第四十章 いわゆる無制限ルール 第九節
事実もまた、黒髪の予想とほとんど変わらなかった。
火に飛び込む蛾のような巨大戦艦が現れた瞬間、交戦する両軍は警戒を強めた。そして、そのうちの一方が、突然現れたこの巨大戦艦が自分たちの敵を攻撃し始めたことに気づくと、警戒心はすぐに歓喜に変わった。
この競技大会の終盤において、すべての参加者が甚大な被害を受けている中で、一隻の巨大戦艦の存在意義は実に重大だった。現在、交戦する両軍はどちらも相手を制圧できない状態だが、この新たな力が加われば、元々均衡していた勢力図は大きく傾くことになる。余計なことは言わないが、相手の防御線を突破するのは問題なかった。
そう考えた瞬間、黒髪に支援を要請された艦隊は、心の中で膨らむ欲望をもはや抑えきれず、黒髪の巨大戦艦の火力の助けを借りて一気に総攻撃を開始した。
一瞬にして、両軍の戦艦から放たれる火力の密度は、人々を恐怖に陥れるほど高まった。静かな星空の下、数十メートルもの直径を持つエネルギー砲火が嵐のように交差し、相手の戦艦に命中するたびに連続して火球が噴出した。巨大な戦艦たちは揺れ動きながらも、なんとか陣形を保とうとしたが、相手の次第に強力になる砲火によって次々と後退を余儀なくされた。普段は威厳に満ちた巨大な船体には傷だらけとなり、隕石ほどの大きさを持つ戦艦たちは、今や怒涛の海でもがく小舟のようで、もはやかつての強さはなかった。
混乱した砲火の中、攻撃を受けている側はついに耐えきれなくなった。最も被害が深刻な巨大戦艦は、直径100メートルもある主砲の一撃を受け、巨大な火球が爆発した。その主砲は、すでに破損していた石精装甲を直接貫通し、エネルギー管を破壊した。多くの人々の目の前で、その巨大戦艦は轟音とともに爆発し、船体の大小さまざまな穴から次々と火球が噴出した。戦艦は揺れ動きながら、ゆっくりと分解されていった。
まずはブリッジが崩壊し、次に船首が分裂した。1平方キロメートルもの大きさの装甲板が剥がれ落ち、粉々に砕け、巨大戦艦の内部構造がすべての人々の目の前に現れた。さらに多くの砲火がその船体に降り注ぐと、あっという間にさらに激しい爆発が起こった。その瞬間、船体の奥深くに純白の小さな光球が突然現れた。
「エネルギーコアだ！」光年も離れた宇宙の深みで、黒髪のそばにいた小太りの男が突然大声で叫んだ。
その言葉を聞いて、旗艦にいる全員の顔色が変わった。
エネルギーの核心、それはあらゆる戦艦にとって最も重要な部分だ。艦全体の動力源を支えるその核心は、戦艦の心臓と言っても過言ではない。普段から攻撃を受けるどころか、わずかな振動でさえ異変を引き起こしかねない！もしこの瞬間に爆発したら、それは巨大な災害になるだろう。
誰もが知っているように、モール巨艦の強大さを考えれば、そのエネルギー核心が集めるエネルギーもまた驚異的だ。今、もし突然爆発したら、たとえ惑星がその隣にあっても粉々に吹き飛ばされてしまうだろう！！
実際、そうなった。
あの小さな光球が現れると、戦場の双方のほぼ全員が呆然とした。特に攻撃を受けた側は一瞬で行動を開始し、空を覆う砲火など気にせず、一斉に船首を向けて崩壊した巨艦から逃れようとした。
彼らの動きはあまりにも慌てふためいており、まるで恐ろしい疫病から逃れるかのようだった。しかし、そんなに簡単にはいかない。防御のために構築された密集陣形が、かえって彼ら自身の足かせとなった。慌てふためくうちに、いくつかの巨艦が互いに衝突し、さらに混乱が深まった。なんと5分間も経っても、一隻の巨艦も脱出することができず、逆に攻撃側の砲火によってさらに密集してしまった。
わずか5分があっという間に過ぎ、攻撃側の艦隊が最後の生存をかけてもがいている間に、その小さな白い光球はついに爆発した。
まずは肉眼で見えるほどの急速な探索があり、その後急激に膨張し、わずか3秒のうちに、その小さな光球は数千キロメートル四方もある巨大な中空球体へと変わった。球体の内部では無数の青い電流が嵐のように噴出し、一瞬にしてまるで花火のように美しかった。
だが、それは死の花火だった……その中空球体の中には、攻撃側の艦船がほぼすべて包み込まれていた。蚊型偵察機から送られてくる映像を通じて、黒髪の者でさえ、それらの電流によって艦船が分解され、崩壊していくスローモーションを見ることができた。
音もなく、悲痛な叫び声もない。わずか10分も経たないうちに、元々の攻撃側の陣形はもはや見えなくなった。巨大な中空球体の中で、大小さまざまな艦船が次々と分解されていく。破壊された艦体の中からは炎が閃き、その後、さらに激しい爆発が次々と起こった。殉爆する光球が次々と点滅し、ついには一面に広がっていった。
「あの艦隊は終わったな。」黒髪はため息をつき、見るのも辛くなって視線を落とした。
経験豊富な指揮官として、もし彼が結末を見抜けないのなら、生きている意味もない。だが彼も、モール巨艦のエネルギー核がこれほど恐ろしい力を持っているとは思ってもみなかった。直径数千キロメートルもある巨大な中空球体――それはまさにすべての指揮官にとっての悪夢だった。
当時、攻撃側は密集陣形を保っていたのだ。死のみが満ちたその中空球体の前では、回避する余地など微塵もなかった。直径数千キロメートルというのは大きくはないが、数十隻の戦艦が並ぶ陣形を収容するには十分すぎるほどだった。そして、その奇妙なエネルギー球体には何か不思議な引力があり、中に取り込まれた艦船は動く力さえ失ってしまった。
言うまでもなく、今に至るまで攻撃側は圧倒的な勝利を収めている。攻撃された艦隊の自爆が終わるのを待てば、彼らは勝利の果実を手に入れることができる。攻撃側の戦艦はすでに残骸同然だが、もし念入りに探せば多くの戦利品を見つけることができる。少なくとも補給面では心配ない。
しかし、ちょうどその時、黒髪が蒔いた種がついに芽を出した。
これまで攻撃側を支えてきたあのボロボロの巨艦が突然急速に動き出し、戦闘中から持ち続けていた強大な慣性を利用して、なんと攻撃側の艦隊の間まで突進してきた。相手が反応する間もなく、さらに恐ろしい爆発が起こった。肉眼で見えるほど、あの青く、無数の雷光に覆われた中空球体が再び宇宙に現れた。ただし、先ほどとは異なり、今回の出現は攻撃側にとっての悪夢だった。
戦艦の自爆。黒髪がずっと隠していた切り札が、彼が最も必要とする時に、すべての人々の前に現れたのだ。そしておそらく、先ほどの巨艦の影響を受けて、今回も黒髪の巨艦はエネルギー核を爆発させる方法を選んだ。
伝統的な艦船の自爆と比べて、エネルギー核の爆発は実により恐ろしい形態だ。過度に凝縮されたエネルギーが狭く安定した環境から解放されると、生じる変化は誰もが驚くほどだ。高度に圧縮されたエネルギーが中空球体の中を雷のように伝わり、わずか1秒でその範囲内の物体に何万回もの打撃を与える。その一撃一撃はそれほど強力ではなく、爆発の突然性も伝統的な自爆ほど激しくはないかもしれない。しかし、残る傷跡は小型の宇宙嵐に匹敵するほどだ！！！
これは何を意味しているのか？それは、核心爆発の範囲内にいれば、たとえモール帝国が最も誇りに思う巨大な艦船であっても生き残ることはできないということだ！！
事実も黒髪の予想通りだった。彼が見捨てたその巨大な艦船が爆発した後、ちょうど勝利を収めたはずの艦隊も敗者と同じ運命をたどった。ただ、彼らの陣形が比較的緩かったため、2隻の艦船だけが無事に逃げ出すことができた。一方、彼らの仲間たちはこの仮想の宇宙嵐の中で完全に分解されてしまった。
かつて威風堂々としていた2つの艦隊がわずか30分で宇宙の残骸に変わっていくのを目の当たりにし、かつて帝国の誇りであった巨大な艦船の残骸が宇宙空間を漂うのを見て、黒髪の旗艦の中は静まり返っていた。空気は凝固したかのように重苦しい。長い時間が経ってようやく、人々はその災害的な光景から立ち直った。誰もが紙のように青ざめており、普段からおしゃべり好きな小太りの男でさえももう口を開かなかった。
「これで……終わりか？」副官五十七の声が旗艦の静寂を破った。それは無数のサンドペーパーで磨かれたかのようにしゃがれていた。
「うむ。」黒髪は頷き、表情も厳粛だった。事実の観点からすれば、彼も先ほどの惨劇の主犯の一人だ。しかし、なぜかこの瞬間、彼は全く喜びを感じることができなかった。
2つの艦隊はどちらも数十隻の大小さまざまな戦艦で構成されていた。乗組員を含めれば、おそらく数万人にも上るだろう。しかし一瞬にしてすべてが完全に消え去ってしまった。これほどまでに現実的で残酷な光景に、黒髪も口の中が苦くなった。同時に、この大会を創設したモール帝国に対しても、言葉では表せないほどの憎しみを感じていた。
帝国のエリートを選ぶためだけに、百年ごとにこれほど多くの命が犠牲になる。こんなに高い代償が払われるのは本当に価値があるのか？確かにこれらの命はモール族の従属者であり、貴族たちが言うところの下等な生き物に過ぎない。しかし、これほど簡単に抹殺されるのはあまりにも残酷だ。
これらの乗組員、これらの生き物たちもまた、知性と感情を持ち、自分の家族を持つ生きている人間なのだ……もしかすると今、宇宙のどこかで、彼らの妻や子供たちが彼らの帰還を必死に待っているのかもしれない。彼らの家族は貧しく、一日三食をまともに食べるのも困難なのかもしれない。しかし、彼らは結局のところ一つの家族なのだ。今、家の男がいなくなったら、残された孤児や寡婦はどうやって生きていけばいいのか？
遠くの星空を見つめながら、黒髪は初めて自分の殺戮行為に迷いを感じた。
そして彼のそばで、副官の五十七は徐々に冷静さを取り戻していた。計画通り、新たな忙しさが始まっている。四隻のステルス戦艦はまるで四匹の幽霊のように、静かに滑走を始め、遠くに広がる混乱した戦場へと揺るぎなく飛んでいく……
生存か、滅亡か？それはモール族が考えるべき問題ではない。