第三十九章 競技大会 第二節

「大公が私に会いたいだと？」黒髪は奇妙に思い、自分の鼻を指差した。伝令兵が何度も確認してくれるまで信じられなかった。振り返ると、ちょうどシゲットも同じように驚いた表情をしていた。
「ねえ……紫岩大公が今、私に用があるって？たぶん、私たちが彼の艦隊に近すぎるからでしょ？結局私はただの客人で、知りすぎるのは良くないからね。」黒髪は鼻をこすりながら、不安そうに言った。
「わからない。でも大公が呼んでいるのなら、どんな大事があってもすぐに行かなければならない。ベック、今日はもう見学はやめて、帰ろうよ。」シゲットは眉をひそめたが、黒髪の質問には答えなかった。
でも答えなくてもどうしようもない。黒髪が断れるわけがないだろう？
巨大なモールの巨艦が星空の中でぎこちなく回転し、来た時と同じ航路を象のように揺れながら進んでいった。この突然の命令のせいで、黒髪もシゲットもやる気をなくし、話も少なくなった。城に到着するまで、二人の間には特に価値のある会話もなかった。
城の応接室。
黒髪がここに入ると、まるでちょうど掃除が終わったばかりのように、人の影が映るほど清潔だった。広大な応接室にも他の人影は全く見えない。ただ一人の老人が応接室で最も大きな椅子に静かに座り、背を向けて暖炉を見つめてぼんやりしていた。黒髪は、シゲットが一緒に入ってこなかったことに気づいた。彼は応接室の入り口で足を止めていた。つまり、今この応接室にいるのは彼とその老人の二人だけだ。
二人きりで会うなんて、紫岩大公は何を考えているのだろう？彼はいつも私に対して冷たかったのに。黒髪は心の中で眉をひそめた。紫岩大公の考えが全く理解できない。しかし、ここの雰囲気がどこか圧迫的だという感じがした。こんなに広い応接室に二人だけ。実に空虚で、少し不安になる。
「紫岩大公？」と試しに声をかけた。黒髪は老人から五メートルほどの距離で足を止め、標準的な軍礼をした。
返事はなかった。黒髪は、目の前の人物の体毛一本動いていないことに気づいた。応接室の照明は強くなく、暖炉の炎が揺れて彼の姿を照らし出し、まるで幽霊のようだった。突然、ぞっとするような気持ちになった。
考えてみてほしい。広々としているのに人気のない応接室、背を向けて座る老人、暗い照明、揺れる暖炉火、さらに外から聞こえる夜風の音。何を思い浮かべるだろうか？

黒髪は他人が何を思い浮かべるかわからないが、自分自身はかつて地球で流行っていた吸血鬼小説を思い出した。そこに登場する高貴で優雅、人間の血を好む生き物たちは、よく周囲の環境をこのような雰囲気にしていた。そうした環境では彼らの気分が特に良くなると言われている。
もちろん、一般的にはそうした場面には裸の美しい処女もいて、優雅な吸血鬼は彼女と舞を踊る。薄暗いダンスフロア、優雅な音楽、そして女性の微妙な酔い加減の中で、静かに青白い牙を覗かせるのだ。
しかし、こうした物語は今の状況とはあまり合致しない。黒髪も紫岩大公が伝説上の存在に過ぎない吸血鬼だとは信じていない。だから彼は冷静で、手もしっかりしている。まるでまだメカの操作ハンドルを握っているかのように。
「紫岩大公、私を呼んだのですか？」
そんな静かな問いかけに、黒髪は少しの苛立ちも見せなかった。何度も何度も。五回繰り返した後、ようやく目の前の人物の首の血管が一度脈打ったように見えた。その後、老いぼれたがだらしない声がリビングに響いた。
「ああ、年を取るとね。いつも眠くて。こんな短い時間でまた眠ってしまった。もう少ししたらしっかりお風呂に入らないと。まあ、年を取ると面倒だな……」
独り言のようにしゃべり続ける老人は、リビングに黒髪がいることに気づいていないようだった。しばらくしてようやく驚いて振り返った。
「おや、ベックか。来てくれたのか？いつ来たんだ？私は知らなかったぞ。」
「さっきです、17分前です。」黒髪は微笑みながら答えた。少しの焦りも見せず、まるでいつものようだった。
「17分か、ふふ。つまり長い間待たせてしまったな。若者よ、お前は忍耐力がいいな。私を起こさなかったとは。」紫岩大公は笑いながら、アームチェアの取っ手を押した。するとそのアームチェアはまるで命を持ったかのように動き出し、半円を描いて直接黒髪の前まで移動してきた。
しかし、その言葉を聞いて黒髪は苦笑するしかなかった。
起こさなかった？何が起こさなかっただ？五回呼んでも反応しなかったんだ。私という客に他にどうしろというのだ？まさか手で揺さぶるようなことをしろというのか？もしそんなことをしたら、この広いリビングに数え切れないほどの兵士が現れ、私を一瞬で粉々にしてしまうだろう。
高い地位にあり、大きな権力を持つ。紫岩大公のそばに護衛がいないなど、黒髪が死んでも信じないだろう。

しかし、彼はそれに対して少しの不満も見せなかった。ここにいるということは、危険な場所にいると同じことだ。些細なミスが許されない結果を招く可能性がある。黒髪は、一時の不注意で自分の背後にあるデススターに壊滅的な災いをもたらしたくなかったのだ。
だから、紫岩大公が面白いことを言っても、彼の顔には笑みの色は一切なかった。ただ静かにそこに立ち、返事をしなかった。
明らかに、彼のやり方は正しかった。紫岩大公は部下の姿勢を重視する元帥だ。黒髪の今の振る舞いは少し無礼に思えるかもしれないが、彼の目にはそれが適格な将校としての最も基本的な態度だった。派手さも誇張もなく、一は一、二は二。いつでも冷静な頭脳を保つのだ。
満足げに頷き、この問題をこれ以上追求しなかった。紫岩大公はにこやかに再び黒髪をじっと見つめ、突然指を鳴らした。隣のリビングの影から何かが動き、全裸の美しい少女が現れた。
目を輝かせた黒髪は、この大公が実際に自分が想像していた吸血鬼のようで、リビングにこんな少女を隠していたとは思ってもみなかった。しかも、その少女は骨と皮だけのモル族のような痩せこけた姿ではなく、人間の美的基準に合った本物の少女だった。
長い太もも、まっすぐな腰、しっかりとした胸。暗い照明の下で白い肌が一層際立って見える。金色の髪がきらきらと輝いている。その時、少女の手にはトレイがあり、その上には美しい赤ワインのボトルが置かれていた。
「座りなさい、若者よ。こんなに年月が経っても、私の前でしっかりと立てる者はお前が初めてだ。今日はとても嬉しい。さあ、一緒に飲もう。」黒髪がその少女を観察している間、紫岩大公も彼を観察していた。黒髪が少しの驚きも見せないのを見て、彼は満足げに微笑み、声をかけた。
「えっと……」黒髪はためらった。
「そんな遠慮はいらない。シゲットがお前に話しただろう。私は老人だが、若者たちと一緒にいるのが好きなんだ。お前たちと一緒にいると、まるで過去の日々に戻ったようだ。あの素晴らしい時代に。さあ、ベック、もし私のおしゃべりが気にならないなら、一緒に数杯飲もう。」紫岩大公はいらだたしげに手を振り、黒髪の言葉を遮った。その手振りには、拒否できない威厳があった。

この光景を見て、黒髪は自分だけでは断れないことを悟った。だから彼は素直に老公爵の向かいに座るしかなかった。裸の少女が持ってきたトレイからその赤ワインのボトルを受け取り、開けて老公爵と自分のためにグラスに注いだ。
その赤ワインはとても濃厚で、ジュースのようにしっかりとしており、血のように鮮やかだった。透明なクリスタルグラスの中で、一層魅力的に見えた。特に隣にいる裸の少女の白い肌と対比すると、まるで赤い宝石のように見え、静かな大広間に奇妙な雰囲気を加えていた。
「これはミミク星の300年熟成ワインだ。普通の場所では飲むことができない。ここにあるのもたった3本だけだ。残りはあの無駄遣い好きな若者たちに飲み荒らされてしまった。ベック、さあ、乾杯しよう。」
紫岩大公爵は黒髪がそのワインの特別さに気づいたのを見て、得意げに笑いながらグラスを差し出した。クリスタルグラスが軽く触れ合った後、二人は一気に飲み干した。
「えっ！？」ワインを口にした瞬間、黒髪の表情はすぐに変わった。瞳孔が急に収縮し、声もすぐにかすれてしまった。
「これは……」
「赤ワインだよ。もちろん赤ワインさ。ベック卿は赤ワインが好きなのに、こんな極上のものも飲んだことがないのか？」紫岩大公爵は笑いながら答えた。
「赤ワインです。でも……」黒髪は言葉を濁した。
彼はもちろん赤ワインを飲んだことがある。いや、単に飲んだだけでなく、赤ワインが好きな彼はそれほどこだわりはないものの、ワインの良し悪しや年代、さらには一部の成分まで簡単に見分けることができた。死星にある多くの熟成ワインは販売される以外、その大部分が彼の私的なコレクションとなっていた。しかし……
これは違う！！
黒髪は確信していた。自分が飲んだことのある赤ワインと目の前のこのワインには、言葉では表せないほどの違いがある。味もその他の点も、こんなワインは今まで飲んだことがなかった。いや、実際、さっき飲んだものが本当に赤ワインだったのかさえ、彼には判断できなかった。
しかし、それが最も重要なことではない。重要なのは、このワインの中に黒髪が少し見覚えのある味を感じ取ったことだ。その味はとても特別で、控えめなものだった。しかし黒髪はその味の存在を確信していた。なぜなら、その味はほとんど彼の一生を通して共にあったからだ！！

「ミミク星のブドウは帝国でも屈指のものだ。収穫された中で最も完璧で新鮮なブドウを選び、茎を取り除き潰してから、すべての不純物を濾し取る。二度発酵させた後、16歳未満の処女の鮮血を混ぜ、貴重な薬草もいくつか加える。それを極地の凍てつく氷の下に保管する。百年後、ワインの液体が沈殿し、鮮血とワインが一つになる。さらに五度濾過して精華を取り出す。それがこの赤ワインだ。だが精華は結局ごくわずかしかない。このような一本の赤ワインを作るには、ブドウ園の材料と二人の少女の鮮血が必要になるだろう。その貴重さは、私が言わなくてもお前なら分かるはずだな。」
紫岩大公はワイングラスを揺らしながら、黒髪の人物の顔に浮かぶ驚きの表情を見て、思わず満足げに微笑んだ。
「こんな赤ワインなら、誰でも満足するだろう。そう思わないか？ベイカー卿……いや、違うな。黒髪様と呼ぶべきか？」