第四十七章 時間の封印 第七節
コブラの運命を決定づける命令は三日目に下された。すべての難民が適切な治療を受け、回復が一段落したちょうどその時、その命令はまるで雷のように黒獄の者たちの頭上に降り注ぎ、全員を驚かせた。黒髪が予想していた通り、多くの者が黒髪がこの黒獄の若者を指導者に据えたことに不満を抱いた。しかし、認める者も少なくなく、中でも特に重要だったのは、高い名声を持つ数人のベテランデザイナーたちだった。
「うむ、若者は悪くない。彼がこの責任を担えば、我々老人たちもずっと楽になるだろうな？」ニメダデザイナーは何度も頷きながら、ゆっくりと自分の意見を述べた。
「あの若者はなかなかやる。マダロあの老いぼれよりも強い。」とヴィサ大师は言った。
「マダロはもういないのか？いつのことだ？私は全く知らなかった。まあ、今日は研究をするから、お前は好きにしてろ。誰が首領かなんて、私には関係ない。」これがティル大师の言葉だった。
黒獄の偉大なデザイナーたちが発言するにつれて、元々騒がしかった不満の声はすぐに消え去った。代わりに、整然とした同意の声が上がった。毎日、研究すべきことは研究を続け、休むべき時は黙々と眠りにつく。デススターは再び元の静けさを取り戻した。コブラが黒獄の新たな指導者になったというニュースについて、もはや意見を述べる者はいないようだった。
これこそが黒髪が望んでいたことだった。
彼の事前の予想通り、コブラを暫定指導者として据えるのには理由があった。
まず、この若者は年齢は若いものの、黒獄では古参の存在であり、最初に黒獄に捕らえられた科学狂人たちの中にすでに彼の名前が記されていた。したがって人脈に関しては間違いなくトップクラスだ。ニメダデザイナーでさえも彼の友人が多い。
次に、彼の年齢が非常に若いことだ。これは多くの人々を安心させないかもしれない。しかしまさにその若さゆえに、血狼の主力を占める若者たちの支持を容易に得ることができる。他の多くの候補者と比べれば、これは間違いなく大きな利点だ。
最後に、そして最も重要なのは、彼の忠誠心だ。
そういえば、この狂人たちを黒獄から救い出して以来、黒髪は彼らとあまり接触していない。ただ放任する姿勢を取り続け、彼らの物質的な要求に応える代わりに助けを得ていただけだ。この点について黒髪はずっと気にしている。しかし、それも仕方のないことだ。黒獄の狂人たちが人類社会に排斥され監禁されている大きな理由は、彼らの制御不能さにある。もし簡単に人間に制御されるのなら、とっくに各勢力の首領たちに取り込まれているはずだ。そんなわけで、どうして黒獄という汚れた醜い場所に置かれるのか？
だが今、もしコブラが新たな首領になれば、この状況は大きく改善されるだろう。
以前のマダロ首領が悪かったわけではない。ただ、この若者の方が他の黒獄の者たちよりもさらに形作りやすいのだ。
若いうちから人類社会で最も強大な力に触れ、家柄のおかげでバロカから何度も助けを得ている。どの観点から見ても、コブラは黒髪の側に傾くだろう。唯一の欠点は、やや残忍な心根だけだ。しかし、それはどの首領にも必要な資質であり、悪いことではない。
こうなれば、コブラを新たな黒獄の首領に育て上げるのは確実なことだ。残るのは、緊張感のある最終段階の作業だけだ。目標は、黒獄星。
今回の事故により、この重要な星はほとんど破壊的な打撃を受けかけた。爆発の範囲は広く、破壊力も強く、艦隊の一斉射撃にも劣らない。星全体の表面が巨大な衝撃波で持ち上げられ、地質構造は深刻な被害を受け、地表の建物はすべて消滅し、星の表面は一面が廃墟と化した。見渡す限り、至る所に破壊された廃墟が散乱している。そして燃え盛る大火は、血狼救急隊の全力の消火活動にもかかわらず、なんと3日間も燃え続けた。炎が消えた頃には、その星はすでに死の星と化していた。
元々流浪者グループによって改造された生態系は消滅し、星全体が溶けた金属で覆われ、銀色に輝く奇妙な球体となった。大気層の破壊により、この星は宇宙空間に直接さらされ、肉眼で星の表面の様子を観察できるようになった。
この状況では、黒獄星はほとんど死んだ星と言えるだろう。これほど恐ろしい破壊が起きれば、人類のどの領主であっても二度と救おうとは思わないだろう。なぜなら、それは莫大な資源を費やしても報われない無駄な努力になるからだ。その時間と労力があるなら、新しい星を作り直した方がましだ。
しかし、黒髪はそうは思っていなかった。実際、大火が消えた翌日に彼は黒獄星を全力で再建する命令を下したのだ。大型の人工都市から微小なネジに至るまで、あらゆる資源を血狼勢力が供給することになった。そのため、黒髪は双子星の戦略的備蓄資源まで使うことを厭わなかった。
多くの人々がこの命令を理解していなかった。双子商業星の首領ココは自ら黒髪のもとを訪れ、日に日に減っていく自分の倉庫の状況を訴えた。しかし、黒髪は動じず、単純な理由を挙げただけだった。
それは、黒獄星が黒獄人の故郷だということ。たとえそれが破壊されても、自分は黒獄人の同盟者として、彼らのために再び故郷の空を支える義務がある。傍観する理由はないのだ。
この言葉が出ると、再び大騒動が起こった。ほとんどの黒獄人が黒髪の気前の良さに喝采を送った。死星のバーも一晩中満員となった。バーテンダーたちは、見た目はだらしないが非常に裕福な客が増えたことに驚いた。彼らは明らかに礼儀を知らないが、共通点が一つあった。それは金を惜しまないことだ。良い酒ではなく高価な酒しか飲まず、飲みながら大声で泣き、興奮すると突然立ち上がって「領主万歳！」と叫ぶのだ。
このような反応を見て、反対の声はすべて消え、ココはまるで前例のない巨大なダイヤモンドを見つけたかのように、崇拝の眼差しで黒髪を見つめた。そして、スレイが毎日黒髪に夕食を運ぶときも、ほとんどの場合、甘い笑顔を添えていた。黒髪の行動に非常に誇りを感じているようだった。
もちろん、誰も知らないが、かつて黒髪と猿だけが二人きりになったとき、この血狼の首領は鼻を触りながらこんなことを言った。
「どうせあの黒獄星に使われるのは私の金だ。新たな星を作るのもやはり私の金だ。どちらも私の財産を使うだけなのだから、なぜ善人にならないのか？人心を買うというのは、実は時にはこれほど単純なものなのだ。」
この言葉を聞いて、猿はしばらく黙っていたが、その後黒髪に親指を立てた。二人はしばらく見つめ合い、そして一緒にくすくすと悪戯っぽく笑い始めた……
しかし、これ以外にも黒髪はまだ言っていないことがあった。それは黒獄星の事故に関する多くの秘密についてだ。今回の再建は、その秘密を解き明かす鍵となる。たとえ秘密を解けなくても、少なくともこれまで長い間黒獄星に残されてきた黒獄人たちの財産を取り出す必要がある。無駄に地下深くに埋もれていてはならないのだ。
この秘密について言えば、黒髪はコブラとの前回の出会いをまだ覚えている。
それは、彼がコブラを新たなブラックジェイルの首領として支援することを決めた前日のことだった。その内気な若者は黒髪を見つけ出し、彼の部屋で単刀直入に言った。
「あなたが私を支援してくれることはわかっている。だから感謝している。でも今回は、一つだけ伝えたいことがある。前回の事故についてだ。」
実は、前回の事故の前にコブラはすでに健康を取り戻していた。病床から起き上がり、光と闇の石の研究に参加していたのだ。その日も彼は現場にいた。だから事故の経過を最初から最後まで目撃していたのだ。彼によると、事故が起きる直前、彼らは光と闇の石に関する新たな計画を進めていた。目的は、前日に仮想宇宙が停止した原因を突き止めることだった。そのためマダロは十分な準備をしており、前日に疑わしいとされたすべての実験手順をそのまま残していた。もう一度やり直すつもりだったのだ。
計画は順調に進んだ。しかしどれだけ努力しても、光と闇の石内の仮想宇宙は相変わらず正常に動作した。この状況は人々を落胆させ、多くの者が警戒を緩めた。しかしまさにその時、変化が起こった。
コブラははっきりと覚えている。その時彼はちょうど振り返ってコーヒーを注ぎ、目を覚まそうとしていた。突然、空間全体がゆっくりと動き出した。空気は固まったゴムのようで、少し動くだけでも普段の数倍の力が必要だった。恐怖に駆られて彼は急いで振り返った。しかし普段なら簡単にできるその動作が、今は天に登るように難しく、自分の背後で何が起きているのかを見るのに5秒もかかった。
元々何の変哲もない光と闇の石が、今やまったく別の姿に変わっていた。石の表面の細かい穴から大量の光が放たれていた。赤、紫、緑、黄――肉眼で観測できるほぼすべての色の光だ。最も激しい時には、コブラはその中に黒い光さえ見出した。
そのような光の中で、部屋にいる全員の動きはまるで固まったかのようで、動きはまるでスローモーションのように遅かった。しかし一人だけは全く影響を受けていなかった。それがマダロ首領だった。
コブラははっきりと覚えている。その時彼は光と闇の石に最も近い場所にいて、同時に石に触れた唯一の人物だった。彼は素早く自己防衛システムを起動し、白い液体がすぐに全員が持っていた容器から噴出し、彼らを次々と包み込んだ。液体がすべての空間を封じ込める前に、コブラが最後に見たのは、マダロが彼らに手を振り微笑んでいる姿だった。
その時の感覚は、まるで別れを告げているかのようだった……