第四十八章 歴史上最大の盗賊 第八節

時間はあっという間に過ぎ、また二ヶ月が経った。デススターの住民たちも最初の驚きが収まると、再び平穏を取り戻した。人類社会においても、黒髪の捕虜がモール星站を占領したというニュースは、有力者たちの意図的な抑圧により大きな波紋を呼ばなかった。ウィック元帥やポセイシア大公のような強者たちを除けば、ほとんどの人々はこの件を知りさえしていない。人類社会は依然として平穏そのものだった。

しかし、情報を知っている者たちにとっては話は別だった。黒髪の今回の行動は大きすぎず小さすぎずというところだ。影響範囲は厳格にコントロールされていたが、これほど巨大な成果により、ウィック元帥やポセイシア大公は落ち着かず、自分たちも利益を分け前として得たいと思っていた。残念ながら、黒髪は帰還してから外界との連絡を一切取っていない。彼らも口を開くのがはばかられ、この件は永遠に保留されるしかなかった。黒髪が再び外界の協力を必要とする時まで、ウィック元帥やポセイシア大公が願いを叶えられる可能性は低い。

だがその時になれば、黒髪はおそらくすでに万全の準備を整えているだろう。この宇宙で黒髪に不利をもたらせる者は実際にはそう多くない。

もちろん、その前に黒髪はまず今回の成果を消化しなければならない。モール星站は決して小さなものではない。それは通常の惑星の規模をはるかに超える巨大な存在だ。迅速に処理できなければ、明らかな標的となってしまう。黒髪は、目覚めた瞬間にモール族の兵士たちが迫ってきて、戦艦が自分の頭上まで来ている光景を目の当たりにするような日は経験したくないのだ。

そのため、この二ヶ月間、血狼勢力全体が彼によって息もつけないほど追い詰められていた。まず蛇から数百セットの偽装装置を手に入れ、星站の周囲に完全な仮想映像を張り巡らせた。そして黒髪は大規模な作業を開始した。デススターが持つすべての資源を動員し、星站を分解する準備をしたのだ。命令が下ると、宇宙中から無数の工事用宇宙船が集まってきた。それらはまるで蟻のように四方八方から集まり、巨大な星站に急速に接近し、無数のメカがそこから飛び出して星站の周りを行き来した。切断器の光が至る所に散らばり、遠くから見るとまるで星々のようだった。ココの支援があれば、すべてが非常に簡単になるのだ。

1ヶ月ほどで、まずスターシティの象徴的な巨大なシャッターが無理やり取り外された。その内部にある極めて複雑な構造が露わになった。もし七六三星シティを円筒に例えるなら、シャッターを取り外した後は円筒の蓋を開けたようなものだ。人々の目の前に現れたのは断面であり、その内部の構造は迷路のようで、見る者全員を驚嘆させた。

次に行われる作業は、一般人にはできないものだった。そのため、次第に多くのブラックジェイルのエンジニアたちが現場で主役となった。彼らは多数のメカを指揮し、まるで皮を剥ぐかのように巨大なスターシティの構造を少しずつ分解していった。毎日、無数の建築物の破片が取り除かれ、スターシティの体積も目に見えて縮小していった。

2ヶ月という時間は長くも短くもない。黒髪は実際に、ちょうど良い大きさの奇跡を創り出した。彼が盗み戻したモール・スターシティを無数の破片に分解し、それらをすぐに自分の倉庫に消し去った。そして、破片の中で最も重要なエネルギー核部分はコブラのポケットに入った。

デススターの空は絵のように青く、そよ風の中、黒髪と血瞳たちは再び美しい鏡湖のほとりにやってきた。3ヶ月間の苦労の末、ここの全員が一回り痩せたようだった。いつも太っていたバロカでさえ例外ではなく、体の脂肪のほとんどがしっかりとした筋肉に変わり、非常にがっしりとした体つきになっていた。そのため血瞳は彼をからかって、「やっと男らしさが出てきた。以前の柔らかいマシュマロのようではない」と言い、バロカは血瞳とよく口論した。

それでも今日、みんなの気分はとても良かった。何しろ努力の末、ついに成果を得たのだ。あの巨大なスターシティが本当に彼らの手によって消し去られたのだ。数ヶ月前なら、これは想像もできないことだった。当初、このスターシティの処理問題でスレイは黒髪に長い間文句を言っており、彼があまりにも欲深すぎると考え、うまく処理できなければデススターに問題をもたらすかもしれないと懸念していた。しかし今となっては、過去の心配はすべて不要だった。血狼は無事にこの難関を乗り越えたのだ。

「残るのは待つだけだ。蛇がどんなサプライズを用意してくれるのか、本当に楽しみだ。彼の自信に満ちた様子を見ていると、ますます期待が高まる。」鏡湖のほとりの芝生にだらしなく横になりながら、黒髪は満足げに目を細めた。青い空、白い雲、明るい日差しに彼はうっとりしてうめきたくなった。おとなしいスレイは彼のそばで、彼の肩に寄りかかり満足そうな顔をしていた。

「波！」と、一枚の石が鏡湖に落ち、小さな波紋を広げた。血瞳は伸びをしてから、黒髪の真似をしてのんびりと芝生に横になった。
「言うのは簡単だ。でも、本当にできるのか？頭というのは、宇宙の規則を破ることなんだぞ。君が直接言わなければ、夢だと思っていただろう。時間を操るなんて……聞くだけで非現実的に思える。」
「頭が君と同じだと思ってるのか？頭は大きなことを成し遂げる人間だ。自分の考えで頭の行動を判断するな。」バロカは横で不満げにつぶやいた。手に取った大きなスイカを一撃で割り、口を開けてかじり始めた。汁が飛び散り、まるで心配事のない様子だった。それを見て血瞳は何度も首を振った。
単純な心の持ち主は幸せだな。こんな重要な時期にも、気にせず食べたり飲んだりできる。バロカもなかなか心が広い方だ。ただ、自分が黒髪についてきてからの数年間は、生活は刺激的だったが、常に緊張状態にあり、毎日考えることは過去一年間よりも多かった。
口を開けようとしたが、血瞳は一言も言えず、仕方なく不満を示すようにうなった。その時、隣にいた猿が立ち上がり、黒髪のそばに歩み寄った。
「頭。考えたことがあるか分からないが、一つだけ。」
「ん？」黒髪は眉を上げ、目を開けた。「何だ？」
「モール族の反応だ。」猿はにやりと笑った。「彼らが本当にこれを盗みだと思っているとでも？それに、たとえ盗みだとしても、宇宙中でこんな大胆なことをする者はそう多くないだろう。もし君が覇者なら、こんな状況をどう思う？」
「それは言うまでもないだろう？」黒髪は冷笑した。「これは明らかな挑発だ。もし私が覇者なら、自分に挑戦してくる者を絶対に見逃さない。だが……」
黒髪は少し間を置き、意地悪そうな笑みを浮かべた。「忘れるな、今のモール族は自分たちの身すら守れない状態だ。先日の情報によると、彼らの反乱はますます深刻になっている。モール皇帝はまるで消えたかのようで、何の声明も出していない。彼の指揮がなくなり、モール帝国の軍は明らかに臆病になっており、紫岩大公のスモ帝国には全く敵わない。」
「つまり、モール皇帝はこの件を追及しないということか？」猿は驚き、すぐに喜んで尋ねた。
「もちろん……」黒髪は声を伸ばし、猿を一瞥した後、表情を急に真剣にした。「……追及するさ。」

「え？それでまだそんなに暇なのか？」猿はまるでハエを食べたかのように、笑い声をぴたりと止めた。「頭、わざとそんなこと言ったんじゃないだろうな？手を出すなら、必ず逃げ道も考えてるんだろう？」
「そうだよ、頭。きっと何か策があるんだろう？」血瞳とバロカも声を揃えて尋ねた。二人の期待に満ちた視線がすぐに向けられた。
そんな視線を前に、黒髪は思わず笑った。片腕を伸ばし、そっとスレイを抱き寄せる。しかし目は遠くを見つめ、顔には平穏な表情が浮かんでいた。
「策か？それほど多くはないな。だが俺たちとモール帝国は古くからのライバルだ。長い間戦ってきた。ずっと一つのことを考えていたんだ。」
「何ですか？」血瞳たちは声を揃えて尋ねた。
「俺たちがいつ、こんなこそこそした日々を終わらせて、堂々と敵と向き合い、この宇宙でモール族だけがハンターではないことを彼らに知らしめるか、ということだ。時には、見かけは弱々しい獲物でも、食物連鎖の頂点に立つことがあるんだ。」
「つまり……」黒髪の言葉を聞いて、数人の目が同時に輝いた。
「頭、ついに彼らと正面から戦うつもりなのか？」
「まだ決めていないが、その考えはある。」黒髪は笑って頷き、手を伸ばしてそばの草を一本抜き取り、いじり始めた。「特に今回の盗難事件を経て、モール帝国が見かけ倒しであることをより実感した。もう時が来たのかもしれない。」
「素晴らしい！！」猿たちは同時に飛び上がり、一人また一人と顔を興奮で真っ赤にした。
「ずっとこの日を待っていたんだ、頭。いつ手を出すつもりだ？君が言えば、俺たちは何も文句は言わない。蛇牙を千本くれれば、目障りな奴らは全員始末してやる！！」
「そうだ、千本。いや、五百本でいい。首領、俺だけ家に置いていかないでくれ！！」バロカもスイカを投げ捨て、にやにやしながら近づいてきた。筋肉だらけの顔には汗が滴り、黒髪は鳥肌が立った。
仲間たちの熱狂的な様子を見て、黒髪でさえ心が動かされた。数回手を叩き、立ち上がって猿たちのそばに行き、両手を広げて彼らの肩を抱いた。
「心配するな。誰も見捨てたりしない。だから君たちもこの間に動き出して、しっかり準備をしてくれ。そう遠くないうちに、俺たちは一緒に戦場へ向かい、世間に、いや、宇宙全体に俺たちの存在を宣言するんだ。」

「血狼の名において！！我々の存在を宣言する！！！！」血瞳たちは大笑いした。皆の顔には、比類なき誇りが溢れていた！！
血狼の名において！！