第四十七章 時間封印 第六節

果てしない星空は依然として明るく輝いていた。点々とした星々がきらめき、それを見る者すべての心を和ませる。
しかし、今、シャトル機の中に座る黒髪の彼には、そんな気分にはなれなかった。先ほどの危険な出来事で、彼の神経は既に極限まで緊張していた。ようやく緊張が和らいだと思った瞬間、まるで力が抜けたかのようだった。
あまりにも異常すぎる。黒髪は夢にも思わなかった。自分が生きている間に、こんな奇妙な光景に遭遇する日が来るとは。ほんの一瞬で、周囲のすべてが生きてきたのだ。
そう、生きてきたのだ。黒髪の頭の中に浮かぶのは、その表現しかなかった。静寂から激動へと急変したその様子に、誰も対応できなかった。静止していた炎が一瞬にして空高く舞い上がり、爆発音が天を揺るがした。巨大な廃墟の破片が四方八方に飛び散る。一瞬にして、皆はまるで地獄に来たかのようだった。地表は隆起し、空気中は焦げた臭いで満たされた。目の当たりにしなければ、ここが数秒前まで静寂に包まれていた場所だとは誰も信じないだろう。そして、空から降りてきた巨大な装甲板も、混乱の中の一面に過ぎなかった。
黒髪は最も早く大気圏を脱出した。それも、ちょうどその時に着陸した装甲シャトルのおかげだ。通常の戦艦とは異なり、このシャトルは突入のためだけに設計されている。デススター上のあらゆる飛行機械をはるかに上回る速度と防御能力を持ち、その外形は針のように鋭い。あんな激しい爆発の中でも、わずか数分で光速に達するのだ！！
もちろん、その代償として、中にいる乗組員全員が苦しむことになる。過度な加速は当然、大きな過負荷をもたらす。まさに全員の神経を試すものだ。たとえ彼らが屈強な若者たちであっても、耐えきれないほどだった。彼らは皆、救急キャビンの中の黒獄研究員を羨ましそうに見つめていた。
疑いようもなく、今、救急キャビンで厳重に保護されている黒獄の面々が最も幸せだ。少なくとも、肉体が引き裂かれるような苦痛を味わう必要はないのだ。
だから、彼らが爆発範囲を脱出し、帰路につくまで、救助に参加した小隊のメンバーたちも依然として顔色が青白く、歩くのもふらつき、歯を食いしばる様子は、まるで大きな不正を受けたかのようだった。
しかし、その時点で黒髪にはもはやそんなことを気にする余裕はなかった。彼の頭の中には、ただ一つの疑問しかなかった。
マダロはどこにいるのか？

今回の救出は極めて成功したと言える。黒獄衆のほとんどが無事に救出された。災害が始まった時点で命を落とした者を除けば、救出が遅れたために命を落とした者はほとんどいない。彼らは今も呼吸や心拍がないが、黒髪はそれが自己防衛システムの働きだと理解している。核の調培巣に入れば、すぐに健康を取り戻せるだろう。
しかし、黒髪は一つの事実をはっきりと理解していた。それは、救出者リストにマダロの名前がないということだ！
いない！！
黒獄衆の重要人物やニメダをはじめとする多くのデザイナーの名前はすべてリストに載っている。だがマダロの名前だけがない！！その事実に、黒髪は息をのむほどだった。呆然と手にしたリストを見つめ、長い間声も出せなかった。ますます冷たくなる表情に、周囲の救出隊員たちは恐怖に震えた。誰も彼を邪魔する声を上げることができなかった。
しばらくしてようやく、黒髪は長いため息をつき、手にしたリストを振った。
「間違いないのか？全員が記載されているのか？」
「はい、首領。全員です。断言します！」救出隊長は敬意を込めて答え、額には汗が浮かんでいた。
黒髪が与える圧力は巨大で、それはデススターでも周知の事実だ。だがその恐ろしい圧力はほとんどが敵が受けるものだった。自分たちがそのような圧力を感じるのは、この救出隊長にとって初めてのことだった。一瞬にして全身の筋肉がこわばり、その極度の苦痛は彼自身しか理解できないものだった。
時間が少しずつ過ぎ、救出隊長がもう気を失いそうになった時、黒髪はようやくゆっくりと頷き、再び深いため息をついた。目には苦痛が満ちていた。
「まさか、彼は死んだのか？」
「誰ですか？」救出隊長ははっとし、何かの手がかりを見つけたようだった。
「マダロだ。黒獄人の首領だ。」黒髪は自分の眉をこすった。「間違っていなければ、事故が起きた時、彼もその部屋にいたはずだ。なのになぜ私は彼に気づかなかったのか……」
「あり得ません！」救出隊長は驚きの声を上げた。「全員を運び出しました。彼が……」
声が途切れた。救出隊長の顔色は一瞬で紙のように青ざめた。彼は黒髪の言いたいことを理解した。一瞬、船内は静まり返った。全員の視線が思わず窓の外に向けられた。
結局、犠牲者が出たのか？
黒髪は静かに座り、心が痛みで締め付けられるようだった。マダロとの思い出が次々と目の前をよぎる。無意識のうちに、彼は合金製の手すりをねじり曲げてしまった。

装甲シャトルの速度はまるで稲妻のようだった。15分後、彼らはデススターに到着した。機内から降りるなり、事前に準備していた救急隊員たちがすぐに集まってきた。遭難者たちを一人ずつ集め、最速で峡谷へと運んだ。そこには、ウォンダラー族が彼らのために用意した育成の巣もすでに準備されていた。これらの遭難者たちは適切なケアを受け、生物界の頂点に立つ者たちの手によって最速で元の力を取り戻すことができるだろう。

しかし、黒髪はそれに加わらなかった。彼はただ黙って忙しく動く人々を見ていた。そして静かに首を振り、広大な夜の中に消えていった。

マダロの失踪は彼にとってあまりにも大きな打撃だった。

感情的な面では、この病弱な老人は共に戦った戦友たちほど彼の心に深く入り込んではいなかったかもしれない。しかし、彼の存在があったからこそ、黒獄の者たちは黒髪の戦車に縛り付けられることができたのだ。当初の黒獄強襲事件であれ、今の黒獄の者たちによるブラッドウルフへの支援であれ、マダロの功績は計り知れない。彼がいなければ、黒髪はまるで片腕を失ったも同然だ。

だから感情は抜きにして、デススターの現在の安定のためだけでも、黒髪はマダロの事業を引き継ぐ人選について真剣に考えざるを得なかった。

黒髪が少し冷たいと思う人もいるかもしれない。マダロが失踪した直後から急いで後継者を探すなんて、ある意味では権力奪取の疑いさえ持たれる。しかし、黒髪にはどうすることもできなかった。それはどの覇者も選ばざるを得ない道であり、彼にとっても避けられない選択だったのだ。デススターの安定とブラッドウルフの強化のためには、これが不可欠だった。

そんな矛盾した心持ちを抱えたまま、黒髪は自分の雲の塔に戻り、ずっと憂鬱な気分だった。その様子を聞きつけて駆けつけたスレイも顔色を変えたが、彼を邪魔せずに自分の部屋に戻った。黒髪はすぐに自分をベッドに激しく投げ出し、深い眠りについた……

翌朝早く、黒髪はデススターの地下に行き、再び核に会った。デススターの生物界の頂点を司るこの王者の声には疲労がにじんでいた。

「お前が来るのは早くも分かっていた。心配するな。もうほとんど処理してある。重傷者数人を除けば、奴らのほとんどは片付けた。」

「どうしたんだ？」黒髪は驚いた。核の疲れた声に気づいたのだ。明らかに、核にとっては決して起こってはならない状況だった。ウォンダラー族の指導者として、核は非常に高い権限を持っており、デススターの地下にある放射能エネルギーもすべて彼が管理している。これほど長い間、黒髪は核がこんなに疲れているのを見たことがなかった。

「他にどうしろっていうんだ。何千もの呼吸も心拍もない肉体を調べるのがそんな簡単なことだと思ってるのか？それが事故だと知らされなければ、お前が俺をからかっているのかと思ったぞ。黒髪、次はもうこんなに多くの連中を一緒に調整巣に送ってこないでくれ。本当に疲れ死ぬんだ。」核は不機嫌そうに答えた。そして最後に付け加えた。
「今回の私の努力で、お前に大きな損失はなかったことを願う。黒髪、私は全力を尽くした。」
「うん。わかってる。」表面に多くのしわができたその肉球を見つめながら、黒髪は深く頷き、心の中で感謝した。しかし口にした言葉は別の意味だった。
「彼らはみんな目を覚ましたのか？」
「もうすぐだ。肉体の調整は完了している。一時的にすべての細胞機能が停止していただけだ。死んだとは言えない。重傷者数人が少し問題だけどな。保護システムが作動する前に致命的なダメージを受けてしまい、細胞を再構築するのに時間がかかる。あまり急がないでくれ。」核は疲れた様子で答え、数回体を揺らした後、突然言った。
「お前、かなり急いでいるようだな。何か問題でも？」
「うん。特別な理由があって、数人の状況を知りたいんだ。」そう言いながら、黒髪は一束の名簿を取り出した。「この人たちの状況はどうだ？」
洞窟の天井が数回動き、太い筋肉組織が分離して名簿の上に現れた。不気味な動きの後、巨大な眼球が現れた。
「うむ、彼らは……みんなだいたい同じ状態だ。中でもコブラという若者が最も回復が早い。やはり若いからな、体質が良くてすぐ回復する。」名簿をじっくり見ながら、核はゆっくりと答えた。
「本当か？」黒髪はすぐに安堵した。これは事故以来最も良い知らせだった。彼の手にある名簿には黒獄衆の中核メンバーが載っている。もしこれらの者たちに問題がなければ、自分も致命的なダメージを受けることはなかっただろう。今のところ、明らかに幸運の女神は自分の側にいるようだ。特に……
「コブラ？」黒髪は眉をこすった。頭の中に眼鏡をかけた痩せた男の姿が浮かんだ。
バロカは彼のために立ち上がったのか？この若者はかなり有能そうだ。この経験を経て、彼の忠誠心に疑いの余地はないだろう。そしてマダロが行方不明になったこの期間、黒獄衆には中心人物が必要だ。
では、この若者を試してみるべきか？
黒髪はそっと顎を撫でながら、目を細めた……