第四十八章 歴史上最大の盗賊 第十節
モール帝国の動向はさておき、この頃の黒髪はかなりのんびりしていた。
半年間も連続して忙しく、デススターの次々と起こる問題を解決してきた後、ついに黒髪は待ち望んでいた休暇を得た。丸一ヶ月間、デススターのことは何も気にせず、好きな場所へ遊びに行けるのだ。
そんなわけで、その日から黒髪はデススターから姿を消した。朝早く、バロカや血瞳たちが彼の雲の塔にある部屋に急いで行くと、そこにはもう誰もいなかった。ただスレイが申し訳なさそうな顔で彼らを見ているだけだった。
「え？まさか、そのまま去ってしまったのか？」血瞳は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。
「ええ。黒髪様がそう言っていました。それに、この期間中は重要なことがなければ彼を探さないようにとも。一ヶ月が過ぎれば自分で戻ってくると。その間はみんなで訓練を強化するように、と。彼が戻ってきたら試験を行うそうです。」スレイは甘い笑顔を浮かべていたが、声には苦味が混じっていた。明らかに、黒髪が自分を連れて行かなかったことを残念に思っているのだ。女性として、感情的にはいつも弱いのだ。今では星の支配者に匹敵する権力を握っているにもかかわらず。
「一ヶ月もの間、頭は本当に私たちを高く評価しているんだな。もし何か予期せぬことが起きたらどうするんだ？」血瞳は笑いながら尋ねた。
「黒髪様は、少しの予期せぬ事態すら処理できないなら、試験をする手間も省くと言っていました。」スレイは笑って答えた。つまり、もしあなたが対処できなければ、黒髪の次の行動にはあなたの居場所はない、という意味だ。
血瞳も当然、それが黒髪の意図だと理解していたので、バロカと顔を見合わせた。二人とも相手の目に苦笑いが浮かんでいるのを見た。
どうやらこの一ヶ月は、黒髪にとっては休暇だが、彼らにとっては苦難に違いない。その口調からすると、その試験は非常に重要なものに違いない。血瞳が黒髪を知っている限り、おそらく最終的にモール帝国へ行く者を決める基準になるだろう。それに合格できなければ、こんな重要な戦いに参加する必要もないのだ。
戦闘好きな血瞳やバロカにとって、これはまさに災難だ。
絶対に起こしてはならない。
そう考えた血瞳とバロカは同時に頷いた。「では、すぐに準備を始めます。ありがとう、スレイ。」
「どういたしまして。血瞳様のお役に立てて光栄です。」スレイは依然として優しい笑顔を浮かべていた。まるでかつて少女だった頃のように。
しかし残念ながら、この瞬間の血瞳には彼女の礼儀を眺めている暇などなかった。スレイが話している間に、彼は既にバロカを引っ張ってあっという間に走り去っていたのだ。猿に知らせなければならない。この子に自分がこんな大きなことを伝えなかったと知られたら、死ぬまで争われるかもしれない。走りながら、血瞳は心の中でそう思った。
そのため、間もなくデススターの上空には数百隻の艦船が現れ、遠くの空へと直進していった。これからの一ヶ月間、デススター周辺の星域に設置された血狼勢力の訓練場はきっと人で溢れかえるだろう。
では黒髪は？デススターを離れた彼はどこへ行けるのか？血狼以外に、彼の家となる場所はあるのか？
いない……
私には家がない……
シャトルの静かな機内で、黒髪だけが一人静かに座っていた。窓の外には美しい星空が広がっていたが、黒髪には全く喜びの気持ちはなかった。
この瞬間、世界中に彼だけが残されているようだった。
「本当に……寂しいな……」と長いため息をつき、黒髪は懐からタバコを取り出して火をつけた。ゆっくりと立ち上る煙を見つめながら、彼の目には迷いが浮かんでいた。
これでデススターを離れて五日目だ。彼は目的もなく宇宙を漂っている。途中、いくつかの星域を通過し、多くの宇宙船に出会った。商社の貨物船もあれば、旅客船もあり、さらには放浪する海賊たちの戦艦もあった。黒髪のシャトルは、それらと比べればまるでサメの隣の小魚のようだった。
しかし、誰もその小魚を侮ることはできなかった。シャトルの船首にある血のように赤い狼の頭が、主の正体をすべての者に証明していたのだ。黒髪がデススターの主となって以来、血狼に手を出そうとする者は人類社会にはまだ現れていない。普段から無法な海賊連合でさえ、かつて自分たちの一員だった血狼に対して心の底から畏敬の念を抱いていた。長年にわたり、彼に収入の上納を要求する者は一人もいなかった。
これだけでも、黒髪がこの数年間で築き上げた力がいかに強大かがわかる。おそらく人類社会全体でも、彼に対抗できる者はいないだろう。一人で何も持たずにここまで成り上がった彼を、成功という言葉だけでは表現できない。
しかし、この瞬間も黒髪は寂しさを感じていた。
なぜなら、ここが自分の世界ではないことを彼は知っていたからだ。
この世界でどれだけ栄光を手に入れようと、どれだけ名を馳せようと、どれだけ多くの人々に支えられようと、実際には彼は最初から最後まで一人に過ぎない。
この世界に属さない人間。
家のない人間。
なんて苦しい感覚だ……黒髪は黙ってタバコを吸いながら、心の奥底から湧き上がる激しい痛みを感じていた。表面上は依然として平静を装っている。足元のシャトルは宇宙を安定して飛行し、まるで幽霊のようだった。
迷いに満ちた時間は短く見えるが、実際にはとても長い。黒髪が再び意識を取り戻したとき、気づけば知らず知らずのうちにある星の上空にいた。
それは黄色い星だった。
「シェイク星？どうしてここに来たんだ？」その黄色い星を見て、黒髪はすぐに驚いた。立ち上がってコントロールパネルの前に行き、自動操縦を停止し、再び調べてみた。そこで自分がすでに人類の領域の大部分を越えてきて、初めてこの世界に来た場所に戻ってきていることに気づいた。
偶然か？それとも何かの導きか？
黒髪は首を振り、自嘲的に笑った。
この世界に神など存在せず、何かの不可思議な力もない。運命は常に自分で決めるものだ。もし何かの支配者を信じていたら、黒髪は今日まで生きていられなかっただろう。
自分は天に逆らう者なのだから、運命を崇拝するような愚か者の真似をする必要はない。シャトルが知らず知らずのうちにここに来られたのは、おそらくシェイク星が光脳に保存されている座標だからだ。自分が自動操縦の設定をしなかったため、シャトルの光脳がランダムモードを実行したのだ。単なる偶然に過ぎない。
「でも、ここに来たからには、下に降りてみよう。」黒髪は静かに笑った。ベックおじさんは最近どうしているのだろうか。これまでの年月を経て、彼のゴミ拾い集団も大きく成長したのだろうか？
自分が変わっていくのだから、他人が変わらないと言えるだろうか？
そう思いながら、黒髪の指が数回動いた。シャトルはすぐに宇宙で美しい旋回を行い、下方の黄色い星に向かって突進した。
大気圏に入ると、まず目に飛び込んできたのは果てしなく広がる黄色だった。その中には急速に大きくなるいくつかのサイクロンもあった。黒髪は目が鋭く、それが砂嵐が起きたときにできる竜巻だとすぐに見抜いた。思わず口元に笑みが浮かんだ。
やはり、相変わらずの光景だ。シェイク星の空はほとんど青くない。ここのすべてが黄色い砂に覆われているようだ。ここで生き残ることができる人々も、ほとんどが砂と関わる仕事をしている。
「猛風が、荒野のゴミ拾いたちに富をもたらす。」
この言葉はまさにシェイク星を表す最良の言葉だ。しかし、この果てしない砂漠の下には、一体どのような光景が広がっているのだろうか？
黒髪はわからない。実際、彼はここから脱出したものの、それも実験室の通路内に限られている。他のことについては何も知らないのだ。しかし、それでも実験室から脱出する際には、千年もの間蓄えてきた体力を使い果たしてしまった。結局は砂漠で意識を失い、もしビックおじさんが自分を見つけてくれなかったら、今頃は骨さえ残っていないだろう。
もしかすると、今回戻ってきたら、ビックおじさんも連れて行ってデススターで安らかに過ごさせてあげるべきかもしれない。ただ、この頑固な老人がそれを望むかどうかはわからない。
黒髪はそう考えながら、顔の笑みを一層深めた。シャトルは空中で一切止まることなく長い尾を噴き出しながら、下方の砂嵐の中心に向かって突進していった。血狼の首領として、黒髪が使うものはすべてデススターで最も優れた製品だ。このシャトルも例外ではない。それは黒獄衆の最も完璧な作品の一つなのだ。この砂嵐は確かに激しいが、それに比べればまるで戯れに過ぎない。
だからすぐに、黒髪のシャトルは砂嵐の影響範囲内に降下した。一瞬にして機内は黄色一色となり、至る所で乱流が発生した。強烈な突風が砂粒を運んで機体に当たり、まるで豪雨のような甲高い音を立てた。
しかし、そんな勢いでも砂嵐がシャトルに与える影響はごくわずかだった。黒髪は機内に座ったまま、揺れさえ感じなかった。あの空一面の黄砂では、シャトルの正常な運行に全く影響を与えることはできない。唯一の欠点は、肉眼で外の景色を直接観察できないことだけだ。
至る所に砂粒があり、黄色以外に黒髪が見ることができるものは何もない。
この状態はまるで5分間も続いた。やがて黒髪の視界がはっきりしてきた。シャトルはすでに砂嵐の中心を通過し、彼が設定した座標に沿って素早く飛行していた。下方の砂漠はもうすぐそこまで来ており、黒髪にはそこにある一つ一つの砂丘さえ見えていた。
そして、砂丘の間にある、アリのような大きさの車列……
「あれは……」黒髪はすぐに体をまっすぐにして、小さく声を上げた。