第131章 一正一反

翌日の正午、曇り空の下、林東は馬春を連れて二丁目先にある万宾楼へ向かった。
劉浩から聞いた情報と大差なく、ロビーに足を踏み入れるとすぐに豪華さが押し寄せてきた。一階だけでも壮麗で、金箔を施した窓の装飾、龍や鳳凰が彫られた梁、鮮やかな花瓶……一目見ただけで、どこかの大富豪の邸宅の応接間かと思えるほどだった。
「どう思う？」林東は半分ほど席が埋まっているロビーを見ながら、隣にいる馬春に尋ねた。
「えっと……なんだか俗っぽい気がする」と馬春は小声で言った。
林東は苦笑した。自分が急に上品になったわけではなく、この万宾楼自体が実に俗っぽく、凡人でさえ俗悪だと感じるほどだった。
ロビーの装飾を眺めていると、店員がゆっくりと近づいてきた。「どちら様ですか？」
「食事をするだけなのに、名前を言わなければならないのか？」馬春は淡々と言った。
店員は舌打ちをし、万宾楼の客の九割九分は彭家と親しくなりたい人々で、ここでお金を払うのは料理ではなく人脈を買うためだ。そのため会計時には客の身分も記録されるのだ。この規則を知らないということは、間違いなく初めて万宾楼を訪れた者だ。
「二人とも、こちらへどうぞ！」
店員は手を伸ばし、林東たちを空いているテーブルのそばに案内した。テーブルを軽く拭くだけで、お茶を出すこともなく、すぐに「何を食べたいですか？」と尋ねた。
「ここの最高級の酒は何ですか？最高級の料理は何ですか？」と馬春が尋ねた。
「最高級の酒は百里香です。最……」
「百里香？」二人は驚いた。百里香は秋風城では確かにトップクラスの良酒だが、大きな酒楼では30年物でなければ最高級の酒にはならないはずだ。
馬春は思わず尋ねた。「何年物ですか？」
「5年物です！」と店員はさらりと答えた。
林東は我慢できずに尋ねた。「一壺いくらですか？」
店員は無表情で一問一答した。「一壺30両です。」
ぷっ……
馬春は息をのみ、口の中の唾液を吹き出してしまった。幸い林東は素早く身をかがめて避けた。
酒楼の酒壺は一壺でせいぜい1斤で、5年物の百里香が1斤に30両もするなんて……馬春だけでなく、林東も体内に約30万両もの大金を隠しているため、こうして尋ねてよかったと心の中で安堵した。さもなければ、彼は大損をするところだった。
林東は尋ねた。「最も安い酒は一壺いくらですか？」
「藍酒で、一壺200文です。」
敵情を探るために来たのだから、相手の料理や酒を味わわないわけにはいかない。林東は仕方なく言った。「藍酒を一壺ください！」

「一番美味しい料理は何ですか？」5年物のタイムの値段を思い出し、馬春はさらに付け加えた。「一皿いくらですか？」
「紅焼き雪牛で、一皿60両の銀子です。」
林東は呆れた。雪牛は見たことはなかったが名前は聞いたことがあり、三階級の霊獣だ。一頭を買うには100〜180両の銀子は必要だろうし、その内丹だけで価値の8割を占める。しかも雪牛は数千斤もあり、60両の銀子では牛一頭を焼くのがやっとで、一皿というのは……。
「安い小皿料理をいくつか頼みます！」林東は再び撤退し、万宾楼の料理の腕前を試すしかなかった。
「わかりました、少々お待ちください！」
彭家の酒楼では、まだタダ飯を食べようとする者はいなかった。そのため、店員は最も安い小皿料理でさえ一皿に銀子1両かかることを告げず、きれいな袖を振りながら颯爽と去っていった。
しばらくして料理が運ばれてきた。青菜一皿、油焖豆腐一皿、辣椒炒鸡蛋一皿。
酒は少し劣っており、喉が渇いた。料理自体は悪くなく、青菜は柔らかく、豆腐は食感が良く、卵は新鮮で香ばしかった。
ただ、あまりにも高価だった。
もし普通の小料理屋なら、合計で20〜30文程度なら絶対にコスパが良いだろう。
しかし、これだけのものに5両もかかるなんて、事前に高いと知らなければ、林東もタダ飯を食べようという衝動に駆られただろう。
幸い、騙されたとはいえ、万宾楼の唯一の売りは彭家の名声だけだと確信できた。
万宾楼を出た二人は、すぐに客来酒楼へと急いだ。
万宾楼と比べると、客来酒楼は正反対だった。装飾はほとんどなく、西兰城の林记客栈と大差ない。店員の態度も同じで、入店するなり笑顔で駆け寄ってきた。
ロビーが満席で、馬春はまるで西兰城の林记客栈に戻ったかのようで、思わず「商売が繁盛しているな！」と褒めた。
「とんでもありません。皆様のおかげです。お二人とも、二階にどうぞ。個室以外にも空いているテーブルがいくつかあります。」
林東は頷き、店員に案内されて二階へ上がった。
テーブルを拭き、お茶を注ぎ、店員は再び客来酒楼の料理を丁寧に紹介した。
普通の料理であれ霊獣や霊材であれ、客来酒楼の価格は非常に手頃だった。紅焼き鯉は予約が必要で注文できない以外は、万宾楼で食べるよりずっとお得だった。林東は客来酒楼の美味しい料理を一つずつ注文した。

料理が次々と運ばれてくると、林東は放任主義の店主ではあったが、食材のコストについてはある程度理解していた。料理の量を見れば、客来酒楼が確かに公正で手頃な価格だとわかる。霊獣や霊材を使った料理の利益はせいぜい1、2倍程度だ。普通の料理であれば、店員や料理人の労働費も含めると、利益は10％から20％しかない。

味をもう一度試してみると、色も香りも味も完璧だったが、少し塩辛かった。それでも秋風城の人々の好みにぴったり合っていた。

しっかりと食事を済ませた後、マ・チュンは膨らんだお腹を撫でながら小声で言った。「店主、この客来酒楼は万宾楼よりずっと良いですね。宿屋が開店したら、客来酒楼は間違いなく強敵になります。」

林東は首を振った。客来酒楼の強みは料理の腕前、サービス、価格にある。林記宿屋の弱点は霊獣や霊材の価格が高いことだけだが、料理の腕前は「楓桐葉で煮たカメ」や「料理技術のボーナス」があり、客来酒楼に劣っていない。

店員のサービス態度に関しては、林東は林記宿屋の方が優れていると信じていた。快適さのボーナスも加われば、林記宿屋は弱くない。

さらに重要なのは、料理人の技術も店員の質も、林記宿屋には大きな成長の余地があるということだ。時間をかけて健全な競争ができれば、林記宿屋は客来酒楼を大きく引き離すことができるだろう。

林東はむしろ、万宾楼こそが最大の強敵だと考えていた。そのサービス態度と料理の腕前で、入店率が50％以上を維持できているのだ。彭家の人脈網は決して弱くない。そして、林記宿屋がどれだけ努力しても、その人脈網を少しも動かすことはできないだろう。

それも彭家が万宾楼を単なる贈り物用の場所としてしか見ていないからだ。本気で経営しようと思えば、万宾楼にも大きな向上の余地がある。

「店主、もう昼時を過ぎたようですが、夕食は迎風楼に行きますか、それとも宿屋に戻りますか？」とマ・チュンが尋ねた。

敵の状況を探るには、相手の最も繁盛している時の入店率を見る必要がある。少し考えた後、林東は言った。「まずは宿屋に戻ろう。夕方に迎風楼に行くんだ。」

「うん！」

マ・チュンは頷き、店員を呼んで会計を済ませた。合計で18両の銀貨だった。価格は高いが、テーブルいっぱいの料理の半分以上が霊獣や霊材を使ったもので、やはり公正で手頃な価格と言える。