第四十三章 大乱 第六節
星雲団に入るのは高度な技術を要する。非常に大きな勇気だけでなく、航路の熟知や艦船の巧みな操作も不可欠だ。これらのために、黒髪は万全の準備を整えていた。
しかし、普通の落ちぶれた鉱夫とは異なり、彼は星雲団からわずかな石精粒子を手に入れるだけを目指しているのではない。まるで弾丸が鋼板を貫通するように、星雲団全体を貫通するのだ。この目的のため、たとえ十分な準備があっても成功率は依然として不確かだった。
皆の目には、星雲団は横に置かれたまま絶えず回転する巨大な筒のように見え、黒髪の艦隊がいるのはちょうどその筒口だった。密集した戦艦の前で、巨大な雲団が猛スピードで回転し、恐ろしいエネルギーの波動を放っている。すべての探知システムが機能しなくなり、ホログラム映像さえも乱れ、艦隊が受け取る画像は歪んで変形していた。時折、淡い赤色の星雲が通り過ぎ、轟々という音がまるで目の前で鳴り響くかのようで、自然の偉大さを際立たせていた。ここでは人間の力など、まさに蟻に等しいのだ！
だが、これはあくまで表面の様子に過ぎない。あのモール老人の説明によって、黒髪は実際には星雲の外側の様子は驚異的だが、害はほとんどなく、ほとんどが散らばった石精粒子やエネルギーの残骸に過ぎないことを知った。戦艦の装甲が十分に頑丈であれば、ほとんど無視できるのだ。
しかし、この外層から入り、中央の赤い部分に到達すると警戒が必要になる。そこから先は石精粒子の密度が幾何級数的に上昇し、周囲の電離粒子も増えるため、その速度は表面よりもはるかに速くなる。さらに内側に進むほど、雲の色は深くなり、危険も増していく。中央部に至ると、雲はほとんど真っ黒になり、どんな戦艦も無力であり、帝国の誇りであるモール巨艦であっても、無数に飛来する石精粒子によって粉々に破壊されてしまう。
だが、物事には極みがあれば反動もある。何百回もの経験を積んだモールの老鉱夫は、ついにこの星雲団にも弱点があることを発見した。72時間ごとに、その雲層の中でエネルギーが衝突し、裂け目が生じるのだ。それはそれほど大きくなく、およそ500キロメートルほどの幅しかない。しかし、艦隊が通過するのには十分だ。その裂け目は高速で移動しており、その背後には星雲団の脅威のない核心がある。この裂け目を通れば、黒髪の艦隊は障害なく進み、反乱者の領域の中心まで直接到達できるのだ。
もちろん、宇宙は広大で果てしない。星雲団も一定の法則に縛られている。核心部に入れば、反空間転移は問題なく行える。星雲団の範囲外に転移できない以外は、通常と変わらない。詳細を把握した後、黒髪は時計を見た。次の裂け目が現れるまであと15分もない。もはや迷うことなく、すぐに出発命令を下した。瞬く間に、宇宙空間に巨大な艦隊がゆっくりと動き出した。先頭から始まり、波のように次々と続き、ほんのわずかな時間で全艦が加速状態に入った。その過程は静まり返っており、真っ黒な艦船たちはまるで古代の武士のようで、冷たい装甲からは厳粛な気配が漂っていた。画面の光景を静かに見つめながら、黒髪はこっそりと頷いた。やはりモール皇帝直轄の軍隊だけのことはある。ヒル型戦艦の性能は黒髪の想像をはるかに超えており、血狼の乗組員と比べても劣っていない。服従も艦船の制御も極限に達している。黒髪は自分の目でそれを確認した。中でも最も近い数隻の戦艦は、距離が100メートルもない。ヒル型戦艦の全長は約15キロメートルで、隊列間の距離を100メートル未満に保つことができる。この点だけでも皇位衛隊の能力がうかがえる。黒髪の命令を受けて、これらの戦艦はすぐに動き出し、5分も経たないうちに艦隊の先頭は星雲の外層に到達した。「ゴッ！」という轟音と共に、黒髪の目の前に激しい赤色の光が爆発した。無数の石精粒子が衝突する様子は実に目を見張るものだった。同時に、画面には艦隊先頭の光景がすぐに映し出された。15隻のヒル型戦艦が品字型になり、高速で星雲団に突入し、淡い赤色の雲を四方に飛び散らせた。石精粒子が砕け散る赤い光が時折爆発し、その密度はまるで嵐のようだった。「これがまだ外層なのか……」黒髪は息をのんだ。これだけ密集しているのだから、中心部はさらに恐ろしいに違いない。石精粒子だけで構成された星雲団が戦艦を揺らすのを見て、黒髪は彼らのことが心配になった。「心配しないでください、ベイカー男爵。それはエネルギー流の乱れによるもので、戦艦には大きな影響はありません。真の脅威はあの石精粒子です。しかし、ここは外層なので、粒子の強度は戦艦の装甲を傷つけるほどではありません。速度を上げればいいだけです。」黒髪の心配に気づいたように、隣にいたモールの老鉱夫が急いで慰めた。
黒髪は何も言わなかった。しかし、それでも振り返って彼を一瞥した。こんな年老いた鉱山労働者が戦艦について知っているとは思わなかった。モール帝国の軍事知識の普及度は実に高い。
だが、黒髪は相手に伝えなかったことが一つある。それは、彼の現在の旗艦が帝国の巨艦でも、マルでもなく、華国で最も古い重装突撃艦「厲風」だということだ！厲風の攻撃力は強力だが、防御面でモール帝国の石精装甲に対抗できるかどうか、黒髪には自信がなかった。しかも厲風の装甲の外層は核の生物組織でできており、大量の石精粒子に衝撃を受ければ確実に破損し、下にある本当の姿が露わになり、それは大変なことになるだろう。
しかし、事態はここまで来てしまった。これ以上考えても無駄だ。黒髪は、核の装甲が十分に頑丈で、偽装を維持したままここの石精の衝撃を防げることを祈るしかなかった。
時間は少しずつ過ぎていき、目の前の雲の塊が徐々に大きくなるのを見て、黒髪は突然足元が沈むような感覚を覚え、周囲が一気に真っ暗になった。船内は一瞬でまったく光が見えなくなった。ほとんどすべての計器が同時に停止した。この現象はわずか3秒未満しか続かなかったが、黒髪にはまるで一世紀も経ったかのように長く感じられた。光が再び現れたとき、彼は自分がすでにあの赤い雲の塊を通過していることに気づいた。
「被害報告を。」黒髪は険しい顔で冷たく言った。
「エネルギー部はすべて正常、被害なし。」
「武器システムもすべて正常、被害なし。」
「伝送管もすべて正常、被害なし。」
次々と報告が提出され、黒髪の表情も徐々に和らいできた。ほっと一息つこうとしたその時、突然声が上がった。「報告します。防御システムに損傷があり、外部装甲にひび割れが発生しています。」
何だと？黒髪の表情は一変し、驚いて猿と目を合わせたが、相手の目にも動揺が浮かんでいるのが見えた。明らかに彼も厲風の装甲の問題を考えていたのだ。しかし、モールの年老いた鉱山労働者がいるため、口に出せないだけだ。
少し考えた後、黒髪は歯を食いしばった。「ひび割れの状況は？」
「軽傷F級、修理は不要です。」報告は非常に迅速に返され、黒髪はようやく頷いた。
まだ良かった。ごくわずかな損傷だけだ。核の強化細胞がすぐに完全に修復してくれるだろう。内部の本当の姿が露わになることはない。しかし、これは外側だけの話だ。黒髪は、深く入れば入るほど露呈の可能性が高くなることを知っていた。自分はもう隠し続けるのが難しくなっているようだった。
状況はついに黒髪が想像していた最悪の方向へと進んでいった。この時点で、黒髪も猿もどこか不安を感じ始めていた。目の前で次第に暗くなっていく雲を見つめながら、黒髪の顔は水のように曇っていた。視界の端でちらりと見ると、猿がこっそりと首を拭くような動作をしているのが見えた。
黒髪は首を振り、猿の案を否定した。あのモール人の老鉱夫を倒すのは簡単だ。しかし、彼がいなければ、誰が自分をこの雲の中から導いてくれるのか。それに、厲風の外見が損なわれた時、最初に異変に気づくのはこの老人ではなく、外で自分を守っているハエトリグサ戦艦たちだろう！モール皇帝の直属部下には、間違いなく皇帝のスパイが潜んでいる。
これもダメ、あれもダメ。黒髪はすぐに窮地に陥った。この時になってようやく、彼は少し後悔し始めた。こうなると分かっていたら、最初からこの航路を進むべきではなかった。冒険の成果は見えず、自分は先に危険な境遇に追い込まれてしまった。
ちょうどその時、黒髪は突然自分の手首が締め付けられるのを感じた。右手には痛みとかゆみが次々と現れた。
核だ！
黒髪は心の中で驚いた。この状態は、核が自分とコミュニケーションを取ろうとしている前兆だった。彼は急いで指揮台を降り、挨拶もせずに指揮室を離れた。彼の背後では、モール人の老鉱夫が困惑した顔をしていた。自分の部屋に戻ると、案の定、耳元でだらしない声が響いてきた。同時に黒髪の右手がかゆくなり、筋肉が素早く動き、人間のような奇妙な顔が現れた。
「へへ、黒髪、君を見つけるのは本当に大変だったよ。いつそんなに遠くまで行ってしまったんだ？自分の細胞ともほとんど連絡が取れなくなりそうだったよ。」
「それは自分が役立たずだからだ。この細胞には手を出していない。」黒髪は不機嫌そうに答えた。しかし、表情はずっと和らいでいた。
正直言って、彼に与えた助けという点では、核こそが間違いなく第一だ。この高度な知性を持つ生命体は、最初から自分にとって欠かせない良き助け手であり、良き仲間だった。黒髪は彼に対して友人に会うかのような感情を抱いており、決して異端として扱ったことはなかった。だから彼に会う時は、いつもの冷たい表情を解いていた。
「他に何ができるっていうんだ。もちろん巣に戻るさ。私は君とは違う。忘れるな、私は大量の放射能エネルギーが必要なんだ。デススターを離れたら、どこで私にエネルギーを用意してくれるんだ？」
「うん、スレイたちは元気かな？デススターには最近何か変化はあった？」黒髪は頷いた。これについては彼も知っていた。核の行動も過度というわけではない。一年の大半を自分の巣で過ごしているのだ。デススターは核にとって家のようなものなのだ。
「まあまあかな。」核は口を尖らせた。「詳しい状況は私も知らない。君のことには興味がないって知ってるだろう。ただ環境を少し改善するだけだ。先日、デススターがまた2つの惑星を拡大したので、部下に手伝わせた。今回君を呼んだのは、話があるからだ。」
「何の話かは後で聞こう。まずは今の問題を解決してくれ。」黒髪はイライラして核の言葉を遮り、急いで言った。
厲風の外殻は核の細胞であり、今や正体を捕まえたのだ。黒髪は絶対に逃すつもりはなかった。