第四十四章 逆襲 第八節
甲板内にまだ悲鳴が響いている中、黒髪はまるで風のように素早くコントロールパネルに飛びついた。キーボードを叩く音が響き渡った後、メインスクリーンはすぐにその血狼小隊長の視点に切り替わった。
そこはそれほど大きくない部屋で、周囲の壁は真っ黒で、一目見ただけでは材質が全く分からない。部屋には照明がなく、完全にメカ自体の照明システムに頼ってしか物を見ることができない。床や壁には、蜘蛛の巣のように入り組んだパイプがびっしりと張り巡らされている。その上には厚いほこりが積もっており、メカが一歩踏み込むだけで粉々に飛び散る。
黒髪は思わず息をのみ、その表情はたちまち暗く沈んだ。
この光景はあまりにもよく知っている。以前、猿を発見した時も、似たような部屋だったのではないか？もしかして、これらのヒル型戦艦も同じ設計なのだろうか？
そう考えると、黒髪は全身が冷たくなるのを感じた。モール皇帝のヒル艦隊は自分の目で見たことがある。何千もの数がいて、もしそれぞれに人間が脳として使われているのなら、どれだけの命が犠牲になるだろうか？しかも、それは黒髪が見た一部に過ぎないのだ。
汗がこめかみを伝って流れ落ちる。わずか数秒の間に、黒髪にはまるで一世紀が経ったかのように感じられた。目の前の大画面には、メカの動きに合わせて部屋の様子がゆっくりと変わり、すぐに完全に黒髪の前に展開された。
「おお、神よ！」
光景が完全に固定された瞬間、全員が恐怖に息をのんだ。皆の目には、まるで世界の終わりを目の当たりにしたかのような恐怖が浮かんでいた。すでに心の準備をしていた黒髪でさえ、完全に呆然としてしまった。
画面には、質素で広々とした部屋が映っていた。黒髪が予想していたように、壁の中に閉じ込められた人影はなく、ただ一つだけ孤独な円筒形の物体があった。その円筒形の物体は部屋の真ん中に静かに置かれ、その下からは無数のパイプが伸びている。しかし、重要なのはそれらではなく、その円筒形物体の頂上だった。
そこにはバスケットボールほどの大きさの透明な水晶球があり、その中にはなんと人間の脳があった！！！
本体だけが存在し、何の支えもない人間の脳！！！
「バン！！」二つ目のワインボトルが地面に落ちて粉々に砕けた。先ほど逃げ去った血狼戦士は恐怖に駆られて画面を見つめ、言葉を発することができなかった。
しかし今回は、もう誰も彼を責めなかった。さっきまで恐ろしい顔をしていた猿でさえ、今はまるで人形のようだった。呆然とした表情以外、他の感情は全く見て取れなかった。
「ゲッゲッゲッ……」歯がガチガチと鳴る音が指揮室に響き渡った。ある黒獄研究所の研究員は、これほど恐ろしい光景に耐えきれず、体が震え上がり、突然「ああっ」と叫んで逃げ出した。その後、外の廊下から嘔吐音が聞こえてきた。
指揮室の中では、全員の顔が真っ白になっていた。互いに顔を見合わせると、相手の目にも恐怖が浮かんでいるのが見えた。
これが、ムーア人の最強戦艦の真の姿なのか？
「成熟した……」大画面に映し出される光景をぼんやりと見つめながら、しばらくして黒髪はつぶやいた。
隣にいた猿はその言葉を聞き逃し、思わず声の流れに従って尋ねた。「何が成熟したんだ……」
「技術だ。」黒髪は深くため息をつき、その目には虚しさが浮かんでいた。「前回は、実験のために完全な人間の身体が必要だった。だが今は、脳だけで十分だ。ムーア皇帝……本当にすごい奴だ。これほど精巧な維持技術を手に入れているなんて。」
「でも、その技術が戦争に使われているんだな。」黒髪の言葉に応じて、猿の思考も活発になり、次第に衝撃的な映像から目をそらした。
「それに、前回ってどういう意味だ？」
「覚えていないのか？」黒髪は猿を一瞥し、頷いた。「覚えていなくてもいい。あれは本当に悪夢だったからな。」
首を振り、黒髪は再び猿の疑問に満ちた視線を無視して中央コンソールの前に歩み寄り、顔を上げた。「小隊長。あの柱の下の配管を切断し、柱ごとそのまま持ち帰れ。」
「了解です、首領様。」チャンネルからははっきりとした返答が聞こえてきた。同時に、大画面の映像が再び揺れ始め、明らかにメカが新たな動きを開始した。
この時点で、もはやあまり注意を払う必要はなかった。黒髪が先に行った一連の行動により、すでにすべてのヒル戦艦のエネルギー供給が完全に断たれており、占領は時間の問題だった。誰もが、たとえこれらの戦艦にムーア皇帝が罠を仕掛けていたとしても、これほど多くの準備を経て、その罠ももはや効果を失っているはずだと信じていた。
案の定、配管を切断する過程で、その小隊長は円柱体が何か奇妙な信号を送ろうとしているのに気づいた。しかし、それは彼らの準備の中に既に含まれていたため、結局その信号は送信されなかった。その後の徹底的な捜索の中で、ブラッドウルフ戦士たちは戦艦全体に散らばる、数百もの自爆装置を発見した。
もちろん、これらはすべて後の話だ。実際的な意味はない。黒髪もこれらの報告を受けてもただ微笑むだけだった。モール皇帝の深謀遠慮を考えれば、これらの自爆装置もおそらく罠の一部に過ぎないと彼は信じていた。ヒル戦艦には他にも必殺技があるはずだ。自分がエネルギー供給を完全に断ったためにそれが発揮されなかっただけだ。しかし、その必殺技が具体的にどこに隠されているのかは、一朝一夕には見つけられない。戦艦全体を完全に分解しない限り、あるいは再び異能を使わない限り、これは永遠の謎のままだろう。
しかし、これほど巨大な戦艦の詳細な構造図を得るために機械的異能を使うには、どれほどの時間がかかるかわからない。黒髪にも手立てはなく、とりあえず占領してから考えるしかなかった。とにかくすべてのエネルギー供給を断てば、一見強力に見えるヒル戦艦もただの鉄の棺桶に過ぎないのだ。
占領作業は5日間続き、6日の朝にようやく完了した。大勢の血月と残陽がヒル戦艦から出てきて、疲れ果てた体を引きずりながら要塞に戻った。メカから降りると、多くの戦士はその場で倒れ込んだ。過酷な占領作業によって彼らの体力はすっかり消耗していたのだ。
このような状況に対して、以前から準備していた異族が役立った。これらの異族はデススターが最近徴集した新兵で、驚異的な回復能力を持っている。数は多くないが、専門の軍医よりも優れた医療能力を発揮する。これにより、黒髪がいない間にスレイがすでにこれらの異族を活用し始めていたことがわかる。異族軍医は始まりに過ぎず、将来的にはさらに多くの異族が血狼戦士の大家族に加わるだろう。
数隻のヒル戦艦をデススターの工場に引きずり込むことで、黒髪はこの占領任務を完了した。1日休んだ後、彼は再び忙しく動き始めた。まず最初に向かったのは黒獄衆の研究基地で、それはデススターからそれほど遠くない荒れ果てた惑星だった。
そこはもともと生命のない廃星で、鉱物も生存に適した環境もなかった。しかしスレイがここを黒獄衆に割り当ててから、すべてが変わった。強力なウロボロスがここに寄生し、惑星全体を彼らの住処に変えてしまったのだ。大量の植物が次々と育ち、かつてのデススターと同様に、この廃星も人間が生存できる場所に改造された。黒獄衆はここに単独で配置され、300隻以上の艦隊が専門的に守衛している。安全保障は極限にまで高められており、彼らの許可がなければスレイでさえもこの場所に入ることはできないと言える。
もちろん、黒髪は唯一の例外だ。三十一星域の領主であり、血狼勢力の唯一の主人である彼は、あらゆる権限を持っている。そのため、途中で検査をわずか三回しか受けずに、かつては廃墟だったが今は黒獄星と名付けられたこの星に入ることができた。30分後、彼は黒獄衆の指導者であり、かつてのいたずら好きで可愛らしいマダロ首領に会った。そして彼のそばにいる、もはや歩くことさえ困難な高齢の老人たちもいた。
「ハハ、これは領主様じゃないか？何の風が吹いて君を連れてきたんだ？この数日中に君に会いに行こうと思っていたんだ。まさか君が先に来るとは。本当に偶然だ、偶然だ！」相変わらず爽やかな笑い声、相変わらず缶のように不格好な生命維持装置。しかしマダロの様子は良好で、生命維持装置の透明な天蓋越しに、黒髪は彼の顔が赤くなりながら笑っているのを見ることができた。
微かに笑いながら、黒髪は数歩前に進み、その鉄製の缶のような存在と固く抱き合った。相手が生命維持装置の中にいるということを全く気にせず、周囲の老人たちも感動した。マダロも感動の色を浮かべた。
「へへ、お前か。こんなに時間が経っても、相変わらず率直だな。ゆっくりしてくれ、この装置の表面が少し汚れているから、服につけないでくれよ。」
「ふふ、気にすることじゃないよ、マダロ首領。それより君の顔色は良さそうだね。この間、快適に過ごせていたみたいだな？」黒髪は気にせず肩をすくめ、自然に挨拶した。
「まあまあだな。」マダロはへへと笑った。一本の機械アームがゆっくりと上がり、後ろにいる老人たちを指差した。「そうだ、この連中はちょうど研究から解放されたばかりだ。紹介しよう。」
「ニメダ。」背が高く痩せた老人が頷き、ゆっくりと口を開いた。
「ヴィサ。」隣にいる太った老人が続けた。
「ティル……」
「……」
一人また一人と自己紹介が続く。各老人はとても自然に振る舞っていた。彼らの顔には何の興奮の表情も見られず、まるで黒髪が彼らの目には高貴な地位を持つ領主ではないかのようだった。しかし、彼らの平凡で自然な態度とは対照的に、黒髪の表情はますます厳しくなっていった。彼らの自己紹介に合わせて一人ずつ見つめていくうちに、心は重くなっていった。
ニメダ、ヴィサ、ティル……これらの人々こそ、黒獄衆の中で最も誇り高く、最も偉大なマスター級の才能者たちではないか？かつて自分が彼らに初めて出会った時、彼らの作品こそが自分を震撼させた唯一の理由だったのだ！！
マダロが彼らを自分に紹介したのは、一体何のためだ？
まさか黒獄の連中がまた何か新たな発見をしたのか？