第四十三章 大乱 第五節
静寂な宇宙は依然として深遠だ。無数の星々がちらちらと輝いている。おそらく今この瞬間も、その星々のどこかで帝国の民々は夢の中にいるのだろう。しかし、同時にどれだけの戦艦が戦場で戦っているかを知る者はいるだろうか？帝国の反乱鎮圧戦は、対立が始まってからわずか三日後にすでに始まっていた。
激しい戦火が星空を引き裂き、巨大なモールの戦艦たちは巨人のように互いに争っている。この光景は次第に至る所で見られるようになった。両軍は最初からほとんど暗黙の了解のもとで戦い、誰も余力を残さず、ほぼ絶対的な戦力を投入していた。
だが黒髪は、これがまだ始まりに過ぎないことを知っていた。
帝国の反乱は、間違いなく長期にわたる戦争になる。それは最初から決まっており、誰にも変えることはできない。紫岩大公にも、モール皇帝にも、そして自分にもだ。
偽モール人たちが長年かけて蓄えた資源は決して少ないものではない。帝国の領土の三分の一が一瞬で分離されたことからもそれがわかる。これほど多くの星域の資源を合わせれば、それは天文数字にもなる。指揮官が愚か者でなければ、驚異的な戦力を持つ艦隊を作り上げるのは時間の問題だ。そして、その艦隊を制約する唯一の要素は人間だ！
時代は進化し、戦争の形態も絶えず変化している。古い資源消耗戦はもはやこの世界には適していない。宇宙戦争において、艦船は実際には消耗品に過ぎない。十分な資源があれば工場を動かして次々と艦船を生み出すことができる。しかし、優れた指揮官は極めて稀だ。
この点において、反乱軍のスモ帝国であれ、強大なモール帝国であれ、双方ともよく理解している。だから戦争は最初から単なる消耗戦ではなく、真の全力戦となる。相手の優れた指揮官をできるだけ早く倒すことが不可欠だ。そうすることで、後の戦いで徐々に優位に立つことができるのだ。
しかし、こんなに激しい戦闘でも黒髪にとっては何の問題もない。外では激しい戦いが繰り広げられている間も、彼は自分の旗艦の中で酒を飲みながら猿と雑談している。部屋の隅にある視界スクリーンには、帝国の巨大な戦艦が激しく動き回っているが、二人は楽しそうに笑っている。
「五百隻だ、五百隻だ！頭、俺たち、大金持ちだぞ！」猿は大笑いしながら首を振り、ワインボトルを一気に飲み干した。そして手を振るだけで、黒髪の部屋の隅にまたガラスの破片が山積みになった。
猿が得意げになるのも無理はない。彼を含め、誰も黒髪が皇帝に会いに行っただけでこんな報酬がもらえるとは思っていなかったのだ。最初は、せいぜい帝国の小規模艦隊の指揮権を得られればまずまずだと考えていた。ところがほんの一瞬で、黒髪の頭上には王室衛兵第一中隊長の称号が加わったのだ。
王室衛兵だと！！猿は当時、旗艦に戻ったとき、周囲の貴族たちが自分を見る目を思い出すと笑ってしまう。
彼は黒髪の正体を知っている。黒髪の本当の身分を考えれば、彼を帝国最大のスパイだと言っても過言ではない。それなのに今では一変し、帝国皇帝の直属となったのだ。これを人に話せば、みんな驚きのあまり歯が抜け落ちてしまうだろう。さらに、タロー大公による王室衛兵の権限についての説明を聞いた後、落ち着きのない猿はますます得意げになった。
王室衛兵は帝国皇帝の直轄で、所属する艦船はすべて帝国の精鋭級巨艦だ。一つの中隊には常に三百隻の巨艦が配備され、さらにその十倍の補助艦種もある。これに比べれば、帝国の一般的な艦隊は到底太刀打ちできない。数は多いものの、ほとんどが標準装備で、精鋭級との差は計り知れない。
しかし、それは表面的なことに過ぎない。猿が本当に得意に思っているのは、黒髪が持ち帰った、目立たない黒い小さな艦船五百隻だ。皇帝が襲撃される様子を目の当たりにした彼は、この五百隻の小艦船こそが本当の主力であることを知っている。それらと比べれば、あの三百隻の精鋭巨艦はゴミ箱に捨てられても仕方ないほどだ。
だから今、休む機会ができると、猿は我慢できず、黒髪に何としても数隻持って行って遊びたいとせがむ。ダメか？ダメならわがままを言うぞ。
こんな態度に、黒髪は腹も立つし笑えもする。
「お前、皇帝の財産をそんなに簡単に動かせると思うのか？たとえ今、この艦船を全部お前にやったとしても、お前が指揮できるのか？中には皇帝のスパイがどれだけいるか分かっているのか？お前と私だけで、本当に彼ら全員を掌握できるのか？」
「冗談を言うな、猿。」黒髪は首を振り、仕方なく苦笑した。
正直言って、皇帝から与えられたその艦船について、黒髪が狙いを定めたのは一度や二度ではない。しかし、実際に手を出したことはない。最大の理由は、彼に確信が持てなかったからだ。皇帝の策略は彼が目の当たりにしている。その艦船の中に皇帝のスパイがいないなどと言われても、黒髪自身が最初に信じない。
しかし、口にした肉をどうして吐き出せるだろうか？この艦船を受け取ってから、黒髪は彼らを元に戻すつもりはなかった。彼に必要なのは時間だ。
王室衛兵隊の隊長は彼の表面的な役職に過ぎない。彼の真の任務は、皇帝のあらゆる悩みを取り除くことだ。言ってしまえば、かつて地球にいた死士と同じである。暗闇に隠れ、皇帝を侵そうとする者すべてを殺すのだ。そして今、反乱者たちは黒髪の最初の標的なのだ。
しかも、黒髪が積極的に排除したい標的でもある。
反乱者たち、いや、今はスモ帝国と呼ぶべきだろう。紫岩大公の指導のもと、実に強大である。戦艦の数はモール帝国にも匹敵する。だが、それは黒髪が考えるべきことではない。正式な討伐戦は当然モール軍が行う。彼がすべきことは、モール帝国が大々的に征伐を行う中、こっそりと反乱者たちの首を持ち去ることだ。
この点において、黒髪は自分より上手くやれる者はいないと信じている。
わずか三日で、対立する両軍の戦火が始まったばかりの時、彼はすでに新しい部下たちを連れて正面戦場を迂回し、ここに現れたのだ。人々の前に現れたのは、非常に奇妙な星雲の回廊だった。大量の粒子状の物質が集まり、渦のような長い雲の帯を形成している。黒髪が率いる艦隊は、この巨大な雲の前ではまるで蟻のように小さい。舷窓から見ると、紫紅色の雲が激しく流れており、その果てが全く見えない。
星雲はとても美しく、遠くの星明かりに照らされて、各粒子が紫紅色の光を放ち、まるでダイヤモンドのようにきらめいている。しかし、誰も油断することはできない。黒髪でさえも同じだ。
なぜなら、この美しい星雲帯にはモール帝国において有名な名前があるからだ。
死者の回廊。
無数の天然に形成された石精粒子を主体とした、高度に濃縮された星雲帯で、美しいものの、誰でも近づけるわけではない。帝国の領域内には、このような天然の星雲帯が合計四つしかなく、それぞれが人々に愛憎の感情を抱かせる。愛されるのは、このような星雲帯の中にある、ほとんど尽きることのない天然の石精で、採集者にとって大きな助けとなるからだ。しかし憎まれるのは、豊富な資源の背後にある、帝国の臣民全員を恐怖に陥れるような危険さだ。
石精は微細な粒子として形成されるが、それには極めて複雑な環境が必要だ。高温高圧に加え、奇妙なエネルギーの乱流も不可欠である。さらに星団内には至る所に存在する電離粒子が、各天然石精をまるで発射された弾丸のようにし、星団の自然な流れに沿って高速で飛び出させる。状況を把握していない艦船がうっかり巻き込まれれば、石精の衝撃と高圧によって骨も残らず破壊されてしまう。
帝国の巨大な艦船の装甲も石精で構成されている。これだけでも石精がいかに硬いものかがわかるだろう。天然の石精は自然環境で形成されるため、その硬度はダイヤモンドにも匹敵する！さらに不規則な形状と鋭い角は、まるで刃のようだ！
帝国が建国されて以来、毎年これら4つの星雲団で消えていく艦船の数は4桁にも上る。これこそが最も直接的な証拠だ。そのため長い時間が経つにつれ、破産した採掘者以外、誰もがこれらの星雲団に近づくことを避けるようになった。もはや誰もここで運を試そうとは思わない。
しかし、黒髪はここに来ざるを得なかった。なぜなら、ここを通じてのみ、彼は音もなく反乱者の領域の中心部に入ることができるからだ。
実際、彼はすでにモール帝国の領域内にいる。ただし、元々の帝国の領域は今や二つに分かれており、ここが両者の境界となっている。巨大な星雲団はその境界を貫く橋渡しの役割を果たしている。ここ以外の周囲の星空には両者が多数の監視所を設置しており、密入国しようとすれば透明化能力がなければ不可能だ。
ヒル型戦艦は悪くないが、結局のところ透明化機能を持つ護衛艦ではないため、そのような能力は全くない。黒髪の前に残された道はこれだけだ。そして帝国皇帝が彼に渡したリストに載っている、星団の反対側にいるある小爵位の者が、彼の今回の最初の標的だ。
星雲団は非常に大きく、ほとんど境界がないほどだ。形状は横に置かれたバケツのようだ。しかし黒髪は、それが完全に無敵ではないことを知っている。その巨大な雲の渦はまるで竜巻のようで、周辺は確かに危険だが、中心部に至ると逆に異常なほど静かだ。高圧や跳ね回る電離粒子以外、艦船に与える害はほとんどない。これは帝国がずっと前に導き出した結論だ。当初は採掘のためだったが、今では黒髪の役に立っている。
もちろん、そうであっても星雲団は簡単に通過できる場所ではない。頑丈な船体と鋭い触覚がなければ、無謀に突入するのは自殺行為に等しい。だから黒髪はわざわざタロー大公からモール人の老人を案内人として連れてきたのだ。このモール人はかつて落ちぶれた鉱夫で、ギャンブル好きのせいで何度も破産したが、星雲団に強引に突入することで再び立ち直ったという。今はタロー大公に派遣され、彼は非常に興奮している。
王立衛兵第一中隊長の部下として働けるのは、何と言っても名誉なことだ。モール人の老人の頭の中には、根強い階級意識があった。
「よし、十分休んだな。」頭の中の雑念を追い払い、黒髪はもう猿と戯れるのをやめ、突然立ち上がった。彼の動きを見て、猿もふざけた表情を消した。手元にあった最後のワインボトルも一気に飲み干した。
「ボス、もう始まるのですか？」
「うむ。」黒髪は軽く頷いた。視線は舷窓越しに巨大な星雲団に向けられ、そこには静かに鋭い光が閃いた。
帝国が大混乱に陥っている。自分の行動はもっと速くしなければならない。