第四十八章 歴史上最大の盗賊 第九節

そう、血狼の名において……
黒髪は低くつぶやきながら、血のような瞳を持つ者たちの興奮した笑顔を見つめていた。しかし何も言わず、ただわずかに顔を上げるだけだった。その深い瞳は遠くの空を直視していた。そこには、純白の雲がちょうど流れていき、まるで大きな甘いマシュマロのようだった。
実のところ、猿が心配していることは、自分自身が心配している問題と同じなのだ。ただ、彼らのリーダーとして簡単には表に出せないだけだ。もしかすると今この瞬間、宇宙のどこかで、あの恐ろしいモール皇帝が眠りから目覚め、自分に逆らった者をどう弄ぶか興味深げに考えているのかもしれない。
そう思わないか？偉大なるモール皇帝、宇宙の支配者よ？
お前の頭の中では、これらすべてがただのゲームなのか？では今、私がそのゲームのルールを破った。お前は依然としてその無関心な笑みを保ち続けるのか？それとも怒りに震えるのか？
かすかな笑みが黒髪の口元に浮かんだ……このゲーム、どんどん面白くなってきているようだな？
「私には全く面白くない。」
同時に、宇宙の別の場所で。一人の男がだらりと顔を上げ、ため息をついた。
ここは巨大な宮殿だ。装飾は極めて豪華で、周囲の壁には無数の宝石が眩い光を放っている。宮殿の床もまた驚くべきもので、まるで水晶のように透明な石でできており、まるで一つの塊のようだ。その上を歩けば、まるで空中を歩いているかのようだ。まさに夢のようだ。
しかし残念ながら、これほど大きく豪華な宮殿も、今は異常なほど静まり返っている。かつて王座があった場所には巨大な歯茎のようなものが置かれているだけだ。その上は雲のように柔らかく、先ほどため息をついた男がだらりと横たわっている。波打つ金色の髪が滝のようにベッドに散らばり、まるで太陽の金色の光のようで、直視することができない。
本来とても静かだった大殿は、今や男のため息の音によって破られている。そして音波が広がるにつれて、さらに奇妙なことが起こった……
元々金髪の男以外には誰もいなかった大殿の中に、もう一つの声が現れたのだ。
優美な女性の声だ。
神に誓って、もし今ここで誰かがその声を聞いたら、一瞬で人形になってしまうだろう。たとえ誰かが耳元で叫んでも動じないだろう。

他に理由はない。この女性の声があまりにも素晴らしいからだ。柔らかく軽やかな音色。まるでそよ風のよう。ほんの数言だけで、まるで愛の琴線を揺さぶるかのようだ。姿は見えないのに、その声を聞いた者は誰でも一瞬で魅了されてしまう。その声に秘められた無限の魅力は、まるで神話の人魚にも匹敵する。
しかし残念なことに、こんなにも美しい声で話される言葉には、優しさが全く欠けている。
「ついに退屈になったのか？もしそうなら、終わりにしよう。まったく、ただのゲームに過ぎないのに、なぜそんなに真剣になるの？蟻は結局蟻。指一本で宇宙から消し去ることができるのよ。」
「あなたのネギのような細い指でか？」その声を聞いて、ソファに横たわる金髪の男は笑った……のんびりとした笑みを。
「あなたの冗談は面白くないわ、陛下。」美しい女性の声は一瞬止まり、突然少し高くなった。その中に含まれる怒りをはっきりと感じ取ることができた。
しかし、そんな怒りに対して、金髪の男は極めて妥協的な態度を見せた。すぐに両手を広げて何度も謝った。「はは、わかったよ、わかった。本当にごめん。ただ適当に言っただけなんだ。こんなに怒るとは思わなかった。怒ると老けるって知ってるだろう？こんなに長い年月が経っても、あなたのその気性は変わらないのか。」
「それはあなたが心配することじゃないわ。」美しい女性の声は感謝の色も見せずに答えた。しかし返ってきたのは、またもや長いため息だった。金髪の男は笑みを消し、ゆっくりとベッドから起き上がった。
「どうして放っておけるものか？何年も一緒に過ごしてきた。長い年月は、実は昔思っていたほど素晴らしいものじゃなかった。正直、もう少し疲れてきた。でも、あなたがそばにいると思うと、また勇気が湧いてくる。だって……」金髪の男は一瞬言葉を止め、サファイアのように深い瞳に悲しみの色が浮かんだ。
「私たちは仲間よ。この世界で唯一の仲間。」
男の言葉と共に、淡い悲しみが宮殿中に響き渡り、広がっていった。しばらくして女性の声は沈黙した。長い時間が過ぎ、金髪の男が女性の主が自分に感動したのだと思ったその時、冷笑の声が聞こえた。
「仲間？そう思っているの？それは私の恥よ。」
「どうしてそんなことを言うんだ？」金髪の男は淡々と笑い、女性の無礼な態度に全く動じる様子もなかった。依然として優雅な様子で、さっきの厳しい表情はすぐにのんびりとしたものに戻った。両手を広げて肩をすくめた。

「実際、認めようが認めまいが関係ない。私たちはパートナーだ、それが事実だ。君が望まなくてもどうしようもない。それに、これだけ長い年月が経った。私が君にどうしてきたか、まだ分からないのか？この世界に、私以上に君を愛する者は絶対にいない。君の笑顔こそが、私が戦い続ける全てだ。だから……君は私を受け入れなければならない。君は私のものだ。誰にも君を私の手から奪わせはしない。そのためなら、私は略奪し、所有する。私の足跡は宇宙中に広がり、私の艦隊は六合を席巻する。今の私は、その力を持っていると言える。この宇宙で絶対的な力を持つ者だ。」
深く息を吸い込む。金髪の男の端正な顔にわずかな赤みが浮かんだ。突然、声のトーンを上げる。
「そうだ。もし笑うなら好きに笑えばいい。私が力を渇望するのも、そのためだ。誰も君の前に立つことができないように。たとえ宇宙全体が戦火に包まれようとも、私は構わない！時間が教えてくれた。絶対的な力を手に入れなければ、自分の全てを守ることはできないのだ！」
最後の言葉を終えると、金髪の男の表情はすでに凶悪に変わり、白く整った顔に青筋が浮き出ていた。先ほどの優雅さはどこへやら、実に恐ろしい姿だった。
しかし、彼がこうして激昂することで、向こう側の女性の声は静まり返った。長い沈黙の後、広大な大殿からかすかなため息が聞こえてきた。
「私はあなたを笑ったりしません。」
「本当か？それなら私を認めてくれるのか？君も私の考えに同意するのか？私……君……何かをほのめかしているのか？」一瞬にして、金髪の男の顔から凶悪な表情は消え、代わりに狂喜が浮かんだ。あまりにも興奮したせいか、声まで震えていた。
しかし今回は返事はなかった。向こう側の女性の声はまるで消え去ったかのようだった。大殿中に響くのは、彼自身の声だけだった。彼が再び驚きから失望へ、失望から落胆へ、そして再び怠惰な状態に戻るまで、その女性の声は奇妙にも再び聞こえてきた。
「私は何もほのめかしていない。ほのめかす必要もないのです。陛下。あなたはモール帝国の主です。ですから、あなたが言うことはすべて、あなたの権力であり義務です。たとえ先ほどの言葉を口にしなくても、これだけ長い年月、私はあなたのそばを離れませんでした。これからも離れることはありません。」
「そうだ、一度も離れたことはない。一度も認めたこともない。」金髪の男は苦笑いし、頷いて、豪華で快適なソファにもたれかかった。
「本当に無駄なのか？どうやっても結果は同じなのか？ティア、いや、正しくはレッド……」

「その名前を口にするな。」美しい女性の声が突然冷たくなり、金髪の男の言葉を遮った。一瞬にして、宮殿全体が冬のようになり、気温が急降下し、あっという間に骨を凍らせるほどの寒さとなった。濃厚で、まるで実体のある殺気が、あらゆる空間を満たした。

「パッ！」という甲高い音と共に、金髪の男の足元の柔らかい床にひびが入った。彼の首元からわずか三インチも離れていない場所だ。ひびからは冷気が溢れ出し、周囲を真っ白に凍らせてしまった。

しかし金髪の男はまるで何も感じていないかのようだった。まばたき一つせず、ゆっくりと指を一本伸ばし、ひびの上をそっとなぞった後、口に入れて舐め始めた。

「やはり、この味か。骨を凍らせるような寒さで、ほとんど魂の奥深くまで届く。もし普通の人間なら、少し近づいただけで一瞬で凍りつくだろうな。ティア、お前はまだそれなりに無情だ。この世界に、お前を変えることができる人間が本当にいるのかとずっと考えていた。」

「普通の女性のように、優しさを知り、他人の気遣いを受け入れることができるようになるのか？」

「夢見るな。」美しい女性の声はさらに冷たくなり、声色には軽蔑の色もにじんでいた。「お前にも感情がわかるのか？それとも他の人を騙すように私も騙そうというのか？忘れるな、お前の正体を唯一知っているのは私だ。だからその手口はやめておけ。私に関わってほしくないなら、早く帝国の状況を整理した方がいい。さもなければ、私が自ら手を下すことになる。その時には、帝国の皇帝としてのお前の面目は丸つぶれだ。以上だ。よく考え直した方がいい。」

そう言うと、広大な宮殿に突然強風が吹き荒れ、光も暗くなった。再び明るくなった時には、女性の声はもう跡形もなく消えていた。

宮殿の中には、再び金髪の男だけが独り言を言っていた。

「感情か……本当に解決しにくい問題だな。でもお前の言う通り、お前と比べれば、私にはその言葉を口にする資格などない。ふふ、帝国の女神よ、冷たく支配する者よ。お前の冷たさの下に、こんなにも熱い心が隠されているとは、誰が想像できただろう？帝国の状況をそんなに心配しているのは、私のゲームが続けばさらに多くの人が死ぬのを恐れているからか？」

「だが……」金髪の男の瞳孔が突然収縮し、端正な顔が制御不能に痙攣し始めた。

「これは避けられないのだ……ティア、このゲームのせいで、もう排除しなければならない人物が関わってしまった。信じてくれ、彼が誰かなんてお前には絶対に思い当たらない。だから、たとえ帝国中の人間が全滅しても、ゲームは続いていくのだ。私の手で、直接彼の首をお前の前に持っていく……」