第四十三章 大乱 第七節

広大な宇宙はすっかり様変わりしていた。周囲には巨大な雲の塊が渦巻き、すべての人々の視界を完全に遮っている。目を凝らしても、あの輝く雲の塊以外には何も見えない。艦隊は今や、果てしない荒波の中をさまよう小舟のようだ。強烈な雲の塊に何度も投げ上げられ、激しく叩きつけられる。艦体は激しく揺れ、絶え間ないパチパチという音が、まるで人々の心に直接響くかのようだ。人々の顔には厳しい表情が浮かんでいる。それが石精粒子の衝突音だと、彼らは皆知っているのだ。

ここはすでに星雲の第三層だ。これまでのところ、艦隊の進行は比較的順調だった。第二層を突破する際に一隻の船が損傷した以外、ほとんど損失はなかった。人々の心もようやく少し緩んできた。今、彼らは第三層に到着した。元鉱夫の話によれば、ここには艦隊が休息を取れるほどの小さな隙間があるという。休息を終えれば、さらに先へ進み、生死に関わる段階が待っている。色はすでに深紫色に変わっている。

深紫色の雲の塊――それは石精粒子が極めて密集し、ほとんど実体のようになって初めて現れる色だ。それよりもさらに深刻なのは、死を意味する純黒色だけだ。ここまで来た艦隊にはもはや退路はない。全乗組員は、この瞬間から自分たちの命はもはや自分たちのものではないことを理解している。

「あと30秒で、エネルギー流の衝突が始まります。その時、私たちの前の雲の塊に裂け目ができます。残り時間は20分です。ベイカー男爵、艦隊に準備を命じてください。」
指揮室では、モア元鉱夫の表情も厳しくなっている。最初ほどの余裕はもうない。自然の力は、どんな生命体も及ばないものだ。彼はこの星雲の構造を手のひらのようによく知っているが、それでも少しの油断もできない。今いるのは、当初の採掘船よりもはるかに頑丈な艦隊だが、星雲の範囲内では依然として蟻のようなものだ。

「わかった。命令はすでに下されている。」彼のそばでは、黒髪の人物も同様に厳しい表情を浮かべている。だが、先ほどの隠された不安は見えない。

核との交流は実に有益だった。今の彼は、もはや暴露の危険を心配する必要はない。

そういえば、幸運なのか偶然なのかはわからないが、核が現れたのはちょうど良いタイミングだった。問題を解決するスピードも驚くほど速かった。黒髪の説明を聞いた後、その男は「おっ」とだけ言って、核を戦艦の壁に貼るよう要求した。その後、黒髪は右手のひらにしびれを感じ、再び手を離すと、あの核の奇妙な顔が跡形もなく消えていた。

同時に、核のだらしない声が突然部屋中に響き渡った。
「もう見なくていい。私はもうお前の体の中にはいない。今やリーフェンの外部装甲は私が全権で管理している。お前は好きにしろ。この宇宙に、私たちの肉体よりも頑丈な戦艦の装甲があるとは思えない。石精粒子がどうしたというんだ？リーフェンが弱点を見せることは絶対にないと保証する。」

「よし！」核のその返答を聞いて、黒髪は当然ながら心強く思った。もはや何の心配もなかった。

それまで彼は、核に解決策を出してもらうか、せいぜい装甲の外殻を強化してもらうだけを考えていた。だが核がこれほどまでに義理堅く、生物装甲の権限を自ら引き継いでくれるとは思わなかった。こうなれば、リーフェンの外層装甲は核そのものと同じものだ。そしてこの宇宙で、流浪者一族の支配者である核よりも頑丈な物質があるだろうか？

黒髪にはわからない。しかし彼はよく理解していた。たとえモール帝国の石精装甲であっても、核がそこに穴を開けるのは決して難しいことではないだろうと。生物領域は本来、宇宙で最も不思議な部分なのだ。アリが自分の体重の百倍、千倍もある物体を持ち上げることができるのが、その最も直接的な証拠だ。

だからこそ、今の黒髪は誰よりも自信に満ちていた。外側で荒れ狂う紫紅色の雲の塊を見ながら、彼はさえ思った。たとえ自分の艦隊が次の瞬間に石精粒子に粉々にされたとしても、自分のリーフェンは絶対に無傷だろうと！

その時、荒れ狂う雲の塊が突然止まり、元々激しく回転していた速度が急に緩んだ。同時に、艦内のすべての探知器が耳障りな警報音を発した。その中のエネルギー探知器はもうすぐ爆発しそうだった。

「来た。」全員が緊張し、間もなく現れる裂け目を待った。

案の定、皆がちょうど落ち着いたその時、彼らの前の雲の塊が一瞬で真っ黒になった。肉眼で見ても、激しい衝突が起こっており、無数の石精粒子が衝突する際の閃光が艦隊全体を照らし出し、皆の視界を真っ白にした！その後、荒れ狂う雲の塊が激しく震え、皆の前に細長い裂け目が突然現れた。

「今だ！」この光景を見て、黒髪が機を逃すはずがあるか。何も言わずにすぐに進入命令を下した。一瞬にして、五百隻のヒル戦艦はまさに血を見たヒルのようになり、裂け目に向かって殺到した。艦隊の後部から発生する強烈な尾流は虹を形成し、混沌とした雲を荒々しく切り裂いた。

その裂け目はあまりにも巨大で、人々の目にはまるで巨大な血の口のように見えた。そして自分たちはその血の口へと投げ込まれる餌に過ぎないのだ。一時、船内の空気はほとんど凍りついた。誰も話さず、心臓の激しい鼓動音だけがはっきりと聞こえた。裂け目が徐々に大きくなり、やがて激しい衝撃が走った。

「ガッ！！」

誰もが雷鳴のような巨大な音を聞いた。同時に、極めて強力な衝撃波が船内全体を襲い、全員を地面に倒した。指揮室はすぐにうめき声で満たされた。元々明るかった照明はすべて消え、人々の目の前は真っ暗になった。

この状況はまる五分間続き、全員がもう死ぬかもしれないと思った時、ようやくかすれた声がゆっくりと聞こえてきた。

「頭、大丈夫か？」

「大丈夫だ。」黒髪は落ち着いて答え、同時にわずかに口元を歪めた。右肋の下から突然激しい痛みが走り、声が変わりそうになった。「さっきは何が起こったんだ？」

「わからない。でも、何かの攻撃を受けたみたいだ。ああ、くそっ、頭が大きなハンマーで強く打たれたみたいで、今は変形しているはずだ。」猿の声は相変わらず無関心で、こんな深刻な状況でも全く自覚がない。彼の冗談を聞いて、周囲の船員たちも笑った。

「変形しても大丈夫だ。平らになってなければいい。」黒髪は不機嫌そうに猿の言葉を遮り、再び振り返った。「老人はいるか？」

「いる、いる……ティア母神よ。こんな揺れを味わうのは何年ぶりだ。本当に素晴らしい感覚だ。まるで美女のマッサージのようだ。ああ、ベック男爵、さっき返事を忘れてしまって申し訳ありません。」モア老人鉱夫の声が指揮室の隅から聞こえ、黒髪はほっとした。

よかった、老人鉱夫が無事で。この老人がいなければ、黒髪は自分の航路に問題がないかどうかわからなかっただろう。

「さっきの状況は何だったんだ？それに、今私たちはどこにいるんだ？」

「さっきのことですか？あれはエネルギーの対流ですよ、ベイカー男爵。前にも言いましたが、裂け目を通過するときには私たちもエネルギーの衝突の影響を受けます。ただ、石精の粒子はないだけです。乗り越えれば大丈夫です。今はもう、私たちは星雲帯の中心に到着しています。ご安心ください。これからは戦艦のすべての計器が正常に戻ります。」黒髪の質問に、老鉱夫は急いで答えた。
「でも、今はまだ正常じゃない。」黒髪は眉をひそめた。「すべての計器が機能しない。これはどう説明するんだ？」
「あれはブラックバリアです。心配いりません、ベイカー男爵。わずか5分もすれば、すべて元通りになります。」
「そうか。」黒髪はほっと息をつき、心の中でかなり落ち着いた。
濃厚な暗闇、まるでインクの塊のようだ。黒髪には老鉱夫が言うブラックバリアが何なのかわからなかった。しかし、黙って待つしかなかった。幸い、そう時間はかからず、指揮室が突然明るくなり、すべての計器が再び動き出した。
この時になって初めて、彼らは先ほどどれほど深刻な衝撃を受けたのかを知った。すべての座席が傾いており、周囲の計器も散乱していた。元々飾り用だった小物も地面に散らばり、指揮室は一面が散らかっていた。しかし、大きな被害はなく、後で数えてみると、サル以外に一人の乗組員だけが強烈な衝撃波によって壁に押しやられて傷を負っただけで、他の人々は全く傷ついていなかった。黒髪に従ってきた500隻のヒル戦艦も、ほとんどが無傷だった。
ホログラム映像が再び動き出し、指揮室の大画面が明るくなった。目を見張るような光景がゆっくりと皆の目の前に現れた。
彼らは今、奇妙な空間にいた。前方は果てしなく広がる暗闇で、周囲の上下左右はすべて黒い雲に囲まれていた。雲は高速で回転し、時折轟音を立てていた。密集した雷光が次々と走り抜け、それを見た者は誰もが身震いした。
ここは、まるで星雲だけでできた巨大なパイプのようだった。そして彼らはそのパイプの中を泳ぐ魚の群れだったのだ！
星雲帯の中心！！
彼は苦労して唾を飲み込んだ。サルはやっとのことで画面から視線を外したが、周囲の人々がまだ呆然としているのを見た。一人また一人と口を大きく開けた姿は、まるで愚か者の集団のようだった。

「これは……ここで本当に転移できるのか？」恐怖に駆られながら周囲の荒れ狂う漆黒の雲層を見つめ、サルは慎重に尋ねた。これらが最も恐ろしい星雲団であり、石の粒子の濃度がほとんど実体のようだと彼には分かっていた。彼らがこれまで経験した赤い雲団とは全く次元が違う。うっかり触れただけで、結末は一つしかないのだ。
その表情を見て、黒髪の者は静かに微笑んだ。そして力強く頷いた。
「出発しよう。もう安全だ。」
「わあ！万歳！！」船内はたちまち歓声に包まれた……