第三十九章 競技大会 第一節

黒髪は紫岩大公の城に15日間滞在した。
正直言って、それはそれほど長い時間ではない。しかし黒髪にとっては、最初に七六三星站にいた頃よりもはるかに多くのものを見ることができた。
初めて来た時と同じように、この15日間、紫岩大公の黒髪に対する態度は常に変わらず平淡だった。ほとんどの時間をヴェリー小姐と過ごしていたので、この期間中、シゲットがほぼ黒髪の専属ガイドとなった。二人は城の隅々まで巡り、城の外側にある商業市場のような城下村も見逃さなかった。道中、シゲットは絶え間なく黒髪にここの様々なことを説明し、黒髪はその時々で彼の最良の聴き手となった。
シゲットの誇らしげな表情から、これが彼の誇りに思う場所だと黒髪は理解した。自分はこの気前の良い男の自慢を遮ることも、望むこともできなかった。たとえその自慢が黒髪の目にはまだ全く及ばないものであっても。もちろん、彼が最も楽しみにしていたのは、紫岩大公の軍事力を見ることだった。
紫岩大公の艦隊については、黒髪は来る際に大まかに知っていた。しかし、それは宇宙の中での一瞥に過ぎず、まだ十分に理解しているとは言えなかった。今、シゲットのような優れたガイドを得たのだから、どうして見逃すことができようか？そしてシゲットは明らかにこの点を非常に誇りに思っており、黒髪が言うとすぐに意気投合した。シゲットは自分の旗艦に黒髪を乗せてすぐに城を飛び出した。
第一遠征軍の艦隊集結地は広大な星空だった。黒髪がここに到着した時、見えるのは無数の大小さまざまな宇宙船と、何百もある球体のようなものだけだった。これらの球体は非常に大きく、一つ一つが3隻の巨大な戦艦ほどの大きさがあった。それらは宇宙の中で静かに浮かんでおり、丸い球体からは触手のような管が密に伸びていた。無数の巨大な戦艦がこれらの管によって中心点に結びつけられていた。
「あれは艦隊の補給装置だ。」黒髪がその球体に注目するのを見て、シゲットは誇らしげな笑みを浮かべ、胸を張って大声で笑った。「我々第一遠征軍独自のものでな。名前はちょっと下品だが、『鶏』っていうんだ！」
「鶏？？」シゲットが突然口にした言葉に黒髪は笑ってしまい、水を飲み込みそうになった。「咳咳、確かに、ぴったりの名前だな。戦艦を繋げている様子を見ると、本当に鶏に似ている。」

「当然だ！！」シゲットの声はさらに大きくなった。黒髪の前で顔を見せられることに興奮したのか、彼の禿げ頭まで光っているようだった。「メス鶏は特別なんだ！前にも言ったが、これは第一遠征軍専用の補給装置で、他の帝国軍団が使うものとは本質的に違うんだ！！」
「おっ？」黒髪は興味を示した。「どんな違いだ？教えてくれ。」
「もちろん、極めて強力な多重補給能力と柔軟な随軍行動力だ……」シゲットは怪物を見るような目で黒髪を一瞥した。「こんなことも知らないのか？補給が戦艦にとってどれほど重要かは、どの指揮官にとっても必須の知識だぞ。」
「ああ、我らがティアの母神よ。」黒髪は自分の額を強く叩いた。シゲットの大げささに圧倒されてしまったのだ。「補給の重要性はもちろん知っている。でも、特別な点がどこにあるのか全く分からない。ただの多重補給と随艦移動に過ぎないだろう。それが大きな特徴だと言えるのか？」
「何だ！？それだけでは特別じゃないのか？」黒髪の返答を聞いて、シゲットの目は見開かれた。上から下まで黒髪をじっくりと眺め、彼が鳥肌立つほど見つめた後、ゆっくりと首を振った。
「直接対決してみなければ、お前がモール帝国の人間だとは信じられなかったぞ。」
「え？なぜだ？」心臓が激しく鼓動し、黒髪の目つきが突然鋭くなった。幸いその時シゲットもちょうど顔を背けていたので見られなかった。彼はまず顔を向け直し、再びメス鶏たちをじっくり眺めた後、にこやかに答えた。
「ベック。お前も以前は私掠船の出身だろう？帝国の巨大戦艦が補給面でどれほど苦労しているか、知らないのか？このような超大きな戦争兵器は、宇宙で無敵の戦闘力を持っているが、エネルギーの選択に関しては非常に厳しい。最も純粋なエネルギーでなければならず、輸送過程で環境が乱されないようにしなければならないんだ。」
「ああ、すまない。俺が以前指揮していたのは巨大戦艦じゃない。せいぜい改造品程度だ。この点についてはあまり知らないんだ。」黒髪は頭をかきながら、申し訳なさそうな様子を装った。「でも、やはり理解できない。エネルギーの純度がそんなに重要なのか？こんな大きな戦艦なら、自前で浄化装置を持っているはずだろう？」

その言葉を口にした時、黒髪の脳裏にはリーフェンの自己循環工場の姿が浮かんだ。思わず誇らしさを感じずにはいられなかった。やはり自分の故郷の技術の方が優れているのだ。あの完璧な自己循環システムは、小さな生態系さえも模倣できるほどだ。物資補給の必要性は極限まで低減されており、超長距離航行で数回補給が必要な場合を除けば、通常の航行では外部のエネルギーに頼る必要はほとんどない。宇宙空間に漂う粒子であれ、太陽光であれ、リーフェンには豊富なエネルギー源が存在するのだ。
結局のところ、戦艦とは戦争のための武器であり、環境への適応性が極めて重要だ。何を食べるかに至るまで厳選しなければならないほどデリケートであれば、黒髪にはモール巨艦に実質的な価値はないように思えた。
もちろん、シーゲートの前では、黒髪は絶対に口に出すことはできない。彼はただ静かに、そのハゲ頭の大男の返答を待っていた。
モール巨艦がデリケートかどうかは重要ではなく、黒髪が気にしているのはそれがまた一つの弱点になるかどうか、そしてその弱点を自分が利用できるかどうかだった。
「ふふ、つまり君が以前使っていたのは、勝手に改造された粗悪品だったわけか。なるほど。よし、教えてやろう。実際、説明するのも難しくない。帝国巨艦は体積が大きすぎ、武器プラットフォームも多すぎる。だから武器のエネルギー波周波数を統一するのが大きな問題なんだ。指揮官として、エネルギー兵器の最大の威力を発揮するためには、その兵器が要求する固定波周波数に合わせなければならないことを知っているだろう？」
「はい、それは知っています。」黒髪は頷いた。まるで熱心な生徒のようで、シーゲートの自慢したがりの欲求を大いに満たしてやった。
「それなら疑問はないな。波周波数を統一するためには干渉を減らさなければならない。そしてあんなに大きな戦艦には天文数字のようなエネルギーが必要だ。純粋なエネルギーを使わなければ、様々な波周波数が混在し、干渉だけで戦艦の武器の3割が機能しなくなってしまう。そんな状態でどうやって戦えるというんだ？まだあの粗悪品のように、どんなエネルギーでも使えると思っているのか？」
「なるほど、そういうことか……」黒髪は頷き、窓の外を見る目つきが変わった。
まるで盗人が肉を食べるのを見ているだけで、盗人が殴られるのを見ていないようだ。モール巨艦の見た目上の過剰な戦力の裏には、こんなにも脆弱な弱点が隠されていたのだ。シーゲートの言う通り、これらの巨大な戦艦はおそらくエネルギー源の選択に極端にこだわっており、エネルギーが純粋かどうかだけでなく、周囲の環境における干渉もできるだけ減らさなければならないのだ。
そう考えると、戦艦の補給は必然的に大きな制約を受けることになる。シーゲートがこれら「メス鶏」と呼ばれる補給装置をこれほど誇りに思うのも無理はない。

「うむ、もしそうだとしたら、あの卵母細胞たちは本当に素晴らしい。複雑な環境下でも正常に補給を維持できるなんて。誰が設計したんだ？まさに天才だ。」
「へへ、それは言うまでもない。俺たち全員が彼が天才だって知ってる！この宇宙で彼ほどすごい人物はいない。いや、ティア女神でさえも……」シゲットの声は突然途切れた。何かを思い出したようで、後の言葉を飲み込んでしまった。
しかし、それだけで十分だった。黒髪はこっそりと頷いた。やはり、紫岩大公が最も信頼する部下の一人として、シゲットもこうした上層部の機密に触れているのだ。将来的な作戦においても、この勇敢な戦士は紫岩大公の先鋒となるのだろうか？
しかし、考えても黒髪はそれを表に出さなかった。彼はただ穏やかに微笑みながら頷くだけだった。まるでシゲットの失言に気づかないかのように。ただ別の名前に興味を示した。
「待って、『老人家』って言ったな。もしかして、その天才というのは……」黒髪は声をできるだけ抑えて言った。
「紫岩大公か？」
「バカな！！」シゲットは黒髪のその疑問口調に明らかに不満を示し、目を見開いた。「こんなに偉大な天才が帝国の軍事作戦を変えるアイデアを生み出すなんて、父上以外にできるわけがないだろう？この卵母細胞があれば、我々の第一遠征軍はどんな環境でも無視して常に最前線にいられる。もう補給が追いつかない心配もない。これで十分すごいだろう？」
「もちろんだ！」黒髪もすぐに同じように熱く反応し、力強く頷いた。「本当にクソすごい。紫岩大公はまさに天才だ！！」
「そうだな！」シゲットは大笑いしながら満足げに頷いた。黒髪との距離も一気に縮まったようだ。彼は気軽に黒髪の肩を抱いた。
「行こう、ベック兄弟。あの戦艦を間近で見せてやる。あれは父上が厳重に守っているんだ。一般人は近づくどころか、遠くから観察することさえ許されていない。でもお前はベックだから問題ない。行こう。」
「いいぜ！！」黒髪も同じように気軽に応じた。しかし心の中では突然罪悪感が湧いてきた。
自分のような態度は、この気骨ある男を欺いているようなものだろうか？たとえ彼が自分の敵であっても、この感覚は……どうやら罪悪感のようだ。

そう考えていると、黒髪は足元に軽い振動を感じ、舷窓の外の景色が後退し始めた。時間が経つにつれ、遠くの戦艦が次第に彼の目の前で大きくなっていった。その雄大な船体は、まるで小山のように巨大だった。見た目は黒髪が指揮したモール人の巨艦と大差ない。しかし、その船体の両側には、半球状の物体が多数見られた。
これらの正体不明の物体を見て、黒髪は不思議に思った。もう少し近くで見てみたいと頼もうとしたその時、突然急ぎ足の報告声が聞こえた。
「報告します、シゲット将軍。城からの連絡です。至急ベイカー卿を呼び戻してください。大公がお会いになりたいそうです。」