第四十章 いわゆる無制限ルール 第三節
広大な星域に、無数の艦船が密集して集まっている。各艦船には人で溢れかえっている。歓声が公共チャンネルを通じて皆の耳に届く。
決勝ラウンド、これこそが帝国競技大会の最大の見どころだ。見てごらん、競技用の艦隊が一列に並ぶ光景だけで、好戦的なモル人たちの血が沸騰する。帝国の前例のない強大な力がこの瞬間に明らかになる。この宇宙に、モル族よりも強大な種族がいるだろうか？
千艘以上の戦艦が一緒に進軍する様は、まるで人を喰らう古代の巨大獣の群れのようだ。モル族の巨大な艦船が放つ圧倒的な影は、誰もが震撼するほどだ。舷窓からは、完全に光束でできた巨大な線が観客の目の前に現れる。皆がよく知っているように、艦隊がその線を越えれば、それが試合の始まりを意味する！！
ルールとは、ルールがないということだ！！
モル帝国の競技大会が注目される理由は、何と言ってもこのユニークな決勝ラウンドにある。そしてその最大の特徴は、モル帝国が万年変わらず守り続けてきた精神、すなわち「弱肉強食」にある。
すべてが実戦に近く、一切の制約がない。競技場に足を踏み入れた瞬間から、それは戦場に入ったことと同じだ。弱肉強食、最後に競技場を出る者こそが勝者だ。このような残酷な競技こそが、モル帝国がずっと尊んできた精神の表れだ。やや過酷すぎるかもしれないが、帝国全体の発展にとっては明らかな効果がある。毎回の競技大会で、極めて優秀な指揮官が数名、あるいは数十名も誕生する。
そして、競技の公平性を保つため、帝国は莫大な国力を背景に、荒野の星域全体に何万もの監視所を設置している。これらの監視所はまるで小型の星間ステーションのようで、既知のあらゆるスキャン手段が装備されており、あらゆる角度から各選手の動きを観察できる。これにより、競技全体の透明性が保たれ、すべての観客の視聴ニーズが満たされる。
言うまでもなく、競技大会がこの段階に至れば、もはや選手の指揮意図を隠す必要はない。最後の競技においても、すべての選手は必ず全力を尽くし、それぞれの能力を発揮するだろう。最後まで残れば、彼こそが帝国の新たなアイドル、すべての少女たちの夢の恋人となる。
では、黒髪の彼はどうか？多くの出場者が目指す第一の目標として、彼はどれだけ持ちこたえられるのか？一日？二日？それとも戦場に足を踏み入れた瞬間にバラバラにされてしまうのか？
誰も知らない。しかし、試合前は選手番号336の選手を高く評価していた多くの観客は、今や大いに失望している。彼らは、遠路はるばる大会会場まで来たことがチケット代に見合う価値があったのかさえ分からないのだ。
理由は単純だ。黒髪が選んだ艦種の組み合わせがあまりにも奇妙だったからだ。
周知の通り、モール帝国の軍事力は圧倒的だ。モールの巨艦の地上戦力は世界一だ。今回は帝国内部の大会なので、当然惜しまない。ほぼすべての大型戦艦の型が用意されており、選手は得点の許す限り自由に選ぶことができる。実際、これがほとんどの選手にとって最良の選択肢でもある。全体を見渡せば、ほぼすべての選手が規則で許される最大の60点を使って巨艦を購入し、混乱した状況でも生き残るための力を確保している。
結局のところ、決勝ラウンドは規則のない大混戦だ。どれほど厳しい状況に直面するか誰にも分からない。複雑な環境への適応力や強力な防御能力において、帝国の巨艦に匹敵する艦船が他にあるだろうか？巨艦一隻の力だけで、惑星を宇宙から消し去ることさえ可能なのだ。
しかし、より多くのモール巨艦を配備するのも簡単なことではない。巨艦の地上戦力は明らかで、その価値も誰の目にも明らかだ。だから巨艦を手に入れるには、その価値に見合う得点が必要になる。不運なことに、巨艦に必要な得点は最も高い。普通の構成の巨艦でさえ最低15点という高額な代償がかかり、より高級な巨艦ではさらに高額で、最高で20点にも達する。このような状況では、規則内で主戦艦に最大限の得点を割り当てても、せいぜい普通の構成のモール巨艦を4隻手に入れるのが精一杯だ。残りの40点は、規則に従って偵察や後方支援用の艦船に充てなければならない。
それでもなお、モール巨艦は出場者にとって第一の選択肢だ。そのため、ほぼすべての出場者が60点の最大構成を選んでいる。それに比べると、黒髪の選択は異色だった。
黒髪の組み合わせが悪いわけではなく、常識に合わないのだ。
各選手には100点の補給権限があるが、彼はモール巨艦を一隻も配備していない。代わりに、他の様々な艦種が大量にあるのだ。
主力戦力として彼が選んだのは、帝国特有のステルス戦艦だ。つまり、かつて黒髪がモル族の人類領域侵攻時に見たあの種類のもので、合計4隻ある。このステルス戦艦は当時非常に奇妙に見えたが、実際には帝国国内での評価は低かった。1隻につきわずか5ポイントで配備可能で、装甲は巨艦の10分の1に過ぎず、火力もほとんど無視できるほど弱く、巨艦の15分の1強程度だ。戦場での正面攻撃であれ遭遇戦であれ、たいていは単なる犠牲者となる運命だ。
そして、このステルス戦艦以外の主力戦力として、黒髪は最も普通の突撃艦のみを選んだ。1隻につき0.5ポイントで配備可能なこの艦船は実に弱く、装甲も火力も偵察艦に劣る。唯一誇れる点は速度と、安価さによる数の優位性だけだ。黒髪はこの艦船をなんと40隻も配備した。
合計すると、黒髪が主力戦力に投じた艦船のポイントはわずか40ポイントに過ぎない。一般的な60ポイントの上限と比べると、3分の1も不足している。これが彼を皆があまり評価しない主な理由だ。
それに対して、偵察部門への投資は実に多い。本来は戦争の補助的な役割とされるこの分野に、彼は40ポイントもの巨額を投じた。主力戦力と全く同じだ。
しかも彼が選んだのは、皆が慣れ親しんでいる大規模地域専用の偵察艦ではなく、ほとんど無視されがちな艦種、つまり偵察範囲が狭く船体が脆弱で知られる超小型の蚊式偵察機だ。1隻につきわずか0.01ポイントで配備可能な、まさに雑用船の中の雑用船だが、黒髪はなんと3000隻も要求した！残りの10ポイントを使って、帝国で最も高価な偵察艦である「鷹鳩」という艦を1隻配備した。
鷹鳩と言えば、帝国の誰もが知っている。しかし実戦では誰も選ばない。理由は簡単で、その価格があまりに高いからだ。偵察機能においては、その価値はモル族の巨艦に匹敵する。それを価値があると思うのは愚か者だけだ。しかし一方で、この鷹鳩偵察艦はその価格に見合った性能を持っている。最も専門的な偵察能力に加え、一時的な二級指揮能力も備えており、自身の偵察範囲内で他の偵察艦を指揮し情報を統合できる。非常に迅速だ。
主力戦力に40ポイント、偵察に40ポイント。黒髪は最後の後勤部門に関しては他の人々と変わらず、残りは20ポイントのみだ。
しかし、たとえ20ポイントという制限があっても、黒髪は工夫を凝らした。彼は通常の補給艦隊を選ばず、残されたわずか20ポイントをすべて使って、帝国で最も巨大な補給艦を手に入れたのだ。通称「母巣」と呼ばれる超重装補給艦だ！
「母巣」という名前だけで、この補給艦の特徴がわかる。実際、これは帝国で唯一の超重装補給艦種でもある。たった一隻の力だけで、艦隊全体に対して継続的な補給サービスを提供できるのだ。その力は実に驚異的だ。
だが一方で、母巣の欠点も極めて明らかだ。補給艦自体が移動速度が遅く、防御力も低い艦種なのだ。母巣はその中でも特に遅く、その移動速度はまるでカメのようだ。比較するなら、移動型の星站とほとんど変わらない。同時に、その外形は異常に巨大で、宇宙で標的を探すなら間違いなく最適な存在だ。
4隻の隐形戦艦、40隻の突撃船、3000蚊式偵察機、1隻の鷹鳩、そして最後に母巣。これが黒髪が持つ全ての戦力だ。このような艦隊が参加チームの中にいると、周囲のモル族の巨大艦隊と比べて、まさに目立つ存在だ。絶対的に唯一無二だ。だからこそ、当初彼に期待を寄せていた観客たちも失望したのだ。
結局のところ、少しでも軍事知識があれば、黒髪の参加艦隊が明らかにバランスが取れていないことがわかる。主力戦艦が著しく不足している彼は、戦闘エリアに入った瞬間に全滅する可能性が高い。
帝国の巨大艦の砲火は、惑星一つを簡単に破壊できるのだ……
数え切れないほどのため息の中、一人だけが皆の心の中の疑問を口にした。
「あの……三三六号選手、彼はバカなのか？」
皆が振り返ると、そこには天真爛漫に質問を投げかける子供がいた。思わず皆が首を振って苦笑した。ほら、子供でさえ三三六号選手の過ちに気づくのだ。おそらく今回の決勝ラウンドでは、もう奇跡は起こらないだろう。
しかし、皆は知らなかった。この瞬間の黒髪は、全くバカの自覚など持っていないのだ。むしろ、彼は戦艦の副官である五十七、その若いモル族の将校と笑いながら話していた。
「もうすぐ戦闘エリアに入るぞ。全く心配しないのか？」手に持ったグラスを揺らしながら、黒髪は何気なく尋ねた。舷窓からは、周囲の他の艦隊が陣形を変えているのが見えた。戦闘に入ろうとしている彼らは、おそらく最後の準備をしているのだろう。
「心配することはない。」副官の五十七は淡々と答えた。やせた体つきながらも背筋はまっすぐ。顔には疑念の色も微塵も見えない。明らかに、一連の仮想大会を経験してから、彼は黒髪に対して強い信頼を抱いていたのだ。
「おや？なぜだ？」黒髪は興味をそそられ、にっこりと尋ねた。
黒髪の興味深げな視線に直面して、モール将校は突然肩をすくめた。二人が知り合って以来初めての笑顔を見せたのだ。
「君の配給リストを見た瞬間から、もう望みはないと分かっていたからだ。望みのないことについては、心配する必要はない。今は、もし負けた後にどこかで夕食を食べる場所を考えるべきだろう。大会の食事は美味しいと聞いているが、ここ数日は機会がなかったんだ。」
「えっ……」黒髪の笑顔は途端に消えた。気まずそうに鼻を触り、そして口を尖らせた。
「君の落ち着きは評価するが、残念ながら伝えておく。私は決して諦めるつもりはなかった。だから、君が望む夕食のことは、また後で考えよう……もしかすると、母巣が作った食品を試してみるといいかもしれない。知っての通り、それも私がそれを選んだ理由だ。」
「えっ……」今度はモール将校が言葉を失った……