第四十五章 機甲王朝 第二節
極静から極動への転換。一連の超常的な機動。果てしない星空の中で、黒髪の者は飛ぶ小鳥のように、蛇牙零型を自在に操り、想像を絶する様々な動きを見せる。巨大な機甲が彼の手の中ではまるで精霊のようだ。30分間で、黒髪の者は機甲の調整に必要なほぼ全ての手順を終えてしまった。
しかし、これはまだ第一歩に過ぎない。機甲の調整は長いプロセスであり、その大部分は仮想空間で行うことができる。だが実際の戦闘に関わる部分は非常に重要で、黒髪の者が一度や二度の試験飛行で解決できるものではない。そして今回の試験飛行の意義は、黒獄衆の新理論を証明することにあった。
それが機甲の拡大理論だ。
実は、これはモール族に追い込まれて生まれたものだ。元々の戦争では、現在の機甲で十分だった。比較的小さなサイズが彼らに大きな機動性と隠密性を与え、さらに速い速度と恐ろしい攻撃力を備えていた。一時期、黒髪の者の血狼機甲はすべての貴族が恐れる代名詞となった。
しかしモール族の前では、これらは明らかに不十分だった。雷神要塞や暴風突撃艦を除けば、黒髪の者の手元には相手と正面から対抗できる武器がほとんどなかった。かつて誇りに思っていた機甲も、相手の前ではその威力が極限まで無視されてしまった。
この点について、黒髪の者は実は気にしていない。彼にとって力には一つだけというものはない。機甲の威力が弱まっても当然だ。だが、傲慢な黒獄の人々にとっては全く違う。
人類の最も邪悪な牢獄の底辺から来た狂人たち。かつて彼らの心を満たしていたのが苦痛だとすれば、今は傲慢だ。完全な傲慢。まるで鳳凰のように、自分が超えられることを決して許さず、敗北を認めることもあり得ない！！だから最初にモール族の巨大な艦船を見た瞬間から、これらの狂人たちは一つの計画を立てた。狂気の計画だ。
彼らはこの宇宙で唯一無二の、最強の機甲を創造しようとした。それが今日の蛇牙だ。
密閉された機内にいる黒髪の者はとても気分が良かった。今いる場所は依然として馴染みのある「殺戮皇帝」のコントロールルームだが、目の前の光景はもはや馴染みのある視点ではない。それは360度全方位を見渡せ、死角のない全く新しいホログラフィック視点だった。
黒髪は、これこそが蛇牙の視点なのだろうと悟った。これほど多くの監視端末を持つのは、膨大な体積を持つ蛇牙だけだ。そうでなければ、これほど広い視界は得られない。一般的なメカであれ、たとえ最も先進的な殺戮皇帝であっても、機体の容積の制限により視界システムは相応に犠牲になる。通常、前方180度の視界があれば、それはすでに最高級中の最高級と言える。
もちろん、蛇牙の強さはそれだけにとどまらない。
超大きな体積を持つ蛇牙は、その体積に見合った力も持っている。腕をわずかに動かすだけで山をひっくり返し、足を踏み鳴らせば海さえも沸騰させる。スターク合金で完全に作られた、長さ1500メートルもある巨大な両手剣がその武器だ。その重量は数十万トンと評価されるほどで、見た目も恐ろしいほど巨大だ。蛇牙が両手を振るうだけで、既知のどんな人類の艦船でも一撃で真っ二つにできる！
これだけでも十分強力だが、蛇牙専用に装備された36基の4チャネルエネルギーパルス砲なら、破壊狂のあらゆる要求を満たすことができる。
黒獄衆が蛇牙専用の「銃」と呼ぶこの武器は、実際にはモール人の巨艦主砲の改良版であり、4門の主砲を1つに統合した恐ろしい遠距離兵器だ。視界をはるかに超える900万キロメートルの射程距離を持ち、高強度のエネルギーパルスで弾道上のあらゆる物体を破壊できる！人類の目から見れば、これは戦略兵器とさえ評価されるだろう。
もちろん、遠距離兵器としての代償として、この武器は混合兵器のあらゆる特徴を失い、純粋なエネルギー兵器になってしまった。蛇牙の体積があまりにも大きいからだ。黒獄衆は完璧な身体や運動システムを設計できても、遠距離兵器の弾薬問題は解決できない。実弾兵器の巨大な弾薬を大量生産するのは難しいだけでなく、混合兵器であっても一度発射するのにどれだけの物資が必要か。そんな多くの実体物資は、たとえデススターが売り払っても、蛇牙が浪費するには足りないだろう。
だからこそ、安価なエネルギーパルスが唯一の選択肢となった。黒獄衆は、なぜモール人がエネルギー兵器に特化しているのかを理解した。おそらく彼らの巨大な巨艦にも同じ問題があるのだろう。
格闘兵器も遠距離兵器も手に入れた黒髪は、蛇牙の他の側面に目を向けた。殺戮皇帝の主制御コンピュータを起動すると、すぐに長いリストが彼の前に現れた。
この時になって初めて、黒髪は蛇牙が見た目ほど強力ではないことに気づいた。黒獄人が初めて試作した巨大メカとして、実際には多くの欠点を抱えていたのだ。
その中でも最も重要なのが、環境適応性だ。
体積があまりにも巨大だったため、蛇牙は宇宙空間では他のメカと同様に機敏に戦える。しかし、それはどんな環境でも自由に動けるという意味ではない。実際、宇宙を離れれば全く役に立たない。
例えば地上環境では、黒獄人は蛇牙の重い身体が地表に沈み込まないよう、高出力の反重力装置や広い足部、巨大な連合衝撃モジュールを装備した。これらの措置が組み合わさってこそ、蛇牙は惑星の表面に立って重力に引きずり込まれないのだ。しかし、これもあくまで対症療法に過ぎない。そもそも惑星の地表は非常に複雑で、蛇牙が戦うためには少なくとも数十平方キロメートルの平らな地表が必要だ。さもなければ、蛇牙が勝手に動けば、歩くだけでその惑星を廃墟にしてしまうだろう。
さらに、蛇牙自身の反重力装置にも問題があり、十分な浮力を提供できない。惑星の強大な重力は常にそれに影響を与え続ける。そのため戦闘になれば、非常に重くなり、最も基本的な突進さえできなくなる可能性が高い。
歩くのも困難な重々しい巨人が戦えるだろうか？
黒髪にはわからない。しかし、たとえどんなに強力な武器を与えられても、彼はこんな重々しい傀儡がどんな戦闘任務もこなせるとは決して思わないだろう。歩くのも困難な兵器は、要するに的に過ぎず、敵が最初に狙う標的になるだけだ。
これはまだ地表での適応能力に過ぎない。水中だとなおさらひどい。
おそらく初めてこの種の巨大メカを製造したため、黒獄人たちは蛇牙に水中戦用の装備を一切与えなかったのだ。密閉性の高い機体なら液体の侵入を恐れる必要はないが、蛇牙には水中で移動するための推進システムがなく、水中に入れば鉄の棺桶と大差ない。メカどころか、戦艦にも劣る。
こうした様々な制約により、蛇牙が最も活躍できる環境は宇宙だけであり、それ以外では大気圏内の空戦でやっと力を発揮できる程度だ。このような環境適応性は、実に惨憺たるものと言える。
しかし、それでもなお「機甲の王」という称号に恥じない。その恐るべき戦闘力と1000キロに及ぶ機体の長さが、その価値を証明している。機内から降りると、黒髪は急いで駆けつけたマダロの首領の肩を力強く叩き、そして頷いた。
「よくやった！」
「轟……」一瞬にして、工場全体が騒然となった。人々は興奮して互いに抱き合い、年老いた設計者たちは喜びのあまり涙を流した。震える手で、彼らは蛇牙の装甲を優しく撫でた。誰もが感動に満ちた表情を浮かべていた。
価値があった。すべてが報われたのだ。
黒髪の認可を得ることは、承認を得ることに等しい。黒獄人たちの努力が、ついにこの瞬間に実を結んだのだ。彼らの蛇牙は間もなく完成し、迅速に黒髪の血狼艦隊に加わるだろう。血狼の最強の単体戦闘兵器として、彼らを阻むあらゆる敵を排除する。たとえモール族の巨大戦艦であっても、この新たな力の前では高貴な頭を垂れざるを得ないだろう。
人々が狂ったように歓声を上げるのを見て、黒髪はただ微笑むだけで止めなかった。しかし、皆が落ち着いた後で、彼はゆっくりと自分の考えを述べた。
まずは適応性の問題だ。黒髪は蛇牙が水中で戦えないという事実を受け入れられる。しかし、地上で戦えないとは思っておらず、将来的にモール族に対して大規模な攻撃を行うためには、あらゆる地上の防御を破壊できる強力な武器が不可欠だ。そのため、ニメダら設計者たちには、どうしても蛇牙に地上での戦闘能力を持たせるよう要求した。たとえ宇宙戦の3分の1程度でも、彼の要求を満たすには十分だ。
それ以外には、機甲の運搬の問題がある。結局のところ、蛇牙は最初の巨大機甲であり、従来の運搬装置では到底その要求を満たせない。戦艦には積めず、デススター特有の空間ブレスレットでさえ、これほど巨大な物体を収容することはできない。そこで黒髪は、非戦闘時には戦艦と一体化できるようなインターフェースを蛇牙に装着することを提案した。まるで組み立て式戦艦のように、極めて高い柔軟性を持ち、戦時になって再び分離するのだ。きっと皆を驚かせるだろう。
この点について、マダロは明らかにためらっていた。結局のところ、黒獄人たちは組み立て式戦艦の構造にまだ馴染みがないのだ。軽率にこのような設計を採用すれば、様々な問題が生じる可能性がある。しかし、黒髪が外から引きずり込まれてきたヘルパー戦艦を指差すと、彼の顔にはすぐに笑顔が浮かび、ためらうことなく頷いて同意した。
この宇宙で、ヒル戦艦よりも効果的な組み合わせ技術が他にあるだろうか？このような存在が目の前にいるのなら、どんな問題ももはや問題ではない……