第四十五章 機甲王朝 第三節
時間は少しずつ過ぎていき、あっという間に黒髪がデススターに戻ってから三ヶ月以上が経った。しかし彼にはほとんど休息の時間が与えられていない。
その理由は、デススターで彼が関わらなければならないことがあまりにも多いからだ。
前回モール帝国に行った際、彼はデススターをほぼ半年間離れていた。スレイやココが家を支えてくれていたが、それは内政面に限られており、軍事や装備の交換などに関しては、家長である彼が戻って決定を下さなければならなかった。
半年という時間は長くもなく短くもない。普段なら何もできないほどの期間だが、デススターには黒獄人のような狂気の集団がいるのだ。これらの狂人たちにとっては、絶えず新しいものを創造し、彼らの狂気じみた妄想を満たすことこそが最も重要なことなのだ。だからこそ、黒髪が今回戻ってきたとき、彼の前には山ほどの仕事が積み重なっていた。
蛇牙もそのうちの一つに過ぎない。
前回の試験飛行を経て、黒髪はこの種の機甲の性能について初歩的な理解を得ており、黒獄人たちの創造精神にも満足していた。一連の調整と拡張を経て、この巨大機甲は当然のようにデススターの新世代兵器として採用された。血月や残陽の最強の補完役となり、血月や残陽十機ごとに蛇牙コンポーネントが一セット用意され、必要な時にはいつでもこの巨大機甲に搭載され、誰もが恐れる無敵の巨人となるのだ。
もちろん、この巨大機甲の搭載プラットフォームとして、新しい戦艦も徐々に開発されている。
黒獄人はやはり狂人の集団だ。黒髪が彼らにヒル型戦艦の実物を提供した後、これらの狂人たちはわずか半月でその構造を徹底的に分析してしまった。もちろん、その過程で黒髪も彼の機械工学の知識を活かしてヒル型戦艦の詳細な構造図を抽出するのに貢献した。それでもなお、黒獄人たちの作業効率は驚異的だった。
ヒル型戦艦の性能を完全に把握した彼らは、黒髪が急ぎ必要としていた新しい戦艦の設計図をわずか一ヶ月足らずで彼の前に提出した。
新しい戦艦の名前は「仮想傀儡」。黒獄人たちの一貫した設計スタイル通り、高速戦艦である。全体が細長く、まるで長い針のようだ。全長はおよそ五キロメートルで、リーフェンの半分に近い。直径は五百メートル強で、外見は非常に細い。
だが、見た目だけでこの戦艦の実力を判断するのは大きな間違いだ。この細長い外見の戦艦は、実はデススターで製造された全戦艦の中で最も生存能力に優れている。ある点では、リーウィンンをも上回る！！
なぜなら、これもヘルパー戦艦と同様に、驚異的なエネルギー吸収能力を持っているからだ！言い換えれば、一般的なエネルギー兵器は全く効果がない！！
実は、これも黒髪の功績だ。もし彼がヘルパー戦艦をデススターに持ち帰らなければ、黒獄の連中はこの宇宙にこんな恐ろしい力が存在するなど夢にも思わなかっただろう。エネルギー吸収――まさに全てのエネルギー兵器の天敵だ。彼らがこれまで苦労して開発した鏡面装甲でさえ、部分的な反射や減衰しかできないのだ！！
しかし、これを実現するために黒髪が払った代償は実に高かった。くそっ、ヘルパー戦艦がエネルギーを吸収できる秘密は、まったくもって技術などではなく、その外側にある特別な装甲だったのだ！
石精装甲！！
注意しろ、重要なのは装甲ではなく石精だ！！
黒髪の部下には双子がいる。広大な三十一星域もある。本来なら彼はとても裕福だった。だが、この結論に至った後、彼は自分が一気に貧乏になったことに気づいた。石精――人類社会がこれほど発展してきても、誰かがそれを作り出したという話は聞いたことがない。こんなに珍しいものを持っているのはモール帝国だけで、彼らだけが普通の鉱物から石精を抽出する能力を持っている。
普通の石精ならまだしも、黒髪がモール帝国で持つ影響力なら、その抽出装置を手に入れるのも一言で済むはずだ。だが問題は、モール皇帝の親衛隊が普通の石精装甲を使えるかどうかだ。
絶対に無理だ。
ヘルパー戦艦がエネルギーを吸収して攻撃できる特性からも明らかだ。彼らの石精装甲は、間違いなくモール皇帝の秘密兵器だ。人間の黒髪だけでなく、本物のモール族でさえ、この秘密に触れられる者は極めて稀だ！！
だから、黒髪には手に入らない。
手に入らないものは手に入らない。たとえ黒獄の首領マダロが黒髪の前で泣き叫び、わがままを言い、狂ったふりをしても、黒髪には手に入らない。だが、これらの狂人たちを満足させるために、黒髪は歯を食いしばり、スーレイでさえ彼を無駄遣い屋と罵るような決断を下した。
分解する！！
ヘルパー戦艦から分解する！！
お前は特殊化を図って、俺にお前の秘密を手に入れさせないつもりか？よし、もう手に入れない。直接お前の体から分解してやる！！
幸い、今回黒髪が持ってきたヒル戦艦もかなりの数があり、少なくとも千隻近くあった。取り外された石精装甲も十分にあった。号令が下ると、黒獄人たちはすぐに活動を始めた。これらの狂った連中は、黒髪が心を痛めようが気にしない。工事用メカがアリのように這い回り、次々とヒル戦艦を骨組みだけにしてしまった。それを見て黒髪の目尻がピクピクと動いた。隣にいた猿は口を大きく開けて笑っていた。
しかし、この分解によって実際に何かが明らかになった。やがて、石精装甲の分析報告書が黒髪の机の上に置かれると、彼はエネルギー吸収の秘密だけでなく、ヒル戦艦の組み合わせ能力においても、この石精装甲が主要な要因であることに気づいた。
これらの特殊な石精は、必要な時に融合することができるのだ！！同種の石精同士が互いに引き合い、接触すると簡単に融合して一体となる！！
だからこそ、ヒル戦艦が合体する時はあんなに完璧で、隙間一つ見えないのだ。真の理由はここにあったのだ。一瞬、黒髪は自分の先見の明に本当に満足した。こんなにも英明な決断を下せたのだから。
こうして、「仮想傀儡」の組み合わせ条件も整った。この装甲を装着すれば、ヒル戦艦と同様にシームレスに接続することができる。
もちろん、接続されるのは戦艦ではなく、巨大な蛇牙零型だ。
長さ5キロメートルの「仮想傀儡」は、20基の蛇牙を接続できる。これらの蛇牙は甲虫のように、傀儡の丸々とした船体に付着しており、遠くから見ると太った人間のように見える。表面は凹凸が多い。この巨大な体形に対応するため、黒獄人は特別に72基の大推力主エンジンを装備した。それらは矢の尾羽のように、船尾に密に並んでいる。
こうなると、「仮想傀儡」には攻撃能力は全くない。実際、艦砲すら持っていない。船首と船尾にそれぞれ100基の密集陣自衛システムがあるだけで、他には一切の武装がない。そして、合計で200基しかないその密集陣システムも、ミサイルを撃ったり蚊を追い払ったりする程度で、密集した隕石帯を航行する時の道開きに使えるだけだ。
しかし、それが何だというのか？20基の蛇牙に守られている「仮想傀儡」は、宇宙で最も強力な戦艦と言える。たとえそれより数倍も大きなモール巨艦であっても、遭遇したら逃げ出すしかないだろう。武装を尽くした20基の蛇牙は、一瞬でそれをスクラップにできるのだ。
この観点から言えば、仮想人形は実際には戦艦とは呼べず、むしろ母艦だ。宇宙空母だ！宇宙で初めての純粋な宇宙空母が自分の手によって誕生したことに大いに満足している。黒髪は少し興奮していた。そしてこの目標のために、この3ヶ月間で彼は血狼の名の下にあるすべてのリソースを動員し、前例のないこの改造を全力で支援した。双子星や31星域内の鉱山惑星からは、毎日膨大な量のリソースが指定された生産惑星へと送られ、そこで新しい蛇牙として生まれ変わっていった。同時に、すべての血狼戦士たちはこれらの蛇牙の所有権を巡って争い合っていた。そう、争い合っているのだ。黒髪の血狼が常に拳で支配者を決めるからだ。かつて王室の衛兵であろうと貴族の子爵であろうと、あるいは星間海賊であろうと、この門をくぐれば、もはや一つの身分しか残らない。それは血狼の下で戦う戦士という身分だ。すべての装備の配置は、その者の能力に応じて決まる。強ければ強いほど、より良い装備を得られ、血月や残陽の部品も多く与えられる。黒髪でさえ例外ではない。もし本当に誰かが自分が黒髪より強いと思うなら、いつでも挑戦を申し出ることができ、勝てば大量の報酬が与えられ、新たなメカの枠や職務も与えられる。もちろん、競争はメカ戦闘だけでなく、小隊指揮や艦隊操作も含まれる。すべてがその範囲内だ。人間界では、黒髪の血狼は最も血に飢えており、その大きな理由の一つがこの残酷な競争メカニズムにある。ある意味では、それはモール族の競技大会とも共通点がある。唯一の違いは、競争の時間だけだ。競技大会は百年に一度だが、血狼の中ではいつでも行える。だからこそ、これからの2ヶ月間、血狼戦士たちの競争は盛り上がりを見せるだろう。最終的に激しい争いの末、やはり以前の隊長たちの技術が優れていた。彼らの多くは黒髪の古参の海賊や砂盗たちで、得意げにお尻を振りながら、負けた新人たちに絶え間なく説教をし、肩を組んで一緒にいた。その結果、その夜、デススターのバーは彼らによって一掃されてしまった。3ヶ月が過ぎた。デススターで最初に生産された600機の蛇牙ゼロ型とその搭載艦がついに全員の前に現れた。その日、デススター全体が狂乱し、巨大なメカを見つめる人々の目には熱狂しか残っていなかった。天を覆う歓声の中で、突然ある言葉が人々の心の中で広まり始めた……メカ王朝！