第四十二章 モール皇帝 第六節
豪華な食卓は一瞬にして無数の破片へと変わり、ホールは混乱に包まれた。
数十枚の皿は、まるで数十枚の死の招待状のように、斜めに、乱れて配置され、ほぼ全ての空間を塞いだ。各々の皿は黒髪によって回転の力を与えられていた。空気の束縛を高速で切り裂く際に発せられる音は、誰であれ震え上がるほどだった。一瞬、部屋全体の時間が止まったかのようだった。驚き、疑問、意外、恐怖――人々の顔には様々な表情が次々と浮かんだ。
黒髪は自分の技術に自信を持っていた。事態は突然だったが、彼は他の出席者たちとは本質的に異なっていた。彼は最初から警戒を解いていなかったのだ。
この荒々しい動きもまた隠蔽のためだった。最も優れた暗殺者こそが最も巧妙な変装の達人であると気づいて以来、黒髪はその平凡な容姿の艦砲チャンピオンに疑念を抱いていた。だからこそ、この瞬間、彼は場内で最も冷静な人物だった。
力を借りて飛躍する。一瞬にして黒髪の姿は飛びかかるチーターのようになり、相手との間のわずか10メートルの距離を無視した。まだ空中にいるうちに、右足が鉄鞭のように振り下ろされ、空気を切り裂く甲高い音が皆の耳を刺激した。電光石火の速さで、人々はまるでその艦砲チャンピオンが蹴り飛ばされる光景を目にしたかのようだった。
これが人間の力の限界なのか？人々は呆然と、その静止した光景を見つめていた。思考すら止まったかのようだった。この瞬間、時間にはもはや意味がなかった。人々の目には、間もなく訪れる死しか見えなかった。
しかし彼らは忘れていた。もし暗殺者が自分が手を下す際の心理的安定さえ保てないのであれば、そもそも暗殺者でいる必要はないのだ。そして実際、紫岩大公が探していたこの人物は、真の暗殺者だった。
黒髪の攻撃は突然だったが、彼はそれほど驚かなかった。眉一つ動かさなかった。元々矮人のそばにあった左手が突然稲妻のように回され、矮人の腰から銃器を抜き取った。同時に右手を伸ばし、矮人を丸ごと抱き上げ、盾のように黒髪の攻撃から守った！！
「バンバンバン！！」冷たい銃口から眩い炎が噴出した。黒髪の攻撃が届きそうなその時、艦砲チャンピオンもまた致命的な攻撃を放った。火薬で推進された三発の弾頭が、品字形に近くにいる帝国皇帝に向けて放たれた。
そしてその時になって初めて、あの不運な矮人は悲痛な叫び声を上げた。
「うわあ……」
その音を聞いた瞬間、黒髪の心は急に沈んだ。まずい。このドワーフは間違いなく暗殺者の共犯ではない。だが攻撃はすでに行われており、取り消すのはそう簡単ではない。今彼が振り下ろした鞭のような足技はさておき、事前に放たれたあの皿だけでも、刃のように瞬時にドワーフを粉々に引き裂くだろう。しかも暗殺者はドワーフを二人の間に置き、黒髪の攻撃を遮った。それによって黒髪の計画はすべて中断されたのだ。
複雑に聞こえるが、実際には一瞬のことだった。銃声が鳴った時、黒髪はもはや迷わなかった。左手を素早く伸ばし、高速で回転しながらも正確にドワーフの頭部を押さえた。押し上げて捻ると、彼の体は力を借りて姿勢を変え、完全に空中で横になり、竜巻のように回転し始めた。両足の影は嵐のように数メートル四方のあらゆる場所に散らばった。甲高い音が響き、続いて飛んできた皿たちも粉々にされてしまった！！
しかし、そうなると黒髪にはもはや皇帝を救う力はなかった。銃声がすでに鳴っていた。たとえそれが火薬で動く古い武器だとしても、その射撃速度は黒髪が追いつけるものではない。しかも今、彼と皇帝との距離は暗殺者よりも遠いのだ。
まさか。帝国皇帝の死はもう決まっているのか？
黒髪の思考はすでに止まり、一瞬で真っ白になった。
「プップップ……」と三回の鈍い音がした。レストラン全体が突然静まり返った。
先ほどの出来事はあまりにも突然で、今も人々はまだ反応できていない。皆、呆然として帝国皇帝の胸元で突然現れた三つの小さな光の塊を見つめ、言葉を失っていた。短い沈黙の後、怒りに満ちた叫び声が死のような静寂を破った。
「陛下！！！」格闘士は突然立ち上がった。頭には食卓の破片がまだ付いていたが、もはや気にも留めていない。巨大な体は小山のようで、強風を伴ってすぐそばにいる暗殺者に向かって猛然と突進した。
「お前が陛下を脅すとは、許さない！！殺してやる！！」
「やめろ！！」
格闘士の手が暗殺者の首に触れそうになったその時、背後から怠惰な声が響いた。そして、皆が驚く中、帝国皇帝はゆっくりと椅子から立ち上がった。顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かんでおり、傷ついている様子は全くなかった。
皇帝のその様子を見て、皆は困惑した。先ほどの暗殺者の射撃は皆の目の前で命中したのだ。まさか皇帝には何の傷もないのか？これは……一体どういうことなのか？
誰にも説明は与えられない。実際、皇帝には皆に説明する気などさらにないのだ。剣闘士たちを止めた後、彼はまず黒髪の者をじっと見て頷いた。それからだらしなく再び口を開いた。
「見事なタイミングの取り方だ。もしあなたが標的でなければ、心から称賛したいところだ。これほど正確な暗殺は、もう長い間見ていない。」
「陛下のお褒めに感謝します。」艦砲チャンピオンの顔の筋肉がわずかに震えたが、声は依然として落ち着いていた。
「きっと不思議に思っているだろう。なぜあなたの攻撃が私を傷つけられないのか。紫岩のやつはきっと何も教えていないのだろう？」皇帝は気にせず、自分の話を続けた。
「私は紫岩公爵を知りません。しかし、なぜ陛下を傷つけられなかったのかについては、実はとても気になっています。」暗殺者は皇帝のぞんざいな試探を即座に否定し、極めて高い警戒心と優れた心理的素質を示した。
しかし、彼の言葉を聞いて皇帝は笑った。とても楽しそうに。まるで最も面白い戯曲を見ているかのように。周囲の人々がどのような目で自分を見ているかなど全く気にせず、笑い足りたところで、腰をかがめながら指を一本伸ばして振った。
「いやいやいや。君は緊張しすぎだ。若者よ。私がさっき君を試していると思ったかもしれないが、実際は違う。考えたことはないのか？もし君の暗殺に対して事前に準備がなければ、私が今こうして無事に座っているはずがないだろう？それに、あの武器の達人が持っている銃器は帝国の特例で持ち込めるものだ。だが、私の許可がなければ、彼がどうしてこの船に乗れるというのか？」
肩をすくめ、皇帝は無邪気な顔をした。「わかったわかった。もう遠回しには言わない。一つだけ思い出させてやろう。私のこの服を見て、何か思い当たることはないか？」
皇帝の声は静かだったが、一瞬で場にいる全員の好奇心を掻き立て、黒髪の者でさえ思わず視線を向けた。しかし、どう見ても皇帝の豪華な衣装には特に目立つところはなかった。華やかなだけで、特別な点はないように思えた。
しかし、その暗殺者の顔色は変わった。彼の唇がわずかに動き、やっとのことで一つの名前を口にした。
「ティア母神の抱擁？」
「賢い！！」皇帝はにこやかに指を鳴らした。「これで、なぜ君の暗殺が私を傷つけられないのか、わかったはずだろう？」
ざわっ、今度は暗殺者だけでなく、ほぼ全員の顔色が変わった。
ティア母神の抱擁。この名前は外部ではあまり知られていないかもしれない。しかし、モール帝国ではまさに雷のような存在だ！！
モール帝国の神々、すなわち偉大なるティア母神は実在するのだ！！そしてこの豪華なローブも、伝説によれば彼女自身が手作りしたものだ。これは神々の偉大さを証明するものである。このローブを身につければ、まるで戦艦の防御シールドのような目に見えない障壁を持つことになるという。着用者に向けられたあらゆる悪意ある行為は容赦なく阻止されるのだ。防御力は本物のシールドほど強力ではないが、どんな攻撃にも効果的という点で優れている。攻撃が限界を超えなければ、着用者は無事でいられるのだ！！
神の作品に、普通の人間が手を出せるものか？ここにいる者たちにとって、先ほどの光景はまさに神の存在を目の当たりにしたことに等しい。だからこそ、心理的に非常に強いその殺し屋でさえ顔色を変えたのだ。
周囲の者たちの表情を見て、帝国皇帝はますます得意げになった。顔の笑みは深まる一方だったが、殺し屋を見る目はますます嘲笑めいていった。
「機械の達人がお前の仲間ではないことは知っている。だからもう彼を引きずり回さないでくれ。お前もモール人だろう？失敗した時にまで帝国に損害を与えるつもりか？行け、後ろの部屋のドアから出て行け。外にはお前のために居場所を用意してくれる者がいる。行け、権力の争いにお前のような小物が関わる必要はない。結果がどうであれ、お前が望むものは手に入らないぞ。」
「本当に、そうなのか？」殺し屋は冷静を保とうとしたが、震える唇が彼の正体を暴露した。もはや彼に未来はないことは誰の目にも明らかだった。後ろの部屋のドアを出れば、待っているのは死だけだ。
「では、どうする？私の艦砲チャンピオンよ、他に何か考えがあるのか？ティア母神の作品の前で？」
死のような静寂。一瞬、部屋の空気さえも凍りついたようだった。殺し屋はしばらく躊躇した後、ついに頷いた。右手を緩め、ドワーフのチャンピオンをゆっくりと地面に下ろした。その行動を見て、全員が安堵のため息をついた。
しかし、その時、黒髪の男の心に再び警戒の兆しが現れた。
「気をつけろ！！」
「もう遅い。ティア母神の抱擁でさえ、雷神の怒りを止めることはできない。殺し屋の使命は自分の任務を遂行することだ。陛下、あなたは死ね！！」
見る間に、殺し屋の左手が動いた。今度は、そばにいるドワーフから武器を取り出すのではなく、小さな短剣をドワーフのチャンピオンの胸に激しく突き刺した。同時に、彼はドワーフの体を掴み、帝国皇帝の方へ激しく投げつけた……
「くそっ！こんな手を使うとは！！」その瞬間、皇帝でさえ顔色を変えた！！