第四十章　いわゆる無制限ルール　第十節

さほど大規模ではない殲滅戦で、黒髪は十人近くの参加者を倒した。これは最終決勝ラウンドにおいて絶対的な大事件だった。実際、この時点で外部の観客たちは既に騒然としていた。
三三六号参加者が最後の瞬間に再び現れたというニュースは、既に映像を通じて帝国中に広まっていた。そして彼が現れてから行った大胆な行動は、人々を驚愕させた。
十人の参加者というのは、実に百隻近くの戦艦に相当するのだ。特にこの決勝ラウンドの最後の瞬間において、百隻の戦艦の力は勝敗を決定づけるほどだった。黒髪の手腕は実に大きい。そして彼が用いた手段は、多くの人々から非難を浴びた。観客たちは二つの派閥に分かれ、一方は部下を捨てて自爆するという残酷な行為を激しく非難し、もう一方は彼の断固とした行動を高く評価した。賛否両論、大いに盛り上がった。
もちろん、観客の反応がどうであれ、この時点で競技大会の高層たちは黒髪、つまり三三六号参加者に対して一致した見解を持っていた。
それは「優秀」だ。非常に優秀だ。
最初の潜伏から現在の強さまで、最初の母巣の捨て去りから現在の巨艦の放任まで、三三六号参加者はあらゆる面で人々に一種の芸術を見せつけていた。それは「駒を捨てる芸術」だ。彼の生存は今日まで常に部下を犠牲にすることで成り立っているが、否定できないのは、彼の各々の犠牲が非常に重要な価値をもたらしているということだ。
冷静で、戦局に惑わされず、鋭い感覚と断固とした攻撃。三三六号参加者の一連の行動は、帝国高層によって間違いなく認められていた。彼らにとって、黒髪は優れた指揮官としてのすべての資質を備えているのだ。たとえその指揮官の行動が手段を選ばないものであっても、戦争とはそういうものではないか？
このような考え方のもと、観客であれ帝国高層であれ、黒髪への関心はますます高まっていった。毎日、無数の人々が通信スクリーンの前で集中して、この参加者からのさらなるニュースを待っていた。
そして黒髪も明らかに皆を失望させなかった。
長い潜伏期間を経て、決勝ラウンドは終盤に入り、黒髪ももはや包囲される心配をする必要はなくなった。完全に自由になった彼は、この荒涼とした星域で狂ったように狩りを始めた。
そう、狩りだ。

黒髪の艦隊編成は、最初から彼に陣地戦の能力が全くないことを決定づけていた。正面衝突はまさに自殺行為に等しい。しかし、4隻のステルス戦艦の組み合わせによって、彼は並外れた隠密能力を得た。初期にはこの隠密能力を活用して長い間潜んでおり、誰の目にも触れずにいた。そのため視聴者たちは彼の役割はそれだけだと思っていた。しかし今になってようやく、黒髪の真の意図が理解されている。
ステルス戦艦とは、実際には防御の盾ではなく、攻撃の槍なのだ。
隠密性によって、黒髪は獲物が警戒を解く瞬間を容易に待つことができる。また、隠密性によって敵の弱点へも簡単に移動できる。残りの参加者の艦隊は一隻一隻が彼より強力かもしれないが、誰も彼をどうすることもできない。その理由は、黒髪が言うように、この世界で最も恐ろしい敵はただ一つ。それは見えない敵なのだ。
例えば一昨日の真夜中の待ち伏せ。黒髪は4隻のステルス戦艦を率いて、ある参加者のそばに7時間も潜んでいた。相手が安全だと思って休息を取っているときに、一気に攻撃を仕掛けたのだ。4隻のステルス戦艦が同時に、相手の艦隊から30キロも離れていない星空に現れ、最初の一斉射撃で敵の補給中の巨大艦を直撃した。
普段なら、4隻のステルス戦艦の火力ではそのモールの巨大艦にとって些細なものに過ぎないかもしれない。しかし今は全く違う。補給中の巨大艦は動くことができず、火力システムも停止状態にある。さらに補給管には装甲保護が全くない。黒髪の一斉射撃によって、相手の補給管は轟音と共に爆発し、敵の補給艦を含むすべてのエネルギーがこの一斉射撃によって爆発した。それによって艦隊全体を覆うほどのエネルギーの乱流が生まれ、その巨大艦は反応する間もなくそのエネルギーの乱流に飲み込まれた。
この戦いで黒髪は5隻の艦船を撃破した。その中には2隻のモールの巨大艦と3隻の補給艦が含まれていた。しかし彼自身に損害は一切なく、かかった時間はわずか15分だけだった。相手の艦船の爆発の衝撃波が他の参加者を呼び寄せたときには、彼は既に隠密性を活かして広大な星空の中に消えていた。
ここまで読んで、もしかすると「他の参加者たちは本当にステルス戦艦に対して何もできないのか？彼らの初期の偵察艦はどこにいて、なぜ警戒時に役立たなかったのか？」と疑問に思う人もいるかもしれない。
答えは実はとても簡単だ。偵察艦が役立たなかったわけではない。単に偵察艦がほとんど残っていなかったのだ。

競技大会の決勝ラウンドは異常に過酷であり、戦況がこの段階に至ると、すべての出場者はすでに疲弊している。生き残るために何度も戦いを繰り広げてきたのだ。そのため彼らの被害も極めて甚大だ。中でも特に偵察艦の被害が深刻だ。
これも仕方のないことだ。結局のところ、各出場者が最初に与えられた装備リストの中で、艦隊の生存に必須でないのは偵察艦だけだ。他の戦闘艦や補給艦は一切手放すことができない。だから通常の戦闘では偵察艦の保護が不十分になるのも無理はない。
もちろん、歴代の決勝ラウンドの戦況を見れば、このような選択でもそれほど大きな損失はない。すべての出場者の艦船構成はほぼ同じで、偵察艦がなくても問題ない。帝国最強の戦力であるモール巨艦自体にもある程度の偵察能力があるため、戦況に影響はない。
しかし今回の大会には黒髪がいるため、全く状況が異なる。
高等級の偵察艦がいないため、残りの出場者は黒髪を探知する機会を失ったも同然だ。黒髪自身が望まない限り、誰にも彼の姿を捉えることはできない。逆に彼は暗がりに潜み、獲物が警戒を解く瞬間を静かに待っているのだ。
こうなると、以降の戦いにはほとんど悬念がない。天敵を失った黒髪は荒野の星域でまるで狂ったマムシのように、残っているわずかな出場者たちを次々と飲み込んでいく。そして彼が今も完全な偵察システムを保持しているため、他の出場者にはほとんど秘密がない。いつでも黒髪の厳重な監視下にあり、少しでも隙を見せれば、たとえ微細なものであっても、必ず全軍滅亡の結末を招く。
7日間。過去の決勝ラウンドであれば、これは単なる過渡期に過ぎず、見応えのある戦いもあるだろうが、決して多くはない。
しかし今回の競技大会では、黒髪が驚きの大逆転を演じた。このわずか7日間で彼は連続して攻撃を仕掛け、半分の星域にその足跡を残した。1秒たりとも休息することはなく、4隻の隐形戦艦を見事に操り、いつでも敵艦隊の周囲に現れることができた。わずか7日間で、大小さまざまな戦いが驚くほど100回以上も行われ、敵艦隊を数十単位も壊滅させ、飲み込んでしまったのだ！

数十単位、なんと驚異的な数だ。戦局がここまで進んだ今、残っている参加者は数えるほどしかおらず、残っている艦船もすべて百戦錬磨のエリートばかりだ。そんな状況でありながら、黒髪は依然としてこれほどの戦果を上げている。これを聞けば誰もが驚愕するだろう。戦争が始まる前、誰がこんな展開になると思っただろうか？？参加者はまだ50人以上いるはずなのに、最も目立つのは彼らのようなエリートたちではなく、最初から潜んでいた336号の選手だ！！
まさにアンダードッグ、まさに予想外の存在！！
戦局がここまで進むと、黒髪はほとんどの観客にとってスターとなった。彼の戦果と比べれば、以前の他の参加者たちの苦闘は無意味に思えてくる。彼らは全力を尽くし、この残酷な混戦の中で生き残ろうとしたが、今や勝利の女神はもはや彼らのような勇敢な戦士たちには目を向けていないのだ！！
だからこそ、この瞬間から大会には奇妙な光景が突然現れた。
毎日、毎瞬間、毎秒。大会の観客席には数え切れないほどの人影がいる。彼らの服装は乱れており、互いに顔も知らない。しかし例外なく、黒髪の戦いに集中している。彼らの足元には食べ残したファストフードの包装が散らばっているが、誰も自分の席を離れて本格的な昼食を食べることはない。食事はおろか、トイレに行く時間でさえ走って行くのだ。
なぜなら彼らは恐れているからだ。たとえ少し離れているだけで、あの不思議な336号の選手のまた別の狩りを見逃してしまうのではないかと。彼らの心の中では、この336号の選手の戦いは決して激しくもなければ見応えもないものだと思っているかもしれない。しかし間違いなく、彼の戦いこそがこの大会で最も魅力的な要素なのだ。
不気味だ。

今日に至るまで、決勝ラウンドに残っている参加者は20人にも満たない。しかし黒髪は依然として疲れを知らず、絶え間なく探索し、狩りを続けている。広大な蛮荒星域はまるで彼の私的な狩猟場と化しており、他の参加者たちは彼の獲物に過ぎない。わずか7日が経っただけで、彼の力は減るどころか増している。最初に残っていた4隻の隐形戦艦と、小太りから奪った補給船という意外な要素に加え、乗組員数が限界に達した状態で帝国の巨艦1隻が加わったのだ。ただし、以前小太りが持っていたものとは異なり、今回彼が奪った巨艦はほぼ新品同様で、動力システムにわずかな損傷があり移動が少し遅い以外は何の問題もない。そしてこの巨艦において、黒髪は残っている全乗組員を投入し、その火力を可能な限界まで引き上げている！！
誰もが知っている。この巨艦こそが336号選手の最後の切り札に違いない。そしてそれがいつ使われるかが、今回の帝国百年大会の最終勝者を決定するだろう。
皆、その瞬間の到来を待ち望んでいる。なぜなら、その瞬間から帝国には新たな輝かしい将星が加わり、その後の100年間、その将星が帝国の巨大な艦隊を率いて新たな領土を開拓し、新たな栄光を創造していくことになるからだ！！
「狩人」――それが観客たちがこの将星に付けたあだ名だ……