第四十六章 巨型機甲の初戦 第二節

「敵……敵だ！」通信官が絶望的な声で警報を発するのが聞こえた。船内はたちまち騒がしくなった。絶え間ない足音が豆を拾うように響き、次々と報告がポセイシス大公の手元に届けられる。その時のポセイシス大公も先ほどの落胆を払いのけ、すぐに立ち上がった。
「距離は2光年、トランスポートポイントが確認された。規模は……巨大。座標パラメータは24587、14573、15547、5547。再確認、データは確認済み。引き続き観測中だが、トランスポートポイントが拡大し、規模は超巨大級に達し、さらに拡大中。おそらくモール巨艦だろう。」
次々と報告が届く。ポセイシス大公の表情もますます暗くなっていく。船内の空気はまるで凍りつき、息苦しさで人が血を吐きそうになるほどだった。
しかし、誰も文句を言わない。むしろ、彼らの指導者であるポセイシス大公と同じように、皆の顔色も青ざめていた。
なぜなら、彼らが先ほど聞いた座標は、艦隊の背後だったからだ！！
これは何を意味するのか？
「すぐに命令を出せ、全軍で方向を変えろ。防御陣形を変更し、巨艦は遠距離火力モードに入れ。7200MMの巨砲の安全装置を解除し、5分後にすぐに発砲しろ！！」
ポセイシス大公はためらうことなく一連の命令を下し、再び椅子に深く腰掛けた。しわだらけの老いた顔はこわばり、周囲の者には彼が歯を食いしばる音さえ聞こえた。
くそっ……まさか黒髪の予想が当たるとは。あのモール皇帝の艦隊が本当にやってきたのだ。しかも、黒髪の推測通り、彼らは星空の深みに潜み、血に飢えた狼の群れのように奇襲の機会を待っていたのだ。そして不運なことに、今の自分が彼らの獲物になってしまった！！
背後に現れたトランスポートポート――ポセイシス大公はそれが何を意味するかをよく理解していた。自分が率いる艦隊の訓練水準なら、このようなトランスポートポートを使えば15分以内に自分より10倍強い敵を壊滅させることができる。モール艦隊の訓練水準もそれ以下ではないはずだ！
だが問題は、艦隊が方向を変えるのに最速でも10分かかるということだ！！もはや選択肢はない。退くか戦うか、その二択しかない。
退けば、どれだけ逃げられるかはともかく、モール艦隊は必ず追撃してくるだろう。その場合、敗北は一気に広がり、自分が担当する巡視区域はすべて失われる。自分の後方基地さえも守れるかどうか怪しい。

戦えば、後方で敵に遭遇するという不利な状況に直面する。最終的に生き残れる者も多くはないだろう。だが少なくとも時間を稼ぎ、ウィック元帥と黒髪に十分な対応の余地を与えることはできる。
指揮官として、ポセイシス大公は自分の置かれた状況をよく理解していた。命令を下した瞬間から、もはや後戻りはできないことも知っている。今の彼には、戦うしかない！！
その短い思考の間に、相手の艦体もついに全員の目の前に現れた。
まるで地獄の深淵から現れた悪魔のようだ。皆の目の前で、あのトランスポートゲートの眩しい白光の中から、真っ黒な三角形が姿を現した。その後、ますます多くの艦体が次々と現れていった。
「ああ、神よ！」通信官は息をのみ、ゆっくりと姿を現す巨大な物体を見て、驚きのあまり言葉を失った。
なんという怪物だろう。巨大な体積。モールの巨艦と大差ないが、モールの巨艦はやはり戦艦の形をしており、クジラのような船体をしているため、人々はそれを受け入れることができた。しかし今現れたものは全く異なっていた。それはピラミッドのような巨大な物体で、全体が幾何学的な線で構成されていた。表面は鏡のように滑らかで、真っ黒な色からは材質が分からないが、その硬さは容易に分かった。
もし黒髪がここにいれば、これが一体何なのかを彼らに教えることができただろう。しかし残念ながら、彼は今、遠く離れた第三十一星域にいるため、ポセイシスの部下たちには、これがモール皇帝の最も恐ろしい戦艦……水蛭戦艦の集合体だとは決して分からないだろう！
黒髪の言葉を借りれば、それは黒水晶艦船だ！！
誘導光束を発射でき、いつでも分解し、いつでも再結合できる恐ろしい戦艦。モール皇帝の部下の中で最も強力な殺し屋でもある！
説明すると煩雑だが、実際には一瞬のことだ。その黒水晶艦船が姿を現した瞬間、艦隊内のエネルギー感知器がすぐに警報を鳴らした。同時に、その黒水晶艦船の三角形の船首に赤いエネルギーボールが突然現れ、蛍の光のように絶え間なく点滅した。
「まずい！！」常に警戒していたロコット艦長はすぐに顔色を変え、考える間もなくポセイシス大公に飛びかかり、彼を自分の下に押さえつけた。同時に大声で叫んだ。「艦隊に命令しろ、回避しろ！！」
もう間に合わない！！

このような有利な状況下でさえ、黒水晶巨艦が相手に回避の時間を与え続けるのであれば、それはもはやモール皇帝の手駒としてのエースに値しない。多くの戦艦が必死に散開する中、そのエネルギーボールが突然爆発し、無数の火紅色の光束がまるで花火のように一瞬で全員の瞳を満たした。
「まさか……本当に美しい……」とある船員が呆然とつぶやいた。
「美しいも何も！回避しろ！すぐに回避しろ！！」ロコート艦長の声は歪み、甲高く叫んだ。経験豊富な艦長として、彼は普通の船員のように硬直することはなく、そのエネルギーボールが現れた瞬間から、その恐ろしさを本能的に感じ取っていた。
しかし、すでに手遅れだった。エネルギーの光束は宇宙空間を最速で伝わり、最低でも実弾兵器の5倍以上の速さを持つ。この短い時間でさえ、第一艦隊に壊滅的な打撃を与えるには十分だった。火紅色のエネルギー光束はまるで生命を持っているかのように宇宙空間を高速で跳ね回り、一瞬前まで美しい軌跡を人々の脳裏に刻み、次の瞬間には艦隊の尾部に激しく衝突した。
「轟隆！！！」
耳をつんざくような巨大な音が響き、恐ろしい衝撃波が艦隊の尾部から爆発し、まるで潮のように前進していった。通り過ぎる場所では、人類の戦艦がおもちゃのようにひっくり返り続けた。ポセイシー大公の旗艦では、百隻の戦艦を象徴する光点が消え去った。
「いや！！」ロコート艦長は心が引き裂かれるように大声で叫んだ。しかし、何の効果もなかった。それどころか、彼自身の状況も良くなかった。モール族の黒水晶巨艦の力はあまりにも強大だった。一つのエネルギーボールの放出だけで、数万もの攻撃光束が放たれるのだ。その一部は艦隊の尾部で直接爆発したが、依然として一部は戦艦の隙間から突き抜けてきた。そのうちの一つが彼らの旗艦に激しく衝突した。恐ろしい爆発音が響き、ポセイシー大公の旗艦はまるで荒波の中の葉っぱのように激しく揺れ始めた。
ここで、この経験豊富な艦長に感謝しなければならない。もし当初彼が勇敢にもポセイシー大公を自分の体で押さえつけていなければ、この揺れだけで彼の命は奪われていたかもしれない。ポセイシー大公は、ある船員が体勢を保てず、この恐ろしい力によって床から吹き飛ばされ、部屋の隅の突起に激しく衝突し、こめかみが明らかにへこんで血が流れ、明らかに生きられない状態になるのを目の当たりにしていた。

しかし……ポセイシー大公も決して傍観するつもりはなかった。むしろ、艦隊指揮官として彼はここにいるどの艦長よりも強大だった。第一波の衝撃波が過ぎ去るやいなや、彼はすぐさま自分の体に寄りかかっていたロコット艦長を突き放し、立ち上がった。
「被害はどうだ？我が方の巨大艦の位置と角度は？」
「被害はまだ確定していません。状況は非常に混乱しております、大公閣下。ですが、我が方の巨大艦は艦隊の中心に位置しており、大きな影響は受けていません。ただ一隻が敵の光束によって外側の装甲板に傷がつきましたが、問題ないようです。また、敵もすでに射撃角度を確保しています！」副官が素早く答えた。報告の声は豆をすくうようだった。
この重要な瞬間には、一分一秒が人の命を左右しかねない。彼は大公閣下の時間を無駄にするわけにはいかない。
「よし！」ポセイシー大公は満足げにその副官を一瞥し、わずかに賞賛の色を浮かべた。そしてすぐに厳しい表情に戻った。
「命令だ。7200MMの巨大砲で目標をロックし、即座に攻撃せよ。途中に我が方の艦船がいても避けるな。必ず最速で集中砲火を浴びせ、あの奴を抑え込め！」
「はっ！」この命令を聞いて副官はすぐに身震いし、顔に苦悩の色を浮かべた。途中で避けないということは、巨大砲の射程内に自分たちの艦船がいても容赦なく撃つということだ。7200MMの巨大砲の威力なら、間違いなく全滅だ！！ポセイシー大公が本気を出すつもりだとわかった。
しかし、どれほど惜しんでも副官は事の緊急性を理解しており、ほんの一瞬ためらっただけですぐにその命令を伝えた。
艦隊の中で、デススターから新たに受け取った30隻の巨大艦はすぐに停止し、同時に変形を始めた。艦体の中央、数百メートル四方の装甲板が突然一斉に沈み込み、その後、巨大な砲台が現れた。その砲台はあまりにも巨大で、半分のブリッジの高さにも達していた。太い砲身は真っ黒で、信じられないほど太かった。さらに恐ろしいのは、その砲台には砲口が一つだけでなく、密々と並んだ12個もあったことだ！
この時になってようやく、ほとんどの人々は、黒髪が彼らに提供したといういわゆる7200MMの巨大砲が、単なる通常の単発砲ではなく、12連装の連射武器だったことを知った。それはどれほど恐ろしい威力なのか。ポセイシー大公がそれを自分の切り札として使えるのも無理はない！！
「轟隆！！！」
人々の期待の中、巨大艦はついに発砲した……