第四十章 いわゆる無制限ルール 第八節
デブは得意満面で降伏した。その誇らしげな様子からすると、今回の降伏を何か名誉なことのように思っているようだった。
最初から最後まで、黒髪は攻撃の機会を得ることがなかった。しかし帝国大会の規則によれば、彼はすでにデブの配下の艦隊の所有権を得ていた。自分の乗組員の数が許せば、いつでもそのボロボロの巨大戦艦や補給船を持ち去ることができる。そして元の出場者であるデブとその妹のキシーは脱落することになる。
これは非常に残酷な現実だ。黒髪もデブに特別な感情はないが、相手は自ら降伏したのだ。しかも自分の崇拝者でもある。このような結末は実に嘆かわしい。しかし仕方がない。競技大会、いや、モール帝国とはそういう残酷な場所なのだ。弱肉強食は当然のことだ。
そのため、わずか5時間後に黒髪は再び旅立った。ただし彼の艦隊には補給船が1隻加わり、デブ兄妹もすぐに戦域を離れられないため、彼の旗艦に収容された。正式な捕虜ではなく、客として、これからの旅を続けることになる。
黒髪のこの処置に、デブ兄妹は大いに驚いた。自分たちのアイドルにこんなにも近くでいられることに、どれほど喜んでいるか想像もつかない。黒髪の旗艦に乗り込んでからずっと落ち着かず、黒髪の周りをうろつきながら様々な質問をしてきた。
その質問にはもっともなものもあれば、極めて馬鹿げたものもあった。しかし間違いなく、これらの質問を通じて黒髪は、この兄妹が決して善人ではないことをすぐに理解した。デブのビソは絶対的な指揮狂で、生まれながらにして艦隊指揮に強い興味を持ち、卓越した才能と自由奔放な想像力を持っている。今回の隠れ潜む作戦も彼のアイデアだった。一方、妹のキシーは計算統制の分野の天才で、艦隊指揮には全く無知だが、情報収集や補給配分など大量の計算が必要な分野では手際よくこなす、まさに天才兄妹だった。
しかし、運命は常に公平で、与えるものがあれば他のものを奪うのだ。この太った兄妹は才能に溢れているが、どちらも驚くべき奇妙な欠点を持っている。それは感情面での単純さ、あるいは愚かさだ。他人を簡単に信じ、自分のアイドルに対する熱狂も氷山の一角に過ぎない。少なくとも黒髪の目には、彼らはまるで無邪気な子供のように見える。この危険な国を彷徨い、最も危険でスリル満点の行動を繰り広げているのに、自分たちは安全だと思い込んでいるのだ。
もちろん、これらは黒髪とは何の関係もない。彼はただ、絶えず落ち着きのないこの二人の面倒をどう見るか頭を悩ませているだけだ。幸い副官の五十七が助けてくれるおかげで、黒髪の面倒な問題はかなり軽減されている。そして黒髪の艦隊も、彼の気分の浮き沈みに関わらず、計画通りにさらに七つの場所を征服した。
黒髪の部下が運用する大量の蚊型偵察機から得られた情報によると、これら七つの場所には合計で十隻ほどの艦隊が駐留しており、いずれも決勝ラウンドまで戦い続けてきた強者たちだ。力はそれぞれ程度の差はあれ損なわれているが、依然として非常に強力な戦闘力を保っている。黒髪が到着する前、これらの艦隊は互いに戦い、最後の勝者を決めようとしていた。
黒髪が到着した時、静かだった星空は戦火に覆われていた。巨大なモール巨艦同士の交戦は実に衝撃的だった。直径数十メートルもあるエネルギー光線が至る所にあり、数万キロメートルに及ぶ宇宙空間には巨大な戦艦の残骸が散乱していた。
一目見ただけで、黒髪はここが既に無数の戦いを経験してきた場所だと悟った。現在戦っている艦隊も、生き残った強者たちだ。彼らの巨艦は既に傷だらけかもしれないが、自分の持つ四隻の隐形戦艦では決して対抗できない。だから彼は攻撃するつもりは全くなく、まるで暗がりに潜むコブラのように、静かに、静かに戦域の端に留まっていた。
戦況は少しずつ進行していく。黒髪は、これが単なる乱戦ではなく、数隻の艦隊を持つ二つの小さな連合体同士が互いに攻撃し合っているものだと気づいた。明らかに、これほど激しく残酷な決勝ラウンドでは、賢明な参加者たちは連合する方法を考え出していたのだ。最終的に勝者は一人だけだが、早期に敗退する危険を避けることができるのだ。
双方の艦隊は厳しい選抜を経て生き残った強者たちであり、指揮に失敗するはずがない。黒髪の目には、数十隻のムーアの巨艦が二つの派閥を形成し、教科書的な標準的な環状防御陣形を構えているのが見えた。激しい砲撃を交えつつ、まるで雌鶏のように陣形内の弱い補給艦を守っている。双方の砲火は同じく激しいものの、巨艦の極めて頑丈な装甲のおかげで被害はごくわずかで、少なくとも黒髪が観察していた1時間の間には、ムーアの巨艦が撃破されることはなかった。せいぜい、前方の防御網の隙間から砲火を受けて数回激しい爆発を起こすだけの、運の悪い補給艦が1、2隻いるだけだ。艦体には大きな穴が開いていたが、墜落するほどのものではなかった。
この状況を見て、黒髪はこれ以上潜伏しても意味がないと悟った。これほど激しい戦局でありながら、双方がこれほど厳密な防御を維持できているのだから、双方の指揮官がいかに優れているかがわかる。おそらく彼らは自分の艦船を手のひらの上で操るほどに精通しているのだろう。彼らが互いに壊滅的な打撃を与え合うことを期待するのは、短期的には現実的ではない。
隣にいる副官の五十七も明らかにこのことを理解しており、深く眉をひそめた。常に自分が最も優秀な副官だと思っていたこのムーア人将校も、一時的には良い案が思いつかないようだった。結局のところ、ムーアの巨艦の防御力は明らかであり、彼らの間に戦損が出ることを期待するなら、自分も長い間ここに引きずり込まれることになるだろう。
最終的に、問題を解決したのは小太りの少年の一言だった。
「今の膠着状態は、相手をどうすることもできないからでしょう？まるで二人の大人が鎧を着て素手で戦っていて、どちらも相手を傷つけられないようなものです。ここに少し重りを加えれば、解決できるんじゃないですか？」
「ん？」黒髪は驚き、この小太りの少年を新たな目で見た。
確かに、小太りの少年の言う通り、目の前で対峙している双方は微妙な力の均衡状態にあった。天秤の両側の重さが同じなら、永遠に終わりはない。しかし、自分が少し重りを加えれば、全く状況が変わる。黒髪はそれによって引き起こされる連鎖反応さえ予見できた。
しかし、何を重りとして使うかが黒髪の悩みだった。結局のところ、彼の手元にある力は限られており、安易に捨てるわけにもいかない。そして、今回重りとして使う艦船は、考えるまでもなく絶対に戻ってこないものだ。残すことなど到底期待できない。
何度も考えた末、黒髪はようやくゆっくりと口を開いた。
「一隻の巨艦を操縦するのに、どれだけの乗組員が必要ですか？」
「最も基本的な航行体制なら30人で十分です。武器や偵察、その他の要素も考慮すると、最低でも500人は必要です。」副官五十七が答える前に、隣にいた少女キシーがすぐに口を開いた。その答える速さは、まるでその数値が既に彼女の頭の中にあったかのようだった。
「指揮官閣下、まさかあの巨大な艦船を捨てるおつもりですか？そんなことをすれば、主戦力を失うことになりますよ。」副官五十七は黒髪の質問を聞くなり、彼の意図をすぐに察した。実際、さっきあの哀れな部下を受け取った時、彼を少しでも楽しませてくれるのは、あのボロボロの巨大艦船だけだったのだ。できれば、その壊れた巨大艦船を残しておきたい。それも帝国で最も強力な武力だ。たとえ不完全でも、自分の4隻の隐形戦艦よりはずっと優れている。
しかし、彼はまだ黒髪の性格を理解していなかった。黒髪が決断を下したら、もはや変えることはできないのだ。そのため、次の瞬間には黒髪の命令が直接彼の耳に届いた。
「最も基本的な航行と主砲の火力を維持し、100人で十分だろう？それでいい。もし一度に10人の参加者を倒せるなら、その代金は私が払う。」黒髪は冷笑し、副官五十七の質問には答えず、直接少女に向かって微笑んだ。
「データの計算が速いな、君は優秀だ。」
「あっ！！」少女はすぐに顔を赤らめ、恥ずかしそうに目を覆った。
自分のアイドルが自分を褒めてくれている。本当に……本当に、まだ準備ができていないのに……この感覚、これが幸せっていうものなのかな？とても心地いい。くそっ、兄さんはまだ来ないの？私、もう涙が出そう……
少女の自己陶酔を無視して、黒髪の声がゆっくりと船室に響いた。
「あの巨大艦船に100人を配属しろ。我々が去った後、彼らに現在の一方の陣営に加わるよう命じ、もう一方の陣営に全力で攻撃させろ。何としても相手に最大限の反応を引き出すんだ。可能であれば、敵陣に突入して自爆することも構わない。きっとすぐに天秤は崩れるだろう。我々自身は1光年後退し、全ての偵察機を放出して、最後の収穫を待つんだ。」
冷たい言葉、無情な命令。それによって船室の全員が驚愕した。目を覆っていた少女でさえ、驚いて手を下ろし、大きな目に信じられない表情を浮かべた。
なんて残酷な命令なのか。勝利のために部下の艦船に自爆を命じるなんて。敵を千匹倒しても自軍が八百匹失うような命令は、彼らにとって初めての経験だった。しかし、黒髪がここの最高指揮官なのだから、出された命令は必ず実行しなければならない。そうして間もなく、そのボロボロの巨大な艦船は隊列から離れ、ふらふらと遠くの戦場へと飛んでいった。
その前方では、乱れ飛ぶ戦火が依然として激しく、その背中はあまりにも孤独だった。まるで……
明かりに向かって直進する蛾のようだった。