第三十四章 ヴェリーさんのプレゼント 第六節

広大な星空は相変わらず、どれだけ時が経っても変わることはないようだ。巨大な人工物がここに静かに浮かび、周囲の星々と共にかすかな銀色の光を放っている。
モール族の三五一星站。
七六三星站と異なり、その外形は無数に拡大されたバケツのような形ではなく、無数の多角形が組み合わさった球体だ。各多角形の表面は滑らかで透明感があり、まるで宝石のようだ。外から見ても、いかなる武装の痕跡も見えない。
しかし、もし侵略者がこれを無害な存在だと思い込んだら、それは大きな間違いだ。タロー大公よりもはるかに過激な黒手大公の領地である三五一星站が、決して侮れるものではない。
実際、この美しい外形を持つ巨大な建造物は、防御面でも攻撃面でも、黒髪がよく知る七六三星站よりもはるかに強力だ。特に、その奇妙な外形を構成する無数の多角形は、実際には反射や攻撃機能を持つ特殊な石精である。モール帝国では、この石精にはもう一つ非常に有名な別名がある……
「映し出し手」。
あらゆる強度のエネルギー攻撃を反射し、任意の角度から高圧縮された正エネルギーの集束光線を放つことができる。理論上、「映し出し手」石精で構成された三五一星站には陥落の可能性はない。なぜなら、敵がどの方向から攻めてきても、直接攻撃を受けるからだ。星站の隅々まで、死角は一切ない。
完全な防御。三五一星站にふさわしい特徴だ。
しかし、今、宇宙の別の場所にいる黒髪は、それを軽蔑しているようだった。
「完全な防御？まったくの笑い話だ。」
「どうして笑い話なのですか？この情報から判断すると、三五一星站に攻撃を仕掛ければ、前例のない損失を被るでしょう。どの角度から攻撃しても、返ってくる反動は同じ大きさです。さらに、我々のエネルギー兵器も効果を発揮できないようです。」サカ副官は落ち着いた口調で語った。表情は相変わらず厳しい。
しかし残念ながら、彼の厳しい態度に対して、今の黒髪はまるで楽しそうに笑っており、彼が思うような緊張の色は微塵も見えない。
「いやいやいや、親愛なるサカ副官、あなたは考えすぎです。確かに、完全な防御には弱点が見つからない。でも、それはつまり全身が弱点だということではないでしょうか？力を過度に分散させる方が、我々にとってはむしろ有利なはずです。」

「そう言われても……」副官のサカは眉をひそめた。黒髪がそんなに自信を持っている理由が思いつかなかったのだ。「それも、我々が相手の何かを突破できる状況が前提です。しかし、ご提供いただいた情報によれば、この星站の表面はあらゆるエネルギー攻撃を反射する鏡のようで、我々の艦隊では力を発揮しにくいのです。」
サカの懸念に対し、黒髪は笑って何も言わなかった。
これが星間艦隊、あるいは人類側艦隊の欠点だ。実際、この星站だけでなく、モール帝国との対抗においても、人類が不利でない部分などあるだろうか？装甲に関して言えば、モール族の石精装甲は人類の装甲の数倍の防御力を持つ。火力に関しても、同じくエネルギー兵器を主力とする人類艦隊はモール族の前では取るに足らない。もちろん、艦体が比較的小さいため、速度においては人類の戦艦にはある程度の優位性がある。しかし、これは普通の遭遇戦ではなく、速度は攻城においてほとんど役に立たない。サカが心配している通り、351星站の特別な構成により、たとえモール族が戦わなくても、人類側にとっては大きなハリネズミを前にしているようなもので、どう手を出していいかわからない。
しかし、これも一時的なものだ。モール族への重視から、黒髪はすでに一部の混合兵器およびそれに伴う技術をウィック元帥とポセイシー大公に渡している。間もなく、人類側はモール族により効果的に対抗するため、前例のない大規模な装備更新を行うだろう。だがその前には、自分も苦労するしかない。
「ご安心ください、親愛なるサカ。あなたが最初の攻撃隊に含まれることはないと約束します。ですから、相手の反射能力を心配する必要は全くありません。その点については、他の者が対処します。ただ、突破口が開けた後の残りの仕事は、あなたがやってもらわなければなりません。わかりますね？この戦いで傍観者になってほしくないのです。」
「はい、黒髪閣下。」サカはすぐに姿勢を正し、厳かに答えた。
彼にはもうはっきりしていた。これが黒髪からの合図であり、唯一の合図なのだ。

実際、この反撃は黒髪が既に計画していたものだ。ウィック元帥やポーセイシュ大公とも事前に連絡を取っていた。ここに注がれた努力は、サカが想像するようなものでは決してない。知っておくべきは、モール族についての理解を深めるためだけに、黒髪は自ら彼らの巣窟へと足を運んだのだ。普通の首領なら、誰がそんな勇気を持てるだろうか？さらにハン族の加入を得た後、黒髪は実質的にこの任務を単独で遂行できる力を持っていたのだ！！サカやポーセイシュ大公の部下を連れて行ったのも、単にバランスを取るためであり、実戦以上の意味があった。

このような状況で、サカに何が言えるだろうか？彼を戦闘に参加させてもらえるだけでも、それは黒髪の恩恵なのだ。もし彼がこれ以上分別を欠けば、黒髪はおろか、彼を育てたウィック元帥でさえも見過ごさないだろう。

星空は広大で、人類連合艦隊の休息期間はわずか3日間だけ。その後、再び征途に乗り出す。黒髪の計画によれば、血瞳がいる七六三星站の艦隊も空港を離れた。ただし、血瞳以外のモール族の将校たちは、今回は単なる観光に過ぎないことを知らない。

なぜなら、彼らが七六三星站を出発した直後、宇宙の反対側では既に戦火が燃え上がっていたからだ。

無数の多角形で構成された巨大な球体が、宇宙の中で孤独に浮かび、大小さまざまな艦船に囲まれている。艦船の数はあまりにも多く、周囲の星明かりさえも遮ってしまうほどだ。密集しており、まるで蟻の群れのようだ。

「くそっ！！これは何者だ？どこから来たんだ！なぜ帝国の警戒システムは反応しないんだ！！」三五一星站の中央制御室は大混乱に陥り、背が高く痩せたモール族の将校が大声で怒鳴り叫んでいる。彼は怒りを発散させているが、周囲の職員たちは皆、声も出せず、この時に彼を怒らせる者はいない。

この背が高く痩せたモール族の将校こそが、三五一星站の統治者であり、かつて黒髪がロック卿を追跡した際に接触した人物だ。名前はライビス、爵位は男爵。あの時は大きな損失を被り、黒手大公の激怒を買ったが、結局は黒手大公の直系の部下だった。三五一星站が大量の征伐部隊を派遣して内部が空虚になった時、彼は願い通りにその星站の統治官になった。しかし、それが運命なのか、それとも天敵に出会ったのかは分からない。彼が座席に座り慣れる前に、黒髪が再び彼の前に現れたのだ。

もちろん、この瞬間の彼には、外にいる巨大な艦隊の指揮官がかつて自分に大きな損害を与えた黒髪だとは知らず、ただ突然現れた巨大な艦隊に恐怖を感じているだけだった。
結局のところ、人類の連合艦隊の数はあまりにも多すぎるのだ。
ウィック元帥、ポセイシー大公、黒髪、さらにはハン族まで加わり、今三五一星站の外に現れている人類側の艦船の数は、恐ろしいほど一万隻を超えている。しかもまだ増え続けている。双方ともまだ交渉を始めておらず、攻撃もしていないが、絶えず増え続ける圧力だけで、どんなに精神が強靭な指揮官でも崩壊してしまうだろう。
しかし、ライビスにはどうすることもできない。先日一度征伐艦隊を出動させたため、今の三五一星站にある戦艦の数はたった十隻しかないのだ。平時なら、この十隻の巨艦だけで十分に防御や威嚇ができる。しかし今は、出動することさえ贅沢なのだ。
一万隻もの戦艦が狙いを定めている。今、外に出ようとする者は愚か者だ。相手が一緒に攻撃しなくても、その三分の一の数だけで攻撃してきたら、どんなモール族の巨艦の防御体系でも突破できてしまう。防御体系の保護を失ったライビスには、自分の巨艦に自信を持つことができない。
これが数による絶対的な優位性だ。おそらくモール帝国の高層でさえ、この世界にこんな手段で自分たちを攻撃しようとする種族がいるとは思ってもみなかっただろう。あまりにも順調だった征伐によって、モール族の上から下まで傲慢な気持ちが広がっていた。彼らにとって、この世界はモール族の屠殺場であり、どんな生き物も自由に奪えるのだ！
しかし今日、すべてが変わった。
最初に動いたのは黒髪の厲風だった。それは孤独に陣形から出て、三五一星站の射程範囲の端まで進んできた。周囲には海のように大小無数の艦船が取り囲み、まるで皇帝のように眩しい存在だった。大きさはそれほど驚くほどではないが、圧倒的な迫力があった。ライビスが交渉をしようと思っている間に、異変が起こった。
厲風の表面の装甲が突然動き出し、まるで層になった鱗のように波のように立ち上がった。そして表面にあったすべての砲台もその動きによって次第に沈み、最終的に消えてしまった。高くそびえる艦橋でさえ例外ではなかった。一瞬にして、それはまるで生き物のように変形を始めた。船体の中央に隙間ができ、急速に分離していき、最終的には中央だけが繋がった二体船型になり、両側の鋭い船体はまるで二本の鋭い刺剣のように前方を突き刺した！！！

「これは！？」ライビスは息をのみ、目を見開いた。同時に、非常に悪い予感が突然湧き上がったが、彼が命令を下す前に、さらに大きな異変が起こった。
リーフェンの二隻の船体から同時に眩しい赤い光が放たれ、互いに激しい反応を起こした。二隻の船体の間を赤い光が絶え間なく行き来し、まるで宇宙の嵐のような雷の連鎖が形成された。肉眼で見ても、中央の空間が突然崩壊し、沈下し、荒れ狂う雷の嵐の中に徐々に真っ黒な正体不明の物質が現れてきた……
「反物質流、発射せよ。」
船室の中で、黒髪の男はゆっくりと自分用のタバコに火をつけ、微笑みながら言った。