第四十七章 時間の封印 第八節

別れか？
黒獄星の復旧作業が始まって一ヶ月が経ったが、黒髪はコブラが最後に彼に伝えようとしたことをまだはっきりと理解していなかった。ただ一つ確かなことがある。それはマダロがおそらく死んでおらず、光と闇の石の秘密を発見したのだということだ。
しかし、そんな状況の中で、ほとんど全員が死の圧力に直面している中、マダロは何を発見したのか？そんな巨大な危険を冒してまで試みる価値のあるものだったのか？そして最後には蛇に別れを告げる仕草までした。もしかして、彼は自分が去った後の自分の選択を既に知っていたのだろうか？
黒髪にはわからない。だが、マダロが何かを発見したと信じたい。そうでなければ、この最後の希望を失うのは耐えられない。
「おじいさん、戻ってきてくれ。」
静かに窓の外の静かな星空を見つめながら、黒髪の表情は徐々に和らいでいった。彼は手を伸ばして隣にいる侍衛を呼んだ。
「黒獄星に到着するまであとどれくらいか。今日はどんな任務があるのか？」
「五分です、領主様。復旧作業もすでに大半が終わりました。今日の任務は地表から五百メートル深い層を探すことです。何も問題がなければ、一日あれば十分でしょう。明日はさらに下へと探査を続けます。」侍衛は恭しく答えた。
「うむ。」黒髪は満足げに頷き、目を閉じた。この従者は最近、血狼戦士の中から選ばれた者だ。おそらく前回の事故の影響で、死星はこの期間、安全維持の力を強化している。警備業務であれ通常のセキュリティチェックであれ、ほぼすべての場所が丁寧に管理されている。そして死星の最高責任者である黒髪も例外ではない。
もちろん、黒髪の名声は実力で築かれたもので、血狼全体を見渡しても、彼を守る資格があると言える者は一人もいない。ただ状況上、黒髪も仕方なくスレイの提案を受け入れ、自分の周りに数人の取り巻きを加えたのだ。
だが今となっては、それも悪くないようだ。少なくとも彼らは秘書の半分くらいの仕事はこなせるだろう？多くの場合、黒髪は彼らの仕事に満足している。
ただ、もう少し見た目が良ければいいのだが。黒髪は目の前の屈強な大男たちを見て、苦笑いを浮かべた。

復旧の進み具合は非常に速かった。やはり従者の言った通りだ。黒髪が黒獄星に到着した時には、すでに天地が一変していた。元々爆発の高温で溶けていた地表が一つ一つ掘り起こされ、その下にある滑らかな洞口が現れた。各洞口は非常に巨大で、直径は少なくとも300メートルはあるように見えた。その下がどのような光景かは想像に難くない。

これこそが、この魔導文明が高度に発展した世界なのだ。もし過去の地球であれば、こんな大きな洞を掘るだけでどれだけの労力が必要か分からない。それもまた頑丈な建築用金属なのだ。普通の掘削機械では対応できない。死星はこれらの大きな洞を掘るために、少なくとも2つの艦隊のリソースを動員した。工事用のメカも無数にあり、まるでアリのように惑星全体を覆っていた。

しかし、まさにそのために復旧の速度も想像を超えるほど速かった。元々黒髪の指導のもと、血狼は効率を非常に重視していた。今回はさらに全力を尽くした。だから黒髪が到着した時には、すでに作業の大部分が完了しており、より深層の探査段階に入っていた。

ここで、黒獄人たちの狂気について触れないわけにはいかない。これらの純粋な科学研究の狂人たちは、黒獄星全体をまるでスズメバチの巣のように掘り返してしまったのだ。地下のパイプラインや基地が星の至る所に点在し、マントルの深部まで続いている。黒髪が彼らに無制限にリソースを提供してくれたおかげでこそ成り立っているのだ。今は完全に閉ざされている巨大なパイプラインを見て、黒髪は心が痛む思いだった。

それはすべてお金なのだ……黒髪が双子商業星や異族市場を手に入れてからは、お金に対する概念がほとんどなくなっていたが、それでもこれほどの無駄遣いには驚愕せざるを得なかった。これほど巨大な工事なら、新たに数個の惑星を開拓するのに十分な規模だ。一体これらの黒獄の狂人たちは何を考えているのか。彼らの頭の中には無駄遣いという概念が全くないのだろうか？

地下の深部に入るまで、黒髪は首を振りながら苦笑していた。道中、驚くべき光景があまりにも多かった。自分の目で見なければ、これらがすべて自分の出費だとは信じられなかっただろう。いつから自分はこんなに金持ちになったのか？国と肩を並べるほどの富？それは子供の遊びだ。

自嘲的に笑いながら、黒髪はすぐに従者の案内で地下500メートルの深さにある工事現場に到着した。そこは巨大な空間で、周囲はすべて金属でできていた。滑らかな壁を見ると、まるで金属の中から無理やり掘り出された大きな洞のようだった。しかし黒髪は知っていた。これでほぼ完成しているのだと。今の黒獄星の地下は巨大な鉄の塊であり、どれだけ価値のあるものが見つかるかは運次第なのだ。

しかし今日、黒髪は何かを発見するだろうと予感していた。なぜなら彼らは再び、かつて光暗の石を置いていた部屋に来たからだ。
前回の救出時は時間がなく、いつ爆発が起きてもおかしくなかったため、黒髪はここを念入りに調べることはなかった。急いで人々を連れ出し、黒獄星から撤退したのだ。今は十分な時間と余裕があるのだから、この機会を逃すはずがない。
「ガンッ、シュッ……」工学メカの足取りが止まり、その後足首から大量の冷気が放たれ、ついに停止した。その後、黒髪はゆっくりとメカから降り、最初に目に入ったのは忙しく動いている一団の工学メカで、火花やレーザーの光が絶え間なく飛び交っていた。周囲には人々が行き来し、非常に賑やかだった。黒髪は目が良く、すぐに前方にいるバロカの太った姿を見つけた。彼は腕を振りながら何かを大声で叱っていた。
「どうしたんだ？」黒髪は眉をひそめ、彼のそばに歩み寄った。
「へい、ボスが来たよ。大したことない、大したことない。」バロカは自分の大きなハゲ頭を撫でながら、ニヤリと笑った。「この連中は怠け者すぎるから、監視してやってるんだ。」
「……」黒髪はすぐに冷や汗をかいた。
「サルは？彼もこっちに来るはずじゃなかったのか？」
「彼はここにいない。外で部隊を率いて巡回中だ。へへ。賭けをしたんだ。勝った方がここに来て、負けた方が巡回に行くって。結果、俺の勝ちだ。」バロカは得意げに笑い、自分の親指を立てた。
「俺と賭けるなんて、本当に死に方を知らないな。サルってやつ、俺、バロカの昔のあだ名が何だか知らないのか……賭けの神だ！」
「賭けの……神……」黒髪はバロカのユーモアセンスに打ちのめされ、頭を抱えてこめかみを揉んだ。「わかった、バロカ。認めよう。お前は本当にすごい太った男で、優れた戦士だ。そして、えっと、その……そうだ。賭けの神だ。でも俺がここに来たのは、そんなことを議論するためじゃない。もう少し現実的な話をしよう。例えば、今日何か発見したのか？工事がここまで進んだのに、報告することはないのか？もしそうなら、残念だがお前の給料のことを考えざるを得ないかもしれないな。」
「やめてくれ……」給料の話になると、バロカの顔色はすぐに変わった。「ボス、今の給料はもうひどく少ないんだ。酒を飲む以外、賭ける金さえない。わかった、わかった。こんなのは良くないってことはわかってる。でも、君の考えを変えられるかもしれない。例えば……」
バロカは黒髪の表情をうかがいながら言った。「小さな発見くらいか？」

「それは価値があるかどうか次第だな。君も知っての通り、俺は常に現実的なんだ。値切りもしない。多分、この件はスレイと話した方がいいかもな？」黒髪は笑いながら首を振り、冗談めかして言った。
「冗談だろ。あのスレイって子か？バロカはすぐに驚いた。「やはり君に話すよ。彼女に頼むって？彼女は俺のポケットにある最後のクリスタルコインまで奪っていくに決まってる。神に誓って、彼女ほど恐ろしい家政婦は見たことがない。知ってるか、彼女が君を見る目は全部緑色なんだ。なんて恐ろしいんだ。」
「でも、私にはとても優しいように思える……」黒髪は微笑みながら答えた。
「それは君が彼女の男だからだ。くそっ。どうやってこの件を話せばいいんだ。俺の頭も爆発で壊れたのか？」バロカは小声でぶつぶつ言った。そして胸からキラキラと光る小さなものを取り出し、こっそりと黒髪の前に差し出した。
「冗談じゃない。頭だ。これは今日の新発見だ。君が前回救出した座標で見つけたんだ。とても奇妙な小さなもので、材質がわからない。でも絶対に何か問題があるはずだ。なぜなら見つけた時、それは溶けた金属に包まれていたからだ。あんな恐ろしい高温の中で、どうやって保存されていたのかは神のみぞ知る。だから他の人には手を出させず、自分で保管しておいたんだ。君が多くの人に知られたくないことがあるのはわかっている。」
「その通りだ。でも、このものは……」黒髪はその小さなものを受け取り、手のひらに乗せてじっくりと観察した。眉もひそめた。
彼の視点から見ると、それは水晶のようなもので、美しい幾何学的形状をしていた。全体が透明で、キラキラと輝いている。光の下では淡い青色の光を反射した。ここで見つけなければ、黒髪は自分が世界で最も美しいダイヤモンドを見たのだと思っただろう。
しかし、それは単なる見た目に過ぎない。黒髪は、それが決してダイヤモンドではないことを知っていた。よく見れば、その水晶の中に奇妙な模様が見えるからだ。その模様は薄いが、注意深ければなおかつ識別できる。しかも配置に規則性がある。この点から、黒髪はかつて地球にいた時の集積回路を思い出した。
そうだ。それは集積回路そのものだ。黒髪はすぐに自分の見解を確信した。この水晶の中の模様は、集積回路と奇妙なほど似ている。もし間違っていなければ、それは非常に重要な電子ユニットなのだろう。

しかし、あんな恐ろしい高温の中で無傷のまま残れる電子ユニットとはどんなものなのか？しかもその出現の仕方はあまりにも不可解だ。黒髪は少なくとも、現在の人類の技術ではこのような部品を作り出すことは絶対に不可能だと確信している。黒獄衆であっても到底無理だ。
まさか、これはマダロが残したものなのか？
一瞬、黒髪はコブラと彼が語った最後の別れのことを思い出した……