第四十一章 帝国将星 第四節

巨大な船体は、まるで深海にいる巨大なクジラのようだった。モールの巨艦が現れたその威圧感に、すべての人々が驚愕した。ゆっくりと隕石帯から巨大な船首が現れ、周囲の無数の隕石の衝撃にもかかわらずしぶとく頭を出した。直径数百メートルもある巨大な隕石がその頑丈な装甲に衝突し、粉々に砕け散った。大小さまざまな破片が嵐のように飛び散った。
ああ、ティアの母神よ。あれは最も荒れ狂う隕石帯なのだ！！
観客席、飛碟星站、さらには遠く離れた帝国の辺境にいる者たちまで、この光景を目の当たりにした者は皆、目を見張り、口を大きく開けて自分の目を信じられない様子だった！！
どうして可能なのか？どうしてだ！？
一体誰なのか？あの恐ろしい隕石帯の中でこれほど長い間隠れていられる者は誰なのか？どうしてあんなに巨大な帝国の巨艦が無数の隕石の攻撃を受けながらも生き残り、この最も重要な瞬間にこそ姿を現すことができるのか？
次々と観客たちの心に疑問が浮かんだが、答えは一つもなかった。しかし、誰もが理解していた。今回は四人連合にとって大変な事態になったのだ。
彼らは今、隕石帯に背を向けているのだ。その帝国の巨艦が現れた位置は、彼らの全艦船の射程外であり、同時に最も弱い部分でもあった！！
そう、今の四人連合は圧倒的な優位に立っており、数で圧倒される帝国の巨艦も無敵に思えた。しかし、何事も絶対というものはない。最も強い槍でさえ折れるように、帝国の巨艦にも致命的な弱点がある。
それは、すべての戦艦に共通する最も弱い部分、つまり船尾だ！！
ご存知の通り、戦艦の設計は通常、火力の最大化と防御の最大化という原則に従っている。さらに戦場に入ると船首が敵の火力の的となるため、ほとんどの装甲は船首や船体の上半分に装備される。一方、移動のみを担う船尾には、装甲による保護がほとんど施されていない。これは帝国の巨艦でさえ例外ではない。
もちろん、一般的にはこのような設計で問題は生じない。むしろ、奇襲時の最大限の防御や強力な火力戦時の利点をもたらす。しかし、この世界に絶対など存在しないことを誰もが忘れてはならない。帝国で最も強力な巨艦であっても、もし本当に戦闘中に背後に敵が現れれば、それは滅亡の始まりとなる。
なぜなら、移動能力を失った巨艦は、巨大な鉄の棺桶と大差ないからだ。

今まさにその状況だ。
隕石の雨をまとった、まるで大地に突入する巨大な戦艦。それが一気に戦局の均衡を崩した。四人連合の艦隊はたちまち大混乱に陥る。背後に致命的な敵が現れているのに、どうしても戦艦の進路を変えることができない。
帝国の巨大戦艦はあまりにも大きく、宇宙空間では摩擦力はほとんど無視できるものだ。しかし進行の慣性は非常に恐ろしく、急いで方向を変えようとしても容易ではない。それに、たとえそうしようと思っても、黒髪が彼らにその機会を与えるかどうかだ！
黒髪は彼らにその機会を与えるのか？
「バン」と、透明なクリスタルのグラスが空中を弧を描き、地面に落ちて粉々に砕けた。黒髪の冷たい声が船内に響き渡る。
「攻撃しろ！」
「はい、指揮官閣下！」副官の五十七は意気揚々と命令を下に伝えた。
同時に、外部の観客たちの目には、隕石帯に悪魔のように現れたその巨大戦艦がついに口を開いた。その口から放たれたのは、数万発もの砲火による飽和攻撃だった。
戦艦の主砲、副砲、数万もの近接防御砲。さらにはミサイルのような誘導光束まで。一瞬にして四人連合の艦隊の背後で爆発が起こった。たちまち、大きな火球が次々と爆発し、まるで炎でできた花のように暗い星空に現れた。ほんの一瞬で、四人連合の艦隊のうち3隻の巨大戦艦がエンジンを完全に破壊され、宇宙空間で動けなくなった。その巨大な姿は依然として強烈な圧迫感を与えるが、もはや動けないことは誰の目にも明らかだった。
本来なら、帝国の巨大戦艦の強さなら、たとえ背後に敵が現れてもこれほど悲惨な状況にはならないはずだ。しかし、それはやはり異族の艦隊との戦いだった。帝国の巨大戦艦の強さはどこでも通用する。たとえ最も弱い尾部であっても、一般的な戦艦の船首の装甲よりも厚い。
しかし今は全く違う。彼らの背後に現れたのは、彼らと同じ帝国の巨大戦艦だった。突然放たれた極限の火力は、ほぼ一瞬ですべての取るに足らない抵抗の砲火を抑え込み、一瞬にして四人連合が誇りに思っていた火力の優位性を破壊した。3隻もの戦艦の損失は、まるで重い重りのように、再び戦争の天秤を元に戻したのだ。

四人連合の旗艦の船室の中で、四人の参加者は既に汗だくになっていた。突然の変化が彼らが苦労して築き上げた戦局を崩し、彼らを不安にさせた。一時、船室は死のような静けさに包まれ、聞こえるのは激しい息遣いだけだった。近くの舷窓の外では、巨大な戦艦が爆発し、火の光があちこちで輝き、まるで動く火球のようだった。
「もう待てない。これがあの三三六号の参加者の最後の手段なのだろう？自分の仲間が我々に破壊されるのを見ていて、今になって現れるとは、彼も相当な執念深さだ。この帝国の巨大戦艦もちょうど良いタイミングで現れた。我々はもう絶体絶命だと言わざるを得ない。」四人の中で、年長の指揮官が静かに言った。彼の額にも汗が浮かんでいたが、他の指揮官たちと比べると明らかに落ち着いていた。話し方も非常に落ち着いていた。
彼のそばには、他の三人の若い参加者が立っており、彼が話し始めると、そのうちの一人が頷いた。
「最初は我々が彼を待ち伏せしたが、今は彼が我々を待ち伏せしている。因果応報だな。だが、我々のこの有様を見れば、向こうの敵ももう我慢できないだろう？」
「当然だ。誰だって落ちぶれた相手を叩くチャンスを逃さない。」三人目の参加者が振り返り、舷窓の外に歩いて行った。舷窓を通して、自分の部下の艦隊が苦戦しているのが見え、背後から攻撃してくる砲火はまるで目があるかのように、正確に彼らの船尾を撃ち、次々と火球が爆発し、激しい光が彼の顔を照らし、彼の表情を歪ませていた。
「では、我々の待ち時間も終わりだ。彼らが来ればいい。もう少し近づけば……」
「我々の最後の完全な帝国の巨大戦艦が彼らの背後に現れ、今我々の背後にいる艦船と同じように、彼らを粉々にしてくれるだろう。」最後の指揮官が続けた。若い顔には恐ろしい表情が浮かんでいた。
「勝利は我々のものだ。我々こそが帝国で最も強い将星だ。」四人は同時に口元を歪め、真っ白な歯を見せた。
誰もが獲物であり、誰もが獣だ。この世界で、一体誰がそれをはっきりと言えるだろうか？
既に最悪の事態に備えていた四人連合とは異なり、急遽結成された黒髪の三人組にはそんな策略はなかった。彼らはそれぞれ非常に勇敢で、外に出れば抜群の猛将だった。しかし、それは単なる猛将に過ぎず、数万の軍を率いる元帥とは比べ物にならない。だから四人連合の悲惨な様子を見ると、彼らもやはり我慢できなかった。残っていた三隻の帝国の巨大戦艦も後退を止め、再びゆっくりと押し寄せてきた。

激しい炎に包まれ、至る所に穴だらけの艦体。残されたこの3隻の帝国巨艦は、いつ崩壊してもおかしくないほどひどい状態だった。ゆっくりと地面に降下する様子は、観客全員に凄惨な印象を与えた。気づけば、観客たちの眼差しも変わっていた。
モル族は強者を尊敬し、さらに勇士を尊ぶ。この3人の指揮官はひどい目に遭いながらも退かず、その行動は間違いなく全ての観客から尊敬を集めていた。たとえ次の瞬間に敗退したとしても、多くの人々から慕われることだろう。これこそがモル帝国が永遠に支配を続ける基盤、武士道精神なのだ！
しかし実際には、精神だけで全てが解決できるのなら、これほど多くの陰謀や策略は存在しないはずだ。
ちょうど3人の指揮官が戦場に戻った瞬間、彼らの背後の星空に突然、輝く白い点が現れた。その白い点はあまりにも突然現れ、観客が驚きの声を上げる間もなく、急速に広がり、巨大な円環を形成した！
「転移門だ、奴らにも伏兵がいる！！」3人のグループの中で、一人の指揮官が恐怖で心が張り裂けそうになり、大声で叫んだ。
もう手遅れだった。先ほどのヘイカの奇襲と同じように、今度は彼らの背後から現れたその光点から、新しい帝国巨艦が現れた。一瞬にして、空を覆うような砲火が死神の鎌のように彼らの背後から襲いかかってきた。すでに傷だらけの戦艦が、こんな突然の攻撃に耐えられるはずがない。ほんの一瞬で、2隻の戦艦が巨大な火球に変わってしまった。
観客席はたちまち大騒ぎになった！次々と起こる逆転に、全ての観客が驚愕した。しばらく呆然としていた後、耳をつんざくような拍手が突然起こり、この見事な最終決戦に最高の敬意を表した。
やはり帝国競技大会の決勝だけのことはある。どちらのチームもこれほど優れているとは思わなかった。至る所に伏兵がおり、策略も尽きない。本来なら単純な直接対決のはずなのに、様々な手を使ってきて、観客全員の心を不安でいっぱいにした。
しかし、この見事な戦いももうすぐ終わりそうだ。4人組の同盟の伏兵が現れ、彼らの危機的な状況を安定させた。たとえ彼らの主力が336号選手のキラーに破壊されたとしても、両者は引き分けのままだ。それぞれが1隻の帝国巨艦を持っており、どちらも相手を倒すことはできない。
まさか、帝国百年に一度の競技大会が本当に引き分けに終わるのか？これは歴史上かつてないことだ……無意識のうちに、多くの観客がため息をついた。

今この瞬間、黒髪の伏兵が現れたばかりの隕石帯の中で、無傷のまま静かに浮遊している4隻の隐形戦艦がある。その位置は実に奇妙で、いくつかの隕石衝突帯の間にちょうど位置していた。巨大な隕石が彼らの周りを飛び交い、絶えず衝突しているが、どれ一つとして彼らを傷つけることはできない。
黒髪はその戦艦の船室の中で、スクリーンを見つめながら冷笑した。
「螳螂が蟬を捕らえ、その背後には黄雀がいる。一体誰が黄雀なのかは、試してみなければわからない……引き分けは気に入らないな。」
「私も気に入りません。」副官の五十七が横から口を挟み、厳しい顔にようやく微笑みが浮かんだ。