第四十八章 歴史上最大の盗賊 第七節

難民たちの驚愕と混乱はさておき、今の黒髪はまさに得意満面の時だ。
そう、彼の今の行動はまさに盗賊、しかも超大物の盗賊そのものだ。だが収穫となれば、彼の成果が十分でないと言える者はいるだろうか？今彼が盗んだのは星站なのだ。体積だけを見ても、この巨大な建造物は標準的な惑星に匹敵する。そして何より重要なのは、その中に凝縮されたモール族の科学技術だ。
それはモール族の民生技術であり、戦争に関わるものとは全く異なる。
実は、これは既によく聞かれる話だ。宇宙時代が始まって以来、人類の科学技術は二つの道に分かれた。一つは当然、軍事戦争のために生まれたもの。もう一つは、今黒髪が手に入れたもの、つまり住民の生存のために生まれた植民地技術だ。もちろん、それ以前には多くの人々が「科学技術は戦争によって推進される」と言っていた。どの勢力でも、最初に現れた技術は戦争に応用され、民生技術はせいぜい戦争の付属物に過ぎないと考えられていた。遅れた技術だけが民生に応用されるというわけだ。
しかし実際はそうではない。
過去の地球では、この理論は確かに成り立っていた。なぜなら当時の人類はまだ惑星の束縛から解放され、宇宙環境に足を踏み入れていなかったからだ。だがこの宇宙では話が別だ。民生技術はどの面から見ても、かなりの資源を占めている。
中でも最も重要なのは、環境改変、自然系統の安定化、惑星再建計画、生態系の構築など、多くの技術を含む民生技術だ。これはほぼすべての勢力が持つべき基盤となっている。これらがなければ、たとえ無数の領土を確保したとしても、植民地化は不可能だ。なぜなら送り込んだ住民は見知らぬ環境で生き延びることができないからだ。
占領するにはまず生き残ること。それだけのことだ。生き延びることさえできなければ、占領や植民地化など語る余地はない。
そして人類、いや、すべての生物の生存は、永遠に戦艦の中にいるわけにはいかない。彼らには交流が必要で、生産が必要で、さらに環境への適応も必要だ。こうした一連の問題から、今や独立した民生技術が形成されたのだ。だから黒髪にとって、今回の収穫はまさに夢の中で笑い醒めるほど素晴らしいものだった。
宇宙全体で、モール族の星站ほど優れた民生技術を持つものはない。

他種族の科学技術といえば、せいぜい惑星上にいくつかの完全密閉型の人工都市を建設する程度だ。優れたものであっても惑星の環境を少し改変するくらいだ。一方、黒髪のデススターでさえ、放浪者族の助けを借りて初めて完全な改造という奇跡を成し遂げたのだ。しかし、これらはすべてモール族の前では子供騙しに過ぎない！
これらの工事は惑星を基盤として行われるものだが、彼らにはそれが全く不要だ。惑星がなければ、自分たちで作り出すのだ！！
この点からも、モール族が民生技術においていかに優れているかがわかる。このような技術は、人類全体でも黒髪の雷神要塞だけが持っているが、そこでさえ黒髪の多くの期待が込められた要塞であり、建設時には隕石を基盤として行われたのだ。
言うまでもなく、宇宙全体においてモール族の民生技術の達成度は第一ではなくとも第二に違いない。彼らよりも強いものがあるとすれば、おそらく黒髪が見たことのあるメイソン惑星くらいだろう。しかし、それも機械文明の産物であり、普通の生物には及ばない。
まさにこのために、黒髪の今回の旅で得た成果がいかに大きいかがわかる。帰路につく間、黒髪の顔から笑顔が消えることはなかった。牢獄から解放された血瞳も喜びで口が閉じられない様子だった。その場で猿と一緒に船室に数え切れないほどの酒瓶を並べ、東西南北もわからないほど飲み続けた。
しかし今回、黒髪は彼らを責めることはなく、むしろ自由にさせていた。デススターに到着するまで、一度も彼らを叱責することはなかった。まさに猿と血瞳に大きな休暇を与えたのだ。
だが到着してからは、話は別だった。
それは、モール族の星站があまりにも巨大だったからだ。
惑星のように巨大な物体が突然デススターの隣に現れる光景を想像できるだろうか？しかも、その巨大な物体は完全に人工的に作られたものだ。円筒状の巨大な体躯と銀色に輝く色合いは、その正体を誰の目にも明らかにしていた。その出現により、一瞬でデススターに人工の月が加わったのだ！
デススター全体が一瞬で騒然となった。
デススター上のどの種族も目を見開き、信じられない様子でその正体不明の物体を見つめていた。恐怖の表情が彼らの顔に浮かび、一瞬、彼らは異星人の侵略に遭遇したのではないかと思ったほどだ。血狼勢力の数千隻の戦艦も緊急に飛び立ち、星站を取り囲むように群がった。自宅に残っていたスーレイとバロカもすぐに指揮室に入り、突然現れた巨大な物体を緊張しながら見つめていた。

バロックならまだしも。せめてモール星站の姿は見ていたし、かつて自分が訪れた七六三星站だと分かった。だがスレイは全く違った。黒髪のためにデススターを運営してきたこの少女は、これほど巨大な物体を見たことがなかった。指揮室に入ったとき、その小さな顔は恐怖で真っ白になった。

彼らが大騒ぎするのも無理はない。星站の出現はあまりにも突然だったのだ。黒髪がデススターを離れたとき、誰も何も言わなかった。黒獄のコブラでさえ、黒髪が巨大なエネルギーシステムを準備しに行くということしか知らなかった。まさか彼がモール星站全体を持ってくるとは誰も思わなかったのだ。

これにより、まさに天下大乱となった。血狼自体はさておき、ここを常に注視していたウィック元帥やポーセイシー大公でさえ、同時に情報を受け取った。ただし、これらは上層部に限られており、人類世界全体で大騒ぎにはならなかった。

そして、この二人の大物がこのニュースを聞いて示した唯一の反応は、苦笑いだった。

最初は数隻の戦艦だったが、その後は艦隊を誘拐し、今では星站まで持ち帰ってしまった。この黒髪、一体何をしてもいけないというのか？まさか、モール族を自分の倉庫として使っているのではないだろうか？必要なものがあれば取りに行く、というわけか？

しかし苦笑いは苦笑いだ。二人の大物は黒髪の略奪能力には完全に服従していた。だが今回は、前例のないほど沈黙を守った。黒髪に手を出さなかったのは、彼らが控えめになったからではなく、最近黒髪が彼らに与えてくれた助けがあまりにも多かったからだ。つい最近、百隻近くの模造巨大艦を受け取ったばかりの彼らには、再び黒髪に頼むのは気が引けたのだ。

そして黒髪も、今回の成果を誰かと分かち合うつもりは全くなかった。

デススターに戻ると、彼はすぐに戒厳令を発令した。血狼勢力は三極で警戒態勢に入り、全艦隊は三つのグループに分かれて昼夜を問わず巡回した。星站の配置場所も、デススターから7000キロメートルも離れていない星空に決められた。デススターとは遥かに離れており、まるで双子のようだった。同時に、黒獄のコブラもすぐに黒髪によって星站に連れて行かれた。二人は七六三星站の広々とした廊下を歩きながら、黒髪が足元を指差した。

「物を持ってきた。下にある。」

「これが君が用意してくれた大規模エネルギーシステムか？」蛇は分厚い眼鏡を押し上げながら、ためらいがちに尋ねた。「なぜ都市なんだ？それに、ここの様式はどこかで見たような気がする。」

蛇は道端の建物の壁を触り、指を舐めてみた。そして眉をひそめた。「石精か？」

「その通り。石精だ。」黒髪は笑いながら頷いた。「お前も分かっただろう、これはモール族の産物だ。だから、安心して使って構わない。ここのエネルギーシステムなら必ずお前の要求を満たせるはずだ。」
「安心できないんだ。」蛇は苦笑いしながら肩をすくめた。「俺はただエネルギーシステムを作ってほしいと頼んだだけなのに、お前は都市まで持ってきてしまう。こんな能力があるんだから、どうして安心できようか？以前は他の連中が俺たち黒獄人を狂人だと呼んでいたが、俺はそれを自慢に思っていた。今になって初めて、それが大きな誤解だったと気づいたんだ。」
少し間を置き、蛇の笑みはさらに苦々しくなった。「狂人はいるが、それは俺たちじゃなくてお前だ。領主様、おそらく皆が見誤っている。最も狂っているのはあなたですよ。」
「褒めてくれてありがとう。」黒髪は微笑みながら頷いた。そして足を止めた。「だがその前に、この巨大なものをどうやって隠すか、方法を考えてくれ。」
「おっ？なぜだ？」蛇は驚いて足を止め、黒髪に疑問の眼差しを向けた。
その視線に対し、黒髪も苦笑いするしかなかった。手のひらを広げる。
「理由は簡単だ。これは俺が盗んだものだからだ。この品の持ち主は、今の俺には手を出せないし、出す勇気もない。だから持ち主が気づく前に、お前がこの盗品を隠してくれないと。さもなければ、持ち主に見つかれば俺たちも大変なことになる。」
「持ち主？モール人のことか？」蛇は眼鏡を押し上げた。「確かに問題だな。だが心配するな。俺たち黒獄人がいれば、不可能ではない。ちょうど先日、お前が俺たちに灰土の能力を研究するよう頼んでいたが、少し成果が出ている。新しいタイプのホログラム映像システムを作り出したんだ。元々は蛇牙の偽装用にしようと思っていたが、今はこの巨大なものを隠すのに使おう。」
「灰土？」黒髪は一瞬驚き、すぐに前回磐石族の故郷に行った時に出会った封印された小さな生命体を思い出し、思わず苦笑した。
「本当に久しぶりにこの小さなやつに会うな。今も元気にしているか？」
「もちろんだ。」蛇は確信を持って頷いた。「あいつはとても強くて、偽装能力だけで俺たちの研究者たちを翻弄している。黒獄星ではちょうどいい大きさの覇者だ。普通の人間は彼を怒らせる勇気もない。それに前回の事故の時も、あいつは自分の部屋でぐっすり眠っていて、毛の一本も傷つけられなかった。会いたければいつでも呼び出せる。ちょうど俺たちの研究も一段落したし、当分は彼の助けも必要ない。」

「それならよかった。あの小さなやつ、かなりかわいそうだ。時間があったら、デススターに連れて行って遊ばせてやりなさい。」黒髪の者は頷き、笑いながら蛇の肩を叩いた。
「では、私は戻ってあなたのサプライズを待っているとしましょうか？あまり長く待たせないでほしいですね。」
「問題ない。すぐにそのサプライズを受け取れるよ。領主様。」蛇も微笑みながら頷き、細めた目には鋭い光が宿っていた。
「それはとても大きなサプライズですよ。きっとがっかりさせません……」