第四十七章 時間封印 第九節
黒髪の到着は速く、帰還もさらに速かった。バロカから渡されたあの謎の水晶を手に入れた後、彼は一瞬たりとも留まることなく、ちょうど到着したシャトルに直ちに乗り込んだ。可哀想なシャトルのパイロットは足を地につける間もなく、使用人たちの絶え間ない催促によって再び星空へと飛び出された。
しかし今回は死星に戻るのではなく、近くにある雷神要塞へ向かうのだった。血狼の手による最も恐ろしい戦略兵器であったそれが、今は黒髪によって黒獄人たちが使うために与えられていた。彼らの安全を確保するためだ。この点だけでも、黒髪がこれらの科学狂たちをどれほど重視しているかがわかる。
そのため、すぐに黒髪はあの巨大な人工星体を目にした。
要塞の最上階のテラスで、黒髪はコブラに会った。痩せたその若者は微笑を浮かべ、元気そうに見えた。しかし黒髪がその水晶を取り出すと、彼の表情はすぐに変わった。
「この物、見たことがある。」
「え？」黒髪は驚いて言った。「見たことがあるのか？」
「ああ、見たことがある。」コブラは確信を持って頷き、厚い眼鏡を押し上げながら言った。「首領の部屋でだ。そう、当時はメカプロジェクトを頼みに行ったんだが、彼がこの物をいじっていた。見た目が美しかったので覚えている。だがすぐにそれを隠してしまった。で、お前はどこでこの物を見つけたんだ？」
「お前たちの実験室だ。廃墟の中でな。」黒髪は何気なく答え、手のひらの美しい水晶をじっと見つめていた。
「廃墟の中だと！？」コブラは驚きの声を上げた。「あんなに強力な高温の中で、どうやって保存されているんだ？いや、あり得ない！」
「あり得るかどうかは、お前自身が目で見たんだろう。」黒髪はため息をついた。突然右手を上げ、水晶を投げ捨てた。慌てたコブラは急いでロウに受け取らせた。
「この物が何か調べる方法はあるか？」
「問題ないはずだ。少し時間をくれ。」コブラは眼鏡を押し上げ、快活に答えた。
「この物はとても神秘的に見えるが、何のためのものかは大まかに推測できる。我々黒獄の者たちの間には、誰もが自分で作ったキャリアを持ち、一生で得たものをすべて保存して研究が失われないようにしているという話が伝わっている。もし私の推測が正しければ、これはマダロ首領のキャリアに違いない。我々はそれを『第二の人生』と呼んでいる。」そう言って、コブラは物憂げな表情を浮かべた。
「これで、当初マダロ首領が私を見たときにこのものを隠した理由も説明がつく。結局のところ、セカンドライフはすべてのブラックジェイルの人間にとって最も重要な秘密なのだ。実の両親であっても他人に見せることはできない。」
「そんなことは気にしない。セカンドライフがお前の言うほど重要なのなら、マダロがそれを残したには必ず理由がある。中身を教えてもらう。」黒髪は歯を食いしばり、断固として言った。そして最後にもう一言付け加えた。
「それに、この結晶の技術はお前たちブラックジェイルの範囲を超えている。できれば、これも分析してほしい。マダロがどうやってそれを実現したのか知りたい。」
「わかった。分析にはおよそ三時間かかり、初期結果が出る。後で取りに来てくれ。」コブラは静かに頷いて答えた。
「いや、ここで待つ。」黒髪は静かに断った。そして隅に行って座った。「行って、私が欲しい答えを持ってきてくれ。」
「うん。」コブラは頷き、部屋を出て行った。
待つことは苦痛だ。静寂に包まれた要塞のテラスには、今や黒髪だけがいる。見渡せば、美しい星空が頭上できらめいている。巨大な透明なドームがテラスを守る唯一のものだ。
しかし黒髪はこれを安全不足だとは思っていない。実際、雷神要塞には最も完璧な防御措置が備わっている。ブラックジェイルの人々による長期にわたる検討を経て、その能力はモール族の星站よりも強力だ。エネルギー兵器であれ実弾兵器であれ、顕著な効果を発揮する。この透明なドームも、実際には普段時のものに過ぎない。戦闘状態に入ると、テラス全体が沈み、要塞の本体内部に入り、巨大な混合主砲が元の位置に姿を現す。
簡単に言えば、雷神要塞とは、生活と戦闘を一体化した人工星体なのだ。ブラッドウルフの武器リストにおいて、代替不可能な存在なのである。
もちろん、今の黒髪にとっては、ここはただのレジャーパークに過ぎない。透明なテラスは素晴らしい視界を提供してくれるが、観光用としては少々贅沢すぎる。それに、黒髪は長期間宇宙を漂ってきたため、一般人が見て感嘆するほどの美しい星空にはすでに慣れている。待つためでなければ、絶対にこのテラスに一秒たりともいたくない。ましてや三時間も？
手を胸に伸ばし、自分にタバコを一本点ける。黒髪は仕方なく座り込んだ。
もしかすると、今日の発見は大変意義深いものになるかもしれない？
コブラが去っていったドアを見つめながら、黒髪の眼差しはますます期待に満ちていった……
一日中待っていた。朝から深夜まで、黒髪はコブラの姿を全く見ていなかった。一緒に来た従者たちも何度も戻ってきたが、黒髪は一人ずつ追い返していた。時間が経つにつれ、彼はますます何かがおかしいと感じ始めた。コブラの性格はよく知っている。自分を信頼し支えてくれる新しいリーダーとして、彼が約束を破るはずがない。三時間と言ったのだから、一分たりとも待たせるはずがない。それなのに、こんなに時間が経っても現れないということは、二つの説明しかない。
あの水晶を解読できないのか。あるいは……
水晶の中身は非常に重要で、しかも異常に大量だ！重要すぎて、彼でさえも全てを把握するまで解読を続けずにはいられないのだ。
そう思うと、黒髪はすっと立ち上がった。歩き出そうとしたその時、屋上の入口が開き、コブラのやつれた姿が目に入った。たった一日で、この若者にとってはほとんど一年に等しい時間が経過していた。元々元気いっぱいだった顔は異様に疲れ果て、目には血走りが見えた。
黒髪の心はすぐに沈んだ。
「どうしたんだ？なぜこんな状態になったんだ。本当に難しいなら、私に言えばいい。無理にやり遂げようとしなくてもいいんだ。」
手を振りながら、コブラは疲れた様子で屋上の隅に行き、ソファにどさりと座り込んだ。目を閉じてしばらくしてから、ようやく口を開いた。声は砂が擦れるようにかすれていた。
「頭、私、見つけた……」
「何を見つけたんだ？」黒髪は驚き、心に疑念が渦巻いた。一体何がこの若者をこれほど疲れさせたのか。疲労なのか、それとも他の何かなのか？いつ倒れてもおかしくないコブラの様子を見て、黒髪は事態の深刻さを感じた。
しかし、黒髪は知らなかった。実際の状況は彼が想像しているよりもはるかに深刻だったのだ。なぜなら、コブラの次の言葉はまるで雷のように、彼の心に激しく突き刺さったからだ。
「マダロだ、マダロ首領が……」コブラは分厚い眼鏡を外し、顔を手で覆った。苦しそうにうめいた。
「彼はあの水晶の中にいる、生きている……」
「何！？」黒髪は驚愕し、その場に固まった。「生きている……それはどういう意味だ？」
「生きているという意味だ。心臓の鼓動もなく、肉体もないが、完全な思考と記憶を持っている。頭、私の予想通り、あれは媒体に過ぎない。ただ、マダロ首領がそれを脳として使っているとは思わなかった。」少し休んだ後、コブラの顔色は明らかに良くなり、話し方も流暢になった。
「理解できるか？異質な脳だ。栄養も体も必要とせず、十分なエネルギー供給があれば永遠に動き続ける脳。解読器を通せば、メカアーマーの身体さえ直接操ることができるのだ！」
「そんなことがあり得るのか！？それは宇宙の法則に反している！」黒髪はすぐに動揺した。かつて自分を助けてくれた老人がこんな姿になったと思うと、心が痛んだ。同時に、この奇妙な存在を信じられなかった。
そうだ、こんなこと、以前にも経験したことがあるではないか？
ユリ！！
ユリの記憶結晶は、まだ自分の体内にある！まさかマダロも今、彼女と同じ状態なのか？
もちろん違う。コブラに尋ねる前に、黒髪は自分でその考えを否定した。ユリの結晶は純粋な記憶であり、思考能力はない。たとえ万年も経っても、再び取り出せば彼女の記憶は死の瞬間までそのままだ。だがマダロは全く違う。蛇の説明によれば、その水晶の中にまだ思考があるというのか？
思考があるということは、生きているということだ。その生き方は少し異質だが、疑いようはない。マダロは死んでいない。彼は生きている。他人には理解できない方法で生きているのだ。そしてその結晶は、かつての彼の生命維持装置と同じように、彼の新しい家なのだ。
これが現実だ！
自分でさえ信じがたいことを、黒髪は簡単に受け入れ、頷いてから蛇の隣に座った。
「では、この間ずっとマダロと会話をしていたのか？」
「そうだ。」蛇は深くため息をついた。「私たちはずっと会話を続けてきた。しかも非常に重要なことについても話し合った。マダロの首領が、私に体を作ってほしいと頼んできたのだ。」
「メカアーマーのような形か？」黒髪が尋ねた。
「うむ。完全な機械構造だ。」
「それなら私に言う必要はない。君が決めればいい。私が知りたいのはそれじゃない。」
「わかっている。」蛇の表情はますます厳しくなった。「君が知りたいのは、今回の事故の真相だ。マダロの首領も私に話してくれた。だが、これは良い知らせではないと思う。」
「え？なぜだ？」黒髪は驚いた。コブラがそんなことを言うとは思ってもみなかったのだ。
「なぜかは、すぐにわかるだろう。だが、まずはこの事故の真相を話そう。それはマダロの首領の研究が成果を上げたからだ。彼は宇宙の法則を発見し、それを利用しようとしたのだ。」
「どんな法則だ？」
「時間だ。」蛇は重厚な眼鏡を軽くかけ、黒髪をじっと見つめながら重々しく答えた。