第四十九章 最後の戦士 第一節
それはかなり大規模に見える隊列だった。高空から見れば彼らの大きさは蟻と変わらないが、その圧倒的な数こそがその規模を物語っていた。黒髪の目利きなら、その中に数十台もの傀儡虫輸送車があるのを見分けることさえできた。
数十台もの傀儡虫というのは、シェイク星のゴミ収集業者にとっても決して小さな力ではない。かつてビックおじいさんが半生をかけて集めたのも、せいぜい一台程度だった。これだけでも、この種の機械がゴミ収集業者にとっていかに価値があるかがわかる。だが今の黒髪にとって、地上でしか機能しないこのような古い機械には、もはや何の興味も湧かなかった。
しかし問題は、この一団がいる場所がちょうど砂嵐の進行方向だということだ！！
静かに息を吸い込み、黒髪は眉をひそめた。
今の視点からすれば、このゴミ収集業者たちの運命を簡単に予測できた。シェイク星の砂嵐は非常に有名で、通り過ぎる場所では地が揺れ山が動くのは些細なことで、砂丘全体が根こそぎ持ち上がることも珍しくない。これほど強大な自然の力の前では、密集陣形を組んでいても、彼らはおそらく骨さえ残さずに消え去るだろう。そして黒髪は通りすがりの者に過ぎず、このような事態を放っておいてもおかしくはない。シェイク星は元々環境が厳しい場所で、ここで生き残る者はほとんどがいつでも砂漠で命を落とす覚悟をしている。
だが、目にした以上、助けずにいるのは黒髪の信条に反する。
遠くの砂嵐がどんどん近づいてくるのを見て、黒髪はついにため息をつき、シャトル機の機首を下げて下方のゴミ収集業者たちの隊列に向かって急降下した。その時、下方のゴミ収集業者たちも彼の存在に気づいたようだった。屈強に見える数人の男たちが傀儡虫の高台に登り、必死に黒髪に向かって何かを叫びながら、手に持った旗を振っていた。黒髪はそれに注意を払った。それは古い旗語で、おそらく下方が危険であること、降下しないようにと伝えているのだろう。
この光景を見て、黒髪はこれらのゴミ収集業者たちにさらに興味を抱き、同時に好感も湧いた。このような状況下でも他人を気遣うことを忘れないゴミ収集業者たちは、どの角度から見ても黒髪が尊敬すべき存在だった。その瞬間、黒髪は思わずビックおじいさんのことを思い出した。
もし当初彼の助けがなければ、自分もとっくにこの果てしない砂海で命を落としていただろう。シェイク星のゴミ収集業者たちは、やはりその名に恥じない。皆、屈強な男たちだ。
シャトルの速度は非常に速く、ほんの一瞬で黒髪号は地面から数百メートルの高さまで降下した。同時に、外部環境がシャトルに与える影響も徐々に現れ始めた。黒髪は機体がわずかに揺れるのを感じ取っていた。それは地上の上昇気流が乱れているためであり、現在の外部環境がいかに過酷かを物語っていた。
しかし、そうであっても黒髪は着陸することができた。彼が心配していたのは救助の問題だけだった。黒獄衆の作品がどんなに優れていても、それは単なるシャトルに過ぎない。長さは1キロメートルにも満たず、容積も貨物船には遠く及ばない。下にいる人々を救い出すのはそれほど難しくないが、彼らの荷物や機械はどうしても積み込むことができない。
これらの連中も軽重をわきまえてくれるといいのだが。黒髪は静かにため息をついた。下で必死に彼に向かって旗を振っている大男たちを見つめ、その目には少しの同情が浮かんでいた。彼の目にはあの傀儡虫たちは大したものではないかもしれないが、これらの大男たちにとっては生計を立てる場所なのだ。半生かけても一台買えないかもしれないのに、もしそれを捨て去られたら、彼らがどれほど狂いそうになるか、神のみぞ知る。
そう考えながらも、黒髪の手足は止まらず、やがてシャトルは荒れ狂う強風の中で車列の横に着陸した。機内から出るなり、黒髪は一群の大男たちに囲まれた。
「おい、小僧。下りるなと言っただろう？なぜまた降りてきたんだ？砂嵐がもうすぐ来るぞ。命知らずか？シェイク星の砂嵐がどれほど恐ろしいか、わからないのか？」人混みの中から、肌の色が黒い大男が人々をかき分けて歩み寄り、すぐに非難の言葉を浴びせた。
しかし、彼の言葉は耳障りなものだったが、黒髪の耳には温かさしか感じられなかった。
「君に説明されなくてもわかっている。自分が何をしているのか、そしてシェイク星のことも知っている。ここの砂嵐の力も理解している。」
「それなのになぜ降りてきたんだ？本当に無謀だ。早く、砂嵐が来る前にすぐ逃げろ。そうすればまだ命を救えるかもしれない。出発する前に、我々の家族を連れて行ってくれないか。彼女たちは体力がなく、ここに残っては生きていけない。いくら必要かは好きなだけ言ってくれ。後でクカレに戻ってベック親父に請求すればいい。絶対に君に損はさせない！」黒い肌の大男は、黒髪の落ち着いた表情を読み取れない様子で、自分勝手に彼を世間知らずのお坊ちゃんだと決めつけ、焦った様子で言った。同時に周囲の人々に手を振り、罵声を浴びせた。
「消えろ、なぜここに集まってるんだ。早く仕事に戻れ。急いで傀儡虫を囲んで一つにまとめ、装甲を強化しろ。今はこの古い車たちに頼って生き延びるしかないんだ！このクソ野郎ども、なぜまだぐずぐずしてるんだ！！」
彼の怒号を聞いて、周囲に集まっていた人々はすぐに散っていった。しかし黒髪の男は一瞬固まった。大男が振り返る前に、彼は手を伸ばしてその首を掴んだ。
「さっき、ビュイックおじさんの名前を出したな？」
「何をするんだ？」黒ずんだ肌の大男は振り返り、不満げに黒髪の手を見つめたが、動くことはできなかった。二人とも長年社会の底辺で生きてきた者同士、目利きの力はあった。黒髪の動きは大きくなかったが、一瞬で彼を制御できる者は、おそらくシェイク星全体でもほとんどいないだろう。大男は自分が見誤っていたことを悔やんだ。目の前の痩せた男は実は強力な人物だったのだ。
しかし黒髪のその行動に周囲の見物人たちは驚き、先ほどすぐに散っていった人々が再び集まってきた。黒髪は目が良く、彼らの中の一人の大男がこっそりと背後からレンチを取り出すのを見てしまった。
気まずそうに笑い、黒髪は手を引っ込めて申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい。本当にごめんなさい。ちょっと緊張してしまって。ビュイックおじさんは私の知り合いなんです。あなたがその名前を出したので、驚いただけです。」
「本当か？」黒ずんだ肌の大男は不信そうに黒髪を一瞥し、自分の首を触ってみた。まだ痛みが残っていた。彼は心の中で驚いた。もし先ほどの痩せた男が本当に手を出したら、一瞬で自分の首を折られるだろう。蟻を絞め殺すのと変わらないくらい簡単だ。
「その通りです。」黒髪は肩をすくめた。そして遠くで急速に近づいてくる巨大な砂嵐を指差した。「でも今は説明している暇はありません。砂嵐が来ます。私のシャトルは小さくて、全ての装置を運ぶことはできません。もし生き残りたいなら、私が皆を連れて行ってあげますが、これらの車両などは諦めてください。私の言葉を疑わないでください。私はちょうど砂嵐の中心を通り抜けてきたので、この砂嵐の力は、あなたたちの古い車では絶対に防げないことを知っています。ここに残っても、一人として生き残れません。」
「そんなに深刻なのか？」黒ずんだ肌の大男は黒髪の言葉に驚いた。
「ええ。もっと深刻になるかもしれません。だから早く決断した方がいいです。それに安心してください。私とビュイックおじさんは友達です。あなたたちが彼を知っているなら、私はあなたたちを害しません。」
「これは……」色黒の大男は一瞬ためらったが、遠くで近づいてくる砂嵐を見てついに歯を食いしばり、振り返って大声で呼びかけた。すぐに、数百人のゴミ収集者が彼のもとに集まってきた。彼の説明を聞いた後、皆が黒髪の方を見た。
黒髪は何とも思わない様子で肩をすくめ、シャトルの入口を空けた。同時に、ゴミ収集者たちの間の口論もかすかに聞こえてきた。そのほとんどが、これらの物資を捨てるべきかどうかについてだった。多くの人々が苦労して手に入れたものを手放したがらず、色黒の大男にそれらを持って行くよう強く頼んだ。しかし、色黒の大男も頑固な人物で、彼らの頼みを断り、ただ急かし続けた。
やがて、ゴミ収集者たちは色黒の大男に説得され、シャトルの方へ走ってきた。一人また一人と、黒髪が空けてくれた入口から素早く入っていった。そして、黒髪に感謝の眼差しを送るのを忘れなかった。
その光景を見て、黒髪はこっそりと頷いた。やはり選択ができる連中だ。もし彼らがベック老爹がここ数年で集めた部下なら、ベック老爹の勢力もきっと大きく成長しているだろう。
あのけちな老狐め。かつて自分がベック老爹を脅した時の姿を思い出すと、黒髪は心の中で笑った。
ゴミ収集者は合計で四、五百人ほどだった。色黒の大男の繰り返しの急かしにより、すぐに全員がシャトルに乗り込んだ。そして実際、黒髪の言った通り、一切の荷物を持って行かなかった。色黒の大男が最後に乗り込み、黒髪と一緒に機体のドアを閉めた後、ようやく深く息をつき、黒髪を一瞥した。
「私の名前はスチュアリです。先生、あなたの名前はまだわかりませんが、あなたは私たち全員を救ってくれました。必ず恩返しをします。シェイク星で何か必要なことがあれば遠慮なく言ってください。クカレに戻ったら、必ず手配します。」
「どういたしまして。」黒髪は淡く微笑みながら頷き、制御室の方へ歩き始めた。「私たちはまだ完全に危険から脱していないので、感謝するのはまだ早いです。砂嵐が来る前に十分な高さに達できなければ、たとえこのシャトルの外殻がどれほど頑丈でも、飛んでくる砂利に埋もれてしまうでしょう。」
「あなたの技術を信じています。」スチュアリはくすくす笑った。「ただ、あなたとベック老爹との関係が気になります。もし可能であれば、教えていただけますか？」
「私か？」黒髪の男は、依然として彼に警戒心を抱いている色黒の大男を一瞥し、ハハと笑った。「彼の古い友人に過ぎない。昔、彼のために少し手伝ってやったら、彼は傀儡虫の船で私を追い払ったんだ。今回は、利息を取りに来たのさ。」
「え？」スチューリーは黒髪の男からこんな返事が返ってくるとは思わず、呆然としてしまった……
古い友人、ビュイックの親父に、こんな若い古い友人がいるのか？