第四十二章 モール皇帝 第五節
一時の見世物？
まさか、目の前のこの帝国皇帝が、これから起こることに気づいているのだろうか？
心の中は疑問でいっぱいになったが、皇帝が説明する気がないようだったので、黒髪も質問することはできなかった。重苦しい雰囲気の中、他の参加者たちと同様に食事を始めた。
実のところ、皇帝と一緒に夕食をとるなど、決して楽しいことではない。食事というよりは、皇帝が寵愛する臣下に恩恵を示すための形式的なものに過ぎない。皇帝自身も快適ではないだろうし、招待された彼らもまた、上位者の不興を買わないよう恐れおののいている。
もちろん、黒髪はその例外だ。一連の出来事を経て、彼はすでに心を解放していた。どうせ皇帝を暗殺するのは自分ではなく、ここにいる数人の中からしかいないのだ。どれだけ考えても無駄なことだ。今日は一連の検査に加えて謁見まであり、今まで一滴も飲食していないため、かなり空腹だった。この機会にしっかりと埋め合わせをしない手はない。
そのため、今回の皇帝の夕食会では奇妙な光景が広がった。皇帝はあまり食べず、招待された者たちもほんの少ししか口にしない。一方、黒髪だけが何も気にせず、がつがつと食べ続けていた。大きな焼き肉や美味しいワインをあっという間に平らげていく。食べ方が悪いというわけではないが、貴族らしい上品さは全くなかった。
この時の黒髪は、間違いなくこのレストランで唯一の異端者だった。彼の常人とは異なる振る舞いはすぐに皆の反感を買い、他の参加者たちは礼儀を知らないこの男を嫌悪の眼差しで見つめていた。もうすぐ非難の言葉を口にしそうだった。
しかし、皇帝陛下は明らかに黒髪に偏見を持つ者たちの一人ではなかった。逆に、がつがつと食べている黒髪を非常に興味深そうに見つめていた。彼が大きな肉を食べ、たくさんの酒を飲むのを見て、最後に思いやりを込めて静かに尋ねた。
「十分か？足りなければ使用人を呼んでもう少し持ってこさせよう。」
「うん、もう少しいただきます。ここの焼き肉は美味しいです。陛下、ありがとうございます。」黒髪は遠慮なく答えた。
「どういたしまして。」皇帝は微笑み、軽く手のひらを振った。部屋の隅にある小さな扉が開き、数人の使用人が新しい焼き肉を運んできた。黒髪も遠慮せず、まずは大きなグラスの赤ワインを飲み干し、再び大量の焼き肉に没頭した。
彼のその様子を見て、皇帝は本当に何と言っていいかわからなかった。彼は微笑み、そして突然深くため息をついた。
「本当にシンプルで純粋な人だな。もし皆が君のようなら、帝国の争いもずっと少なくなるだろう？」
「何ですって、陛下？」黒髪は顔を上げ、油で汚れた顔に困惑の色を浮かべた。
「大丈夫、続けなさい。」皇帝は笑って手を振った。黒髪が再び話し始めるのを見てから、ゆっくりと顔を向けて他の参加者たちを見た。
「では、君たちはどうだ？帝国で最も優れた才能を持つ者たちとして、どのような報酬を望むのか？まあまあ、飾り立てた無意味な言葉はいらない。欲しいものをすべて言ってみなさい。君たちの君主として、私は最も優れた戦士たちの願いを叶える義務がある。」
なんて大言壮語だ。肉の山に埋もれていた黒髪は眉をひそめたが、モール皇帝には確かにそんな言葉を言えるだけの根拠があることも否定できなかった。広大な帝国はほぼ宇宙の半分を占め、世界中はすべて王の領土だ。何が手に入らないというのか？何が叶えられないというのか？
最初に口を開いたのはあの剣闘士だった。彼は自分の大きな口を拭いた。（実際には油の汚れはほとんどなく、おそらく緊張のあまりほとんど何も食べていなかったのだろう。）豪快そうに大声で言った。
「陛下、私は突撃部隊を欲しいのです。できれば前線で戦えるような部隊が望ましい。ご存知の通り、私たち剣闘士は戦いなしには生きていけません。激しい戦いは私たちの力を高めるだけでなく、勲章ももたらしてくれます。陛下が許してくださるなら、勝利の成果で陛下の栄光を讃え、敵が陛下の名を聞くだけで震え上がるようにしたいのです。」
「おお？」皇帝は一瞬驚き、その後再びその剣闘士をじっと見た。
「血なまぐさい殺戮に飽きることはないのか？私は君が爵位を求め、領地を手に入れたいと言うものだと思っていた。剣闘士は実際には哀れな人々で、血に身を投じながらも血を嫌っていると誰かが私に言っていた。すべての剣闘士は自分だけの土地を得て、平穏に余生を過ごすことを目指しているのだと。その言葉は間違っていないだろう？」
「その通りです、尊敬する陛下。それは確かに多くの人々が私たちに対して持っている見方です。しかし私の目には、そういう人々はまともな剣闘士とは言えません。戦場なら、彼らはすぐに私に引き裂かれてしまうでしょう！平凡な生活に満足している彼らが、どうして力を得て、自分たちを勇敢だと言えるのでしょうか。陛下、どうか、剣闘士の中の悪党どもによって陛下の明るい目を曇らせないでください。」
「ふっ……」剣闘士の誇らしげな返答を聞いて、皇帝陛下は笑われた。ここの主として、目の前の勇敢に見える大男が熱く語っている間も、彼の脚がテーブルの下で震えていることを当然知っていた。それも畏敬の念と解釈できなくはない。だがどうあれ、彼の勇敢さは皇帝の心の中で既に見劣りしていた。
「わかった、それがお前の願いなら。帝国の最前線に配置してやろう。数日すれば関連する命令が届くはずだ。だが突撃大隊を用意するのは、今の帝国には難しい。結局のところ、今は艦船が主力なのだ。急がずともいい。」
「ああ……はい。ありがとうございます、陛下。」剣闘士は素直に座り直した。この瞬間、彼の心は異常に沈んでいた。表面上は皇帝が彼の願いを受け入れてくれたが、真の実権はあの突撃大隊にあることを知っているのは彼だけだった。実権がなければ前線に行っても何の役にも立たず、艦砲の一斉射撃で命を落とすかもしれない。剣闘士は勇敢だが、艦隊の戦いでは取るに足らない存在だ。
彼がどう考えようとも、皇帝の視線は次の人物に移った。黒髪の予想通り、それはあの芸術家だった。
「お前はどうだ？鋭い観察眼を持つ者、インスピレーションの代弁者よ。何を望む？」
「帝国内部を自由に移動できる通行証をください、陛下。」前の出場者の境遇を経て、この芸術家は明らかに大げさな態度を取らなくなっていた。そして皇帝の前ではまずまずの振る舞いを見せ、何も問題はなかった。
「私のインスピレーションは長い旅を通じて蓄積されるものです。そして広大な帝国の領土こそが最良の素材です。陛下、もし可能でしたら、帝国中を自由に移動できる権限をお与えください。きっと多くの驚くべき場所を見つけ、それらを完璧な芸術作品に変えることができるでしょう。」
「なかなかいい。お前の願いは論理的だ。叶えてやろう。」鋭い眼差しを持つこの芸術家に対し、皇帝はある程度好感を抱いていた。彼は軽く指を鳴らした。「三極通行証を与えよう。警戒区域外のどこへでも入れる。これでお前の願いは叶うだろうか？」
「陛下の寛大さに感謝します。これは私にとって最大の恩恵です。」芸術家は頷き、敬意を表して胸に手を当てた。
「どういたしまして。言ったはずだ。最も優れた臣民の願いを叶えるのも私の義務だ。」皇帝は芸術家の敬意に満足し、さらに嬉しそうに笑った。芸術家が自分の席に戻ると、彼はようやく後ろの出場者、つまりあのドワーフに視線を向けた。
「うむ、見せてもらおう。武器競技の優勝者、帝国の力を維持する達人よ。あなたは？帝国に多大な貢献をしたあなたには、どのような報酬が望みですか？遠慮なく言ってみなさい。私が叶えてあげよう。」
「陛下、私は……私は……」ドワーフはこんなに早く自分の番になるとは思っておらず、途方に暮れていた。しかし皇帝の励ますような笑顔を見て、すぐに落ち着きを取り戻した。
「私の要求は他の出場者と同じです。ええと、陛下、彼に先に話させてもよろしいでしょうか？」
「おお？」皇帝は興味を示した。まずドワーフをじっと見てから、彼の後ろにいる艦砲競技のチャンピオンを一瞥し、何かを悟ったように頷いた。
「面白そうだな。待ってくれ、まずは推測してみよう。武器改造に長けた達人と、艦砲競技のチャンピオン。この組み合わせは、実に完璧かもしれん。お前たちが必要としているのは、自由に改造できる実験用の艦隊か？もしそうなら、私も同意できるかもしれんな。」
皇帝の独り言のような言葉を聞いて、前にいた格闘家や芸術家の表情が変わった。
艦隊であり、しかも自分の思い通りに改造できる。それが皇帝の約束なのか？もしそうなら、この二人は大儲けだ。皇帝の報酬は、たとえ実験用であっても、その規模は300隻以下にはならない。これほどの力なら、二人はすぐに領地を与えられるほどだ。
しかし、皆が予想外だったのは、皇帝の推測を聞いた最後の、見た目が普通の艦砲チャンピオンがそれほど興奮しなかったことだ。逆に、まず真っ白なシルクのスカーフで口元を拭い、それから丁寧に立ち上がり、帝国の皇帝に敬意を表して一礼した。
「陛下の寛大さに感謝します。しかし、私たち二人には陛下の艦隊は必要ありません。実際、艦隊は人を狂わせるほど素晴らしいものですが、私たち二人にとっては何の役にも立ちません。」
「おお？では何が欲しいのだ？言ってみなさい。」皇帝は微笑みながら答え、推測が否定されても全く不満そうには見えなかった。
「私たちが欲しいのは…………」艦砲チャンピオンが顔を上げ、口を開こうとしたその時、黒髪の心臓が突然締め付けられ、極めて危険な感覚が一気に押し寄せてきた。何も言わずにテーブルを叩き、稲妻のように席から飛び上がり、空中で数十枚の料理が入った皿を武器のように投げつけ、甲高い音を立ててその艦砲チャンピオンに襲いかかった！！
その時、艦砲チャンピオンの後半の言葉も同時に皆の耳に届いた。
「お前の命が欲しい！！！」
「ゴォオオン！！！」