取る。」