第三十一章 悪魔の贈り物 第八節
平穏な日々が少しずつ過ぎていき、デススターは静寂の中で成長していった。
新しいメカが次々と戦闘パイロットたちの手に渡り、デススターの隅々に至るまで、すべての戦士たちは比類なき興奮に包まれていた。新しいメカには新たな操作要件もあったが、これら熱狂的な戦士たちにとってそれは何の問題にもならなかった。手動操作ができなければ学べばいい、技術が足りなければ練習すればいいのだ。そのため今のデススターでは、至る所で熱心に訓練する人影が見られる。歩いているとき、食事をしているとき、さらには眠っているときでさえ、これらの戦士たちが操作用語をつぶやいている声が聞こえてくる。
もちろん、これほどの学習意欲を前にして、黒髪も見過ごすわけにはいかなかった。そこでデススターに戻ると同時に、彼の戦術案が配布された。最新のメカの操作マニュアルと同様に、一人一冊ずつだ。
新しい戦術では、以前のように戦艦の火力圧倒を重視するのではなく、メカの単独行動を強く重視している。黒髪の要求により、ブラッドウルフの戦士たちは単独でメカを操縦し、混乱した戦場で仲間と連携し、迅速に突撃できる水準に達さなければならない。そして「血月」と「残陽」こそが、この戦術マニュアルの核心だ。
新しいメカの強化コンポーネントを使って、どうすれば瞬時に速度を上げられるのか？
亜空間能力を活用して、瞬間移動のような短距離移動をどう実現するのか？
メカのホログラムシステムを使って、どうすれば偽装映像を作り出せるのか？
これらすべてについて、この戦術マニュアルには答えが記されている。そして黒髪が初めてこれらのメカ操作技術を定量化したとき、すべてのブラッドウルフ海賊たちは衝撃を受けた。彼らは初めて、自分たちがよく知っているメカの分野にもこれほど多くの未知が存在し、新しいメカがいかに強力かを知ったのだ。
もちろん、これはもはや単なる技術面の差ではない。艦隊戦が一般的になる中で、黒髪が特に強調したメカによる突撃戦術も大きな注目点となった。「血月」と「残陽」の優れた性能により、今やブラッドウルフ海賊たちは戦闘が始まると同時に大量で隠密裏に突撃することができる。かつて主力を担っていた艦隊は、今では後方基地や援護役としての役割を果たしている。
この戦術が実用的かどうかは誰にもわからない。しかし最近の対抗演習では、黒髪はすべての人々に教訓を与えたのだった。
当時、黒髪が指揮する艦隊は10隻しかなく、一方でシミュレーションされた敵軍には50隻もの戦艦がいた。同じ戦艦の性能であれば、通常の戦闘ではこれはまさに黒髪艦隊の死刑宣告に等しい。1対5の戦艦数の差により、黒髪側は最初から圧倒されていた。戦艦たちはほとんど常に回避行動を取っており、効果的な集中砲火を行うことができなかった。
しかし、その時黒髪は300機の宇宙用「残陽」を率いて戦艦から離れ、瞬時にホログラム映像を起動した。各メカの周囲には、そっくりな仮想映像が2機ずつ形成された。
間違いなく、突然現れた900機のメカはシミュレーションされた敵軍の指揮を混乱させた。敵軍がこれらのメカの映像に砲火を集中させている間に、実際のメカ部隊は全機が次元間の短距離移動手段を使い、音もなく戦場を横切って敵軍の背後に現れた。
戦局は逆転した。50隻の戦艦が黒髪が率いる300機のメカ群に対抗するのは、まるで羊が狼の口に落ちるようなものだった。そして、これほど近い距離では戦艦は強力な砲撃を使うことができず、ゆっくりとした鈍い回避動作や通常の近接防御火力に頼って抵抗するしかなかった。同時に、彼らも自前のメカを放出した。
だが、すでに手遅れだった。宇宙用コンポーネントを搭載した「残陽」は悪魔よりも恐ろしい存在だった。新しいメカの中でも格闘系に属するこれらのメカは、人々が慣れ親しんだ長剣ではなく、巨大な両手斧を武器としていた。すべての戦艦の装甲やエネルギー防御システムは、これらの両手斧の前では紙のように脆弱だった。一振りごとに戦艦の表面には長く深い溝ができ、さらに「残陽」メカの高速移動によってその溝は無限に延長されていった。
戦後、ある人が統計を取った。現在の星間艦隊の「戦矛級」を基準にして、「残陽」メカの近接攻撃に耐えられる最大時間はわずか10分だけだった。それも要所が攻撃された場合を含まない数字だ。
10分間で、一隻の戦艦は「残陽」の手によって残骸と化す。この事実は想像を絶するものだった。そのため、このシミュレーション戦の結果が出るとすぐに「死星」の機密となり、血瞳とバロカは口止め命令を出し、どんな「血狼」のメンバーも外部に漏らすことを禁じた。
時間は急速に過ぎ去り、デススターでの準備も着実に進んでいた。しかし、すべての人類が恐れるモール族の巨大戦艦は依然として現れなかった。時が経つにつれ、かつて侵略された星域もかつての繁栄を取り戻していった。新たな鉱山惑星が次々と発見され、人々は警戒を解いていった。その結果、これらの星域に派遣された艦隊も日常の巡防を停止してしまった。
このような平穏はいつまで続くのか？
誰にもわからなかった。ある日、宇宙の深みにある輝かしい恒星の光の中に、突然真っ黒な影が現れるまでは。
宇宙暦7134年5月12日の未明。
人類の勢力圏、第七星域。
星域で最も明るく輝く恒星の光の中から、一つの黒い影が現れ、急速に拡大していった。人類がその影に気づいた時には、もうすべてが手遅れだった。300隻以上ものモール族の巨大戦艦が、まるで地獄の深みから現れた悪魔のように、狂ったように砲火を浴びせかけてきた。これまでのどの侵略よりも圧倒的な数の戦艦により、これらのモール族の戦艦には誰も抵抗できなかった。星域の防衛艦隊は瞬く間に恐ろしいエネルギー光線によって灰燼に帰した。30分も経たないうちに7つの惑星が破壊され、惑星表面のあらゆる生命体が滅び去った。モール族の巨大なエネルギー兵器が再び、その恐ろしさを世界に示したのだ。
第七星域の範囲はそれほど広くなく、最高責任者は由緒正しい貴族だった。しかし、今やどんなに栄光に満ちた過去も彼の命を救うことはできなかった。モール族の巨大戦艦が本当に彼の頭上に現れた時、彼も他の一般市民と同様、神の許しを願うしかなかった。そして、目の前に広がったのは青い光だけだった。
12時間。
それが第七星域が生き残れた最後の時間であり、ウィック元帥が前後の報告を受け取るまでの間隔でもあった。ただし、今回は艦隊を派遣して救援する機会さえなかった。300隻もの巨大戦艦の数は、人類が想像しうる限界をはるかに超えていた。この力の前では、抵抗しようとする者は誰でも粉々にされるだろう。
ウィック元帥は愚か者ではない。彼もこの日が来ることを予想し、そのために力を蓄えてきた。しかし、モール族が実際に攻撃を仕掛けてくる時には、これほどの規模になるとは思ってもみなかった。
実際、前回の侵略ではたった2桁のモール族の巨大戦艦だったのに、星間艦隊の全力を尽くしてようやくそれらを破壊するのに苦労したのだ。それなのに今回現れたのは、2桁どころかはるかに多い数の戦艦ではないか？
一隻のモール巨艦の力が人類の戦艦百隻に匹敵するというのに、今は三百隻ものモール巨艦がいる。その力は人類の艦隊全体をはるかに上回っている！！しかも彼らは極めて残忍だ。最初から第七星域を消し去ったことからして、今回は単なる占領のためではない！
しかし、ウィック元帥が安堵したのは、前例のない規模のモール艦隊が第七星域を破壊した後、周辺に拡大することなく、全艦が中央に集まり、恒星からそれほど遠くない場所で集結したことだ。まるで何かを待っているかのようだ。その後、同じく巨大な輸送船が次々とトランスジェションで現れた……これらの輸送船はまるで一群の働き蜂のように、宇宙空間で首尾をつなぎ、すぐに大きな円を形成した。
「彼らは何をしているんだ！！？？」タラトン星の星間艦隊本部で、ウィック元帥は不安げに行ったり来たりしていた。しわだらけの老顔には隠しきれない迷いが浮かんでいる。彼のそばでは、副官のサカが真剣な表情で静かに立っていた。普段通り冷静な表情をしているが、目には同じように不安の色が浮かんでいた。
あまりにも突然だ……
前回と同じように、今回のモール族の侵攻もまた突然で直接的だった。すべての監視システムが警報を発する前に、この巨大な艦隊はすでに一つの星域を破壊していた。ただし、今回はサカも自分がいかに無力かを痛感した。
三百隻のモール巨艦、なんと驚異的な数字だ！この宇宙にそれに対抗できる力があるとはサカには想像もつかない。モール巨艦の恐ろしい姿は消え去らない悪夢のようだ。その無敵のエネルギー砲火と頑丈な装甲には、最も勇敢な戦士でさえ震え上がるだろう。
まさか、人類は本当に終末を迎えたのか？
不安げな老元帥を静かに見つめながら、サカの顔がわずかに震え、ついに口を開いた。
「元帥閣下、私たちの情報システムでは彼らの目的を把握できません。しかし、黒髪の方に連絡を取ってみるべきではないでしょうか？おそらく、彼の方が私たちよりもこれらのモール人の意図をよく理解しているはずです。」
「黒髪！？」老元帥の迷い歩きが止まった。しわだらけの老顔にもようやく和らぎが見えた。「わかった、彼に繋げてくれ。今回は悪い知らせでないことを願う。あの若者は……唉……」
すぐにビデオ通話が繋がった。老元帥の不安げな顔を見た瞬間、向こう側の黒髪は大いに驚いた。そして、全過程を注意深く聞いた後、この謎めいた若者は老元帥に一つのアドバイスを与えただけだった。
「すぐに周辺の星域にいる人々を避難させてください、ウィック元帥。もし私の推測が正しければ、モール族の大規模な侵攻がすでに始まっています。彼らの今の行動は……」黒髪の人物は言葉を止め、声が突然苦々しくなった。
「星間ステーションを建設しているのです。」