第三十四章 ヴェリーさんの贈り物 第二節

降伏！？
黒髪は思わず呆然とした。
彼は以前から星站での動きから異常を感じ取っていた。しかし、こんな結末になるとは思ってもみなかった。
降伏――それはモール族において反乱に次ぐ重大な罪だ。黒髪には、自らをテルビドと名乗るこのモール人将校がなぜそんな選択をするのか理解できなかった。まさか、この言葉を口にした瞬間から、たとえ後にモール帝国に戻ったとしても必ず極刑に処されることを知らないのか？しかも今、彼は絶対的な優位に立ち、周囲には殺気立つ自走装甲が千機近くいるのに、なぜ自分に降伏しようとするのか？なぜだ？
違う！！何かがおかしい。
黒髪の目がすぐに細められ、冷たい光を放った。何気なく、彼は再び周囲を見回した。
今度こそ、彼は何か異常に気づいた。
自走装甲だ！
殺気に満ちた冷たい機械たち。最初からモール人将校たちの前に立ちはだかっていたが、黒髪は彼らとの距離が一定していることに気づいた。その距離は非常に微妙で、長すぎず短すぎずだった。防御に使うには少し遠すぎる。
うむ、防御ではない。これはむしろ……
黒髪の目が輝いた。警戒だ！！
そう、この距離こそが自走装甲が攻撃を仕掛けるのに最適な距離だ。つまり、今自分の前に立つこれらの殺戮兵器の標的は自分ではなく、このモール人将校たちなのか！？
一瞬、黒髪は事の核心に触れたような気がした。しかし、どうしても理解できなかった。なぜこれらの自走装甲がこんな振る舞いをするのか？本来、絶対に起こり得ないはずのことだ。自走装甲には操縦者がおらず、誕生した時から忠誠の刻印が押されている。誰かがその核心命令を変更できなければ、決して裏切ることはないのだ！
しかし問題は、黒髪の知る限り、モール帝国には自走装甲の核心を勝手に変更できる者がいないようだ。製造者でさえもだ！
わからない……なら考えない。黒髪はこだわりすぎるタイプではない。ましてや、目の前には解決すべきもっと重要な問題があるのだ。
彼は何気なく目の前のモール人将校を助け起こし、服のほこりを払ってやった。
「降伏？聞き間違いじゃないよな？」

「そうだ。このクソ野郎。降参する。」モール将校は複雑な表情で黒髪を見つめ、歯を食いしばって答えた。もし誰かがその表情を見たら、きっと驚くだろう。しかし彼は予想していなかった。黒髪の言葉はさらに腹立たしいものだった。
「おや？なぜ降参するんだ？理由を言え。でなければ……」黒髪は何とも思っていない様子で眉を上げた。「私は拒否するかもしれない。」
拒否……拒否だと！？
今度はテビドだけでなく、彼の後ろにいるモール将校も目を見開いた。
何を馬鹿な。耳を疑ったか？あの卑劣なベックは何を言っているんだ？降伏を受け入れるのを拒否だと？ああ、私のティアの母神よ。彼は本当に狂っている。まだ状況を正しく理解していないのか？今年聞いた中で最も馬鹿げた話だ。小さな宇宙船一隻しか持っていない奴が、星站全体を持つモール将校に降伏を拒否だと言うなんて？
一瞬にして、全てのモール将校の顔が歪み、その表情は実に奇妙だった。
しかし、彼らの臨時上司であるテビド隊長は我慢した。まず深く息を吸い、胸の怒りを抑えようとするかのように目を閉じ、しばらく落ち着いた後、再び口を開いた。
「私が降参するのは、この星站がもはや制御不能になったからだ。あなたが見ている全て、これらの自走装甲も含め、今やその主はあなた、ベック卿だ。この答えで満足ですか？」
これら全てが私のものだと？
テビドの言葉を直接聞かなければ、黒髪は彼が狂っていると思っただろう。そして彼の後ろでは、他のブラッドウルフ海賊たちも大騒ぎだった。
予想外だ、本当に予想外だ。既に異変に気づいてはいたが、こんな結果になるとは誰も思っていなかった。どうして、巨大な星站で、第一指揮官がいなくなっても、完璧な対応計画があるはずだ。そして黒髪の行動はモール帝国では反逆にも等しい。どうして彼がこの星站の主になれるというのか？
しかし、どんな騒ぎも現実を変えることはできない。自走装甲たちが徐々に黒髪の周りに集まってくると、ブラッドウルフ海賊たちはついにその事実を信じるようになった。そして彼らの前では、かつては周囲に人がいたモール将校たちが、一人ぼっちになって埠頭に静かに立っていた。
不満げな表情のテビドを静かに見つめながら、黒髪は頷いた。しかし、これ以上追及することはなかった。

彼は知っていた。傲慢なムーア人将校にとって、自分の先ほどの振る舞いが既に最大限の努力だったことを。敵の前で頭を下げるなど、ムーア人が取るべき行動ではない。この傲慢な男をここまで追い詰めるには、何か特別な事情があるに違いない。そして黒髪にとって最も賢明な選択は、黙っていることだった。
黒髪は、言うべきことはテルビドが必ず言うだろうと知っていた。
案の定、その後すぐにテルビドが黒髪の抱えるすべての謎を解き明かした。
実は、七六三星ステーションには実際に大きな問題が発生していたのだ。破壊アレイによって埠頭の約70％が破壊されただけでなく、最も深刻なのはステーションのコアが制御不能になってしまったことだった。
これは元々血瞳の傑作で、黒髪が部下を迎えに行っている間、彼は小部隊を率いてステーションの動力伝送パイプラインに潜入した。最も重要な伝送路にはデススターが特別に開発した遮断システムを設置し、ステーションの一部の機能を制御することができたのだ。彼はこの任務を見事に遂行し、ステーションも彼の思い通りに操ることができた。外宇宙からやってきた護衛艦隊と対峙した時の第一波攻撃がその証拠だ。
しかしムーア人も簡単には扱えない相手だった。彼らはすぐにこの問題に気づき、多数の人員を派遣して捜索を行った。だが誰も予想しなかったことに、遮断装置を見つけて排除に成功した直後、さらに大きな問題が発生したのだ。
ステーションの制御中枢がどんな指令も受け付けず、自ら護衛艦隊に攻撃を仕掛けたのだ。それだけでなく、内部のすべての警戒システムも同時に起動し、近づく者は誰であれ容赦なく攻撃した。わずか10分のうちに、ステーション全体の状況は一変した。大量の自走装甲が街頭に現れ、群衆を追い散らし、埠頭や武器倉庫などのすべての重要地域を制圧した。空港に留まっていたムーア人の艦船も致命的な攻撃を受けた。ステーションの隅々から放たれる密接なエネルギー射流によって、それらはひどい被害を受け、たった一度の攻撃で状況は完全に制御されてしまった。狭い空港の環境のため、これら巨大な艦船はまったく動くことができず、抵抗することはまさに望み薄だった。
この時初めて、ステーションの制御中枢は留守を守っていたムーア人将校に指示を出した。それは、今からすべてのムーア人が外側にいるあの小さな宇宙船の中のベイカー卿に降伏するよう要求するものだった。
ここまで話すと、黒髪はこの事件の経緯をほぼ理解した。しかし、なぜステーションの制御中枢がこんな奇妙な行動を取ったのか、彼にはまだ理解できなかった。これは明らかに血瞳の行動では生み出せない結果だ！

この疑問は、黒髪が中央制御室に到着するまでずっと続き、ようやく解消された。というのも、重厚なバルブが開かれた瞬間に彼が最初に聞いた言葉が……
「お帰りなさい。私の愛しいベイカー卿。あなたが絶対に死なないことは分かっていました。」
声は大きくなく、とても優しかった。しかし黒髪の顔色は一変し、足は玄関でぴたりと止まった。
ヴェリーだ！！
まさかヴェリーの声だ！！
一瞬で、黒髪はすべてを理解した。
そう、自走装甲の核心命令は変更できないが、より高位のモール貴族が別の命令を出せば、それが優先して実行される。星站の制御中枢は確かに厳重に守られているが、ヴェリー様の身分ならそれは全く問題ではない。彼女は自ら手を下す必要すらなく、大勢の人間が彼女のために命を捧げるだろう。ただ、誰もがヴェリー様がベイカー卿にこれほどの信頼を寄せているとは思わなかっただろう。その信頼はある意味盲目的で、ベイカー卿の死が至る所で噂され、皆が彼を見捨てている中でも、ヴェリー様は何気なく罠を仕掛けていたのだ。
彼女が去った後でも、いつでも発動できる罠。そしてその罠には、小さな鍵が一つあればよかった。
ベイカー卿。あるいは……黒髪。
タロー大公の失敗、ヴェリー様の去り際。これらすべては、この罠の布石に過ぎない。黒髪には、当初この罠を仕掛けた時のヴェリー様の得意げな様子が想像できた。彼らにとっては、七六三星站を黒手大公に明け渡すかどうかなど考える必要すらなかったのだろう。条件が整えば、すべては元の地点に戻るのだから。
ただ……黒髪は心の中でため息をついた。これほど賢明な女性が、なぜ自分を疑わなかったのか？まさか、わずかな報酬で優秀な指揮官を自分の戦車にしっかりと縛り付けられると本当に思っていたのか？
星站が、こんな風に自分に渡されるなんて。本当に……本当に……
恥ずかしい。
一瞬、黒髪は自分が顔を赤らめているように感じた。
しかし、この欺瞞によって罪悪感を感じることはない。彼を待っていることはまだたくさんある。七六三星站が一時的に自分の手に渡ったのだから、次の計画にとって非常に役立つ。黒髪は知っていた。今、外の宇宙空間には巨大な艦隊が潜んでおり、彼の呼びかけを待っているのだ。元々は七六三星站を攻略するためのものだったが、今となっては計画を少し変更する必要があるようだ。
では、先に黒手大公を訪ねてみよう。ヴェリー様の苦労に報いるためにも、まずは彼女に少し甘いものを味わわせてやるべきだ。

沈思しながら、黒髪の彼女はコントロールルームのドアをくぐった……