第三十四章 ヴェリーさんの贈り物 第七節
反物質は人類の研究において最も重要な課題の一つだ。遠い過去には、人々は鏡の中の世界が実在すると考え、それが反物質で構成された空間だと推測していた。
この推測が真実かどうかはもはや確かめようがない。しかし反空間に触れた後、反物質の存在が実証された。さらに驚くべきことに、通常の宇宙では極めて稀な反物質が、反空間では最も基本的な要素となっていた。さらに驚くべきことに、反物質は人々が想像もつかないほどの力を持っており、特に破壊力においては恐ろしいほど強力だ。
理論上、1グラムの反物質の力で小さな都市を破壊できる。そのため反物質兵器も生まれた。しかし抽出が困難で安定性に欠けるため、反物質兵器は実弾型の武器に限られていた。特殊な容器で包んで初めて保存できる。それでもなお、その力は依然として恐ろしいものだった。デススター勢力のノーマ族のミサイルにもこの技術が応用されている。
しかし今日、黒髪の男は皆を驚かせた。彼の「厲風」は過去の認識を無視し、皆の目の前で反空間への通路を切り開き、驚異的な量の反物質を抽出したのだ！！
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬の出来事だった。人々が驚く間もなく、直径数百メートルもある真っ黒な巨大な光柱が「厲風」の先端から突如として放たれた。恐ろしいエネルギーの波動が一気に広がり、小規模な暴風を形成し、周囲の護衛艦までも遠くへ吹き飛ばした。
その光柱は時間も距離も無視し、出現した瞬間にすぐに巨大なスターシティ351の上空に到達した。スターシティの表面にある光り輝く角形の「マッパー」は、人々が思っていたように反射することなく、まるで熱いローラーに触れたクリームのように崩れ落ちた。その後、光柱はその巨大な球体の内部に直接消えていった。
音もなく、まるで静かなサイレント映画のようだった。スターシティの内部に深く入っていく巨大な光柱を見て、皆は呆然とした。そしてわずか3秒後、彼らは目の当たりにした。スターシティの反対側から突然激しい白い光が爆発し、その後、見慣れた反物質の光柱が再び彼らの目の前に現れ、スターシティの後方から果てしない宇宙へと向かって飛んでいった……
ああ、神よ！！
周囲は騒然とし、誰もが信じられないという表情を浮かべていた。彼らには想像もつかなかったのだ。厲風の一撃が……まさか一発で星站全体を貫通してしまうなんて！！！？？？
これはあまりにも誇張されている。モール族はエネルギー分野における頂点に立つ種族だ。彼らの防御力も周知の事実だ。反物質は無限の力を持つが、それもエネルギー分野の範疇に過ぎない。どうして、どうしてそんなことが！？
「なぜ不可能なんだ？」黒髪は淡々と言った。目には軽蔑の色が浮かんでいた。「どんな防御にも限界点がある。その限界点を突破すれば、どんな防御も無意味になる。エネルギー分野ではなおさらだ。彼らはそれを知らないのか？限界点を突破された防御は、かえって敵の攻撃を倍増させるということを。」
「それは彼らが愚かだからだ。」猿も隣で冷笑しながら言った。「我々もこの星站の設計者に感謝すべきだ。彼のような分散型防御がなければ、我々はこんな攻撃効果を得られなかっただろう。今となっては……ふんふん。」猿は口を尖らせ、それ以上何も言わなかった。
しかし黒髪は知っていた。すべてはもう決まっているのだ。
三五一星站は確かに大きいが、彼の攻撃も何度も計算され、得られた情報をもとに実行されたものだ。相手の核心には当たらなかったが、主要な光路を完全に断ち切った。今頃、相手の星站の中は混乱に陥っているはずだ。
主要な光路がなければ、巨大な星站も廃墟と何ら変わりはない。わずか十数隻の巨大艦に頼るだけか？黒髪は首を振り、ついに攻撃命令を下した。
前回とは違う。今回の攻撃は人類の艦隊を主体としている。厲風によって主要な光路が断たれたため、星站表面の角形反射層はもはや無意味だ。人類の大量艦隊の集中砲火によって次第に崩壊していく。反射層の背後にある石精装甲が破られるのも時間の問題だ。同時に、「映射者」によって構築された防御体系も完全に機能しなくなった。三五一星站全体が、手足を縛られた裸の女性のように、すべての人々の前に晒されているのだ。
「艦隊に命じよ、全力で攻撃せよ。」サカ副官は厳しい表情で言った。
「仲間たちに伝えろ、今回はしっかり目を光らせろ。全ての戦利品をしっかり回収しろ！これは族人の運命に関わるんだ！！」ジエは自分の指揮室で大声で叫んだ。傷だらけの顔には恐ろしい表情が浮かんでいた。
「急げ、サカの後に落ちるな。」ある貴族の指揮官が厳しく言った。彼はポセイシ大公の部下だった。
巨大な艦隊が動き出し、波のように次々と押し寄せてくる。眩い光の束は嵐のように密集し、最初は分批で攻撃していたが、やがては何も見えなくなり、人類の艦隊とモール星站の間は真っ白な空間だけが広がり、至る所で爆発する炎が見えた。
一層、二層――あっという間に星站の外殻が次々と剥がされていく。星站の中央制御室では、ライビス男爵が焦りのあまりうろうろしていた。最後の防線も破られようとしている中、彼はついに歯を食いしばり、手元に残っていたわずか10隻の戦艦を出動させた。
しかし今となっては、もう手遅れだった。
彼は本来、適任の指揮官ではなかったのだ。最初から戦艦を出動させていれば、黒髪たちの攻勢を止められなくても、星站に少しでも時間を稼ぐことができただろう。だが今では、最も基本的な時間稼ぎすらできない。人類の艦隊は既に勢いを増しており、その下の影の中ではハン族の戦士たちも狙いを定めていた。遠距離兵器を持たない彼らは、既に長い間待ち構えていたのだ。
モールの巨大艦船の出現が彼らにチャンスをもたらした。それらが現れて攻撃位置に入る前に、長い間潜んでいた多数の矢のような宇宙船が、まるで血を見たヒルのように影から飛び出し、彼らの船体を激しく噛みついた。
モールの巨大艦船は強いか？強い！かつては1隻だけで人類の艦隊を打ち負かしたのだ、強くないわけがない。
モールの巨大艦船は有効か？有効！300隻もあればどんな種族でも簡単に破壊できる、有効でないわけがない。
だが今、彼らは獲物と化してしまった……
バッタのように密集する矢のような宇宙船の前では、強大なモールの巨大艦船も黒髪たちの足場に過ぎなかった。星站の空港から完全に離脱する前に、破壊的な衝撃が襲いかかり、簡素な矢のような宇宙船は粉々に砕け散った。巨大なモールの艦船も同様に甚大な被害を受けた。最悪の場合、彼らの出現は状況を好転させるどころか、黒髪たちに絶好の機会を与えてしまったのだ。
巨大艦船を出動させることは、まるでバルブを開けるようなものであり、モールの巨大艦船が自由に進入できるその門は、黒髪の目には致命的な隙と映った。これについては彼が何も言わなくても、ハン族の襲撃者たちはすでにどうすべきかを知っていた。そのため次の瞬間、空を覆うように現れた矢のような宇宙船たちは、まるで突進する矢魚のように星站の内部へと激しく突入していった。
「ゴォッ！」ついにモール族の巨大な戦艦が、ハン族の容赦ない攻撃に耐えきれず、轟音と共に傾いてしまった。巨大な船体はまるで山のように、ふらつきながらスターシティの隔壁に衝突した。爆発音の中、それはまるで横木のようになり、空港の入口を完全に塞いでしまった。
「よし！」とジエは大声で叫び、顔の肉が激しく揺れた。大きく手を振り、「昔からのやり方だ！街を破壊しろ！！」
「はい！首領！」と双頭の大男たちが一斉に叫び、それぞれの顔は鬼のように恐ろしかった。
大門が開き、防御は崩壊した。今やスターシティはかつての威厳を完全に失っていた。次々と押し寄せる大量の宇宙船を見て、黒髪はため息をついたが、直接参加することはなかった。彼のリーフェンも艦隊の中で徐々に後退し、やがて広大な星空の中に消えていった。
残されたことにはもはや疑問の余地はなかった。黒髪は自分の時間を無駄にするつもりはない。彼の計画では、これはまだ始まりに過ぎない。彼を待っていることはまだたくさんある。最優先事項は、血瞳と合流することだ。
ヴェリー嬢からの情報を得て、彼は新たな考えを思いついた。おそらく、ベイク卿の役割はこれからも続けなければならない。だから、人類の艦隊がモール族の目に触れることを絶対に許してはならない。これも彼とウィック元帥が事前に約束していたことだ。黒髪が当初、暴乱星域を掃討しようとしたのも、人類の艦隊に適切な拠点を提供するためだった。
疑いようもなく、彼はそれを成し遂げた。暴乱星域の環境のため、人類の艦隊の動きは常に厳重に秘密にされていた。モール族は、自分たちの隣人がすでに変わっているなどとは夢にも思わないだろう。この結果、血瞳が今指揮している艦隊でさえも迂回ルートを取っている。
暴乱星域を通れば三五一スターシティまで7日で到着できるが、迂回すれば少なくとも半月はかかる。この時間差こそが、黒髪が人類の艦隊に与えたチャンスだ。彼は、自分が再び血瞳と共に三五一スターシティに到着した時、そこが廃墟と化していることを確信していた。
廃墟は語らない。黒髪がすべきことは、ただ掃除し、収集することだ。そしてこの事件を口実にして、直接モール帝国に入るのだ。彼は、モール帝国の内部もこのスターシティの滅亡に大いに注目するだろうと信じている。事件を最初に発見した彼は、当然重視されるはずだ。おそらくタロ公以外にも、多くの強力な人物が彼に注目するだろう。
それだけで十分だ。黒髪は笑いながら、窓の外を見た。そこには、広大な星空が依然として静かに広がっていた。まるで永遠に変わることのないかのように。
モール族が自分の真の正体に気づいたときの表情が見てみたいな……この賭け、結局誰が勝者なのか？