第四十二章 モール皇帝 第七節

皇帝が激怒するのも無理はない。実にその暗殺者の行動はあまりにも恐ろしいものだった。
誰が想像できただろうか、この男が自分の手元にいるドワーフの達人に手を下すなんて。
ドワーフの達人とは、帝国においてサモディンと自称する稀有な種族で、その総人口は千人余りに過ぎない。普段は帝国の片隅で静かに暮らし、極めて隠遁的だ。しかし帝国にとっての役割は非常に重要で、この種族の者は皆、武器製造の達人だからだ。彼らが創り出すものは、帝国の軍備に飛躍的な進歩をもたらす。そのため非常に尊敬されており、帝国はこの種族を守るため、どんな場面でも武器を携帯できる特例規定を設けている。
だが、それが皇帝が怒る理由ではない。真の原因は、今回の暗殺者の行動がそこにいる全員の命を危険にさらしたからだ！！
サモディン族は数が少ないが、極めて長い歴史を持つ。古代、宇宙が混沌としていた時代から彼らには独自の文明があり、サモディンという神を崇拝しており、種族の名前もその時に定められたという。彼らの伝説によれば、サモディン神は雷電を司るため、雷神とも呼ばれる。そして、各ドワーフの達人は雷神の寵児であり、生まれながらにして雷神の血を受け継いでいる。長い間、彼らには別名があった。
「雷神の子」。
この名前だけで、その種族の特別さが伝わってくる。実際、モール族の者は皆、一つのことを知っている。それは、サモディン族を操ったり、侮辱したり、さらには傷つけたりすることはできても、決して殺してはならないということだ。たとえ殺害せざるを得ない状況であっても、決して彼らを近くに寄せてはならず、せいぜい遠距離武器で倒すだけにとどめるべきだ。
その理由は、サモディン族のドワーフが死ぬとき、強烈な爆発が起こるからだ。まるで自爆する艦船のように、周囲10メートル四方のものを粉々にしてしまうのだ！！
これが雷神が自らの崇拝者に与えた恩恵であり、また多くの人々が語り継ぐ雷神の怒りでもある。
しかし今、ここでは、帝国皇帝と暗殺者の距離は10メートルどころではない。彼がこの一撃を放ち、ドワーフがそのせいで命を落とせば、おそらくそこにいる全員が犠牲になるだろう。ティア母神の抱擁も神聖な力を持つが、雷神の怒りに抗えるかどうかは分からない。実際、誰にも分からないのだ。

話すと面倒だ。実際には一瞬の出来事に過ぎない。暗殺者が手を振り下ろすのを目の当たりにして、たとえ帝国の皇帝が激怒したとしても、おそらく何の役にも立たないだろう。他の者たちはまだ驚愕の中にあり、どうやって助けになれようか？人々が暗殺者の意図を理解する間もなく、横から突然黒い影が閃き、力強い大きな手が素早くその短剣に向かって伸び、一掴みした。レストラン中に金属が砕ける音が響き渡った。精鋼で作られた短剣が粉々に砕け散ったのだ。
それはまさに黒髪ではないか？
場内で最も冷静な人物として、彼は他の者たちのように呆然としていない。先ほど皇帝が口を開いた時、暗殺者はすでに絶望しているようだったが、彼の警戒心は常に変わらなかった。暗殺者が動いた瞬間、彼の反応は最も速かった。皇帝の言葉が終わるやいなや、彼はすでに暗殺者の企みを完全に断ち切っていた。
その短剣は確かに鋭かったが、黒髪の特別な遺伝子によって形成された左腕と比べれば、石ころに過ぎない。触れた瞬間、砕けた破片が弾丸のように飛び散り、周囲の地面に散らばり、連続してカチカチと音を立てた。
皇帝の表情はすぐに和らいだ。これで暗殺者は本当に絶体絶命の状況に陥ったのだ。ベイカーという男は、やはり「幸運の名」にふさわしい。今日の出来事は自分にとって大いに役立った。事が終わったら、彼にしっかり報酬を与えなければならないだろう。
一瞬にして思考が駆け巡り、皇帝の顔に再び穏やかな笑みが浮かんだ。しかし彼が口を開く前に、暗殺者は再び動いた。
今度は、手に持っていたドワーフを攻撃するのではなく、標的は黒髪だった。
黒髪が何度も自分の邪魔をしたため、今や二人の距離はほとんどなかった。自分の計画を次々と台無しにするこの男に対し、暗殺者は明らかに怒りに燃えていた。すぐに手を出し、雷のような速さで動いた。先ほど皇帝を攻撃した銃を持ち上げ、黒髪に向かって発砲した。
「バン！」
銃声が響き、黒髪も同時に心が大きく揺れ、体を後ろに大きく反らせた。ちょうどその時、強風が彼の姿勢に沿って吹き抜け、激しい音を立てて彼の胸元の服に長い切り口を作った。その後、黒髪は胸の中が軽くなったのを感じた。紫岩大公の像が突然落ちてきたのだ。
まずい！！黒髪は心が大きく揺れた。極めて不安な感覚が突然心を襲った。しかし体勢を整える間もなく、先ほどまで自分を急いで攻撃していた暗殺者が突然手に持っていたドワーフを放し、もはや自分を攻撃する意図さえなく、狂ったようにその像に飛びついた。大きな手で掴み、すでにそれを手に収め、同時に狂ったように笑い声を上げた。

「ハハハハ……まさか、この品がお前の持ち物だったとはな。計画通りに現れなかった理由が不思議で仕方なかった！！危うく失敗するところだった！」
「何だと？」黒髪は呆然とした。しかし殺し屋の言っている意味が全く理解できなかった。あの彫像は何度も調べたのだが、奇妙ではあったものの原因は見つからなかったのだ。
一方、向こう側の皇帝もこんな展開には驚き、狂ったように笑う殺し屋を見て不思議に思った。「お前、正気か？彫像に何が特別だというんだ？」
「特別？ああ、特に何もない。ただの紫金の彫像だよ。」殺し屋はもはや勝利を確信しており、皇帝の疑問にもとても辛抱強く応えた。手に持つ彫像を見せながら、軽蔑の表情を浮かべる。
「では、なぜそんなに騒ぐんだ？」皇帝も同様に辛抱強く、まるで世間話をするかのように殺し屋と会話を続けた。
「ふふ、彫像に特別なものはないと言っただけで、その上にあるものが特別じゃないとは言っていない。その手に何があるか、見抜けなかったのか？」殺し屋は得意げに笑い、先ほどの平凡さは微塵もなかった。
しかし彼の言葉を聞いて、黒髪は心の中でドキリとした。
やはり、あの宝石の問題だ。鑑定不可能なあの宝石たちは、常に黒髪の心の重荷だった。だが、皇帝はそのことを知らない。殺し屋の得意げな笑い声を聞いて、彼も少し疑問に思った。しばらくじっくり見てから、ゆっくりと首を振った。
「見抜けない。」
「馬鹿な。もし見抜けていたら、この彫像がここに現れるはずがない。だろう？ベック閣下？タロー大公がそれをあなたに渡したとき、何も言わなかったのか？」
タロー大公？黒髪は心の中で冷笑した。やはり、濡れ衣を着せる手口がこんなに早く現れるとは。殺し屋の言葉を聞いて、自分も暗殺事件と無関係ではいられないだろう。たとえ皇帝を助けたいと思っても、後で皇帝に疑われるかどうかを考えなければならない。
だが、黒髪はどんな人物か？こうした手口はとっくに予想していた。殺し屋の挑発に対し、彼はただ微笑むだけだった。認めもせず、否定もせず。しかし足元では静かに一歩前に進んだ。
「動くな！」殺し屋は非常に敏感で、すぐに黒髪の意図を察知し、警告の声を上げた。
「無茶をすれば、お前たちは疑問を抱ったまま死ぬことになるぞ。」
「おっ？」黒髪は眉を上げたが、それでも殺し屋の警告に従って足を止めた。「なら早くしろ。わかってるか、待たせるのはうっとうしいんだぞ。」

「プッ！」殺し屋は笑った。「死を求める者は見たことがあるが、お前ほど急いで死を求める者は初めてだ。まあ、知りたいと言うなら遠慮はしない。この彫像は確かにごく普通だが、その上にある宝石は非常に特別だ。もし知識が豊富なら、『星砂』という言葉を聞いたことがあるはずだ。」
「聞いたことがない。」黒髪は首を振った。さらに尋ねようとしたその時、近くで皇帝の表情が急変するのに気づいた。
殺し屋もそれに気づき、顔にさらに得意げな表情を浮かべた。
「聞いたことがなくても問題ない。だが陛下なら知っているはずだ。星砂、その名の通り、惑星の精華だ。銀河系で最も貴重な物質だ。陛下が身につけている地母神の抱擁は何でできているか、もう説明する必要はあるまい？」
「おお。」黒髪は頷いた。ついに殺し屋の言いたいことが分かった。しかし、それが暗殺と何の関係があるのか？
「宇宙は広大で、不思議なものが尽きない。星砂の特徴は、極めて強い反発力を持つことだ。だから偉大なるティア母神はこの特性を利用して、こんなにも偉大な神器を作り出したのだ。それを身につければ誰でも傷つかない。だが、知っている者はほとんどいないだろう。星砂にも弱点があるのだ。」殺し屋はますます得意げに笑い、場にいる全員に向かって再び手に持つ彫像を掲げた。
「それは、星砂にも二種類あり、通称『両極』と呼ばれる。一種類だけを使えば確かに素晴らしい反発力が生まれる。だが両極が出会えば……へへへへ。」
黒髪は悟った。それはまるで磁石のように、両極が出会えば反発ではなく引き合うのだ。しかし、殺し屋の様子を見ると、星砂はそんなに単純なものではないようだ。
その時、ずっと沈黙を守っていた皇帝がついにため息をついた。
「両極が出会えば、それは破壊だ。その言葉はティアも私に警告していた。だが私はずっと真剣に受け止めなかった。星砂は非常に珍しいのだ。一つ手に入れるだけでも非常に困難なのに、両極に出会うなどと誰が思うだろう？しかも、それは伝説上の話で、証明されたこともない。」
「なら今、陛下が証明してみせてはどうだ？」殺し屋は大笑いした。皆の驚愕の視線の中、突然彫像を皇帝に向かって投げつけた。黒髪は心の中で動き、飛び出して遮ろうとしたが、山のような体格の人物が突然膨らみ上がり、一瞬で皇帝の前に立ちはだかった。同時に、剣闘士の荒々しい声が会場中に響き渡った。
「私がここにいる限り、陛下に傷一つつけさせはしない！！」
「へへ、いい子だ。こんな時でもまだ私の前に立つとは。お前を甘く見ていたな。」剣闘士に後ろに押しやられ、皇帝は心の中で大いに安心した。そして冗談めかして言った。

「陛下のお褒めの言葉、ありがとうございます。」剣闘士も大声で笑った。まもなくその彫像に触れられそうになったその時、彼の笑い声は突然止んだ。
「ですが、この彫像は陛下ご自身がご覧になった方がよろしいでしょう。」
なんだ！？皆が衝撃を受け、何が起こったのか理解する間もなく、先ほどまで忠実だった剣闘士が突然身を翻した。飛んでくる彫像を阻むどころか、むしろ道を開けてしまったのだ。帝国皇帝の姿を人前に完全に晒してしまったのだ！！
一瞬、時間さえも止まったかのようだった。皆は目の当たりに、彫像が空中を弧を描きながらゆっくりと降下し、ついに皇帝の胸元に落ちていくのを見ていた……