第三十一章 悪魔の贈り物 第七節

巨大で、すべて鋼鉄でできた作業場。黒髪がここに足を踏み入れたとき、最初に目に入ったのは血まみれの人型だった。
なんという人型だろう。身長は8メートル以上もあり、表面には装甲もなければ、何の保護用の外殻もない。黒髪の視点から見えるのは、血のような色をした、依然として動き続ける筋肉組織だけだった。外見だけ見れば、まるで皮膚を剥がされた人間と変わらない。筋肉の動きによるざわめき声は静まり返った部屋の中ではっきりと聞こえ、入ってきた者全員に寒気を与えた。
「これは……」黒髪は眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。その間にも、彼の視線は作業場全体を素早く見渡していた。もちろん、作業場の隅にある真っ黒な金属部品も見つけていた。
それは殺戮皇帝の外殻だ……
黒髪の表情に気づいた、彼の後ろについてきていた若者が急いで数歩前に進み出た。黒髪のそばに来ると、右手で顔の厚い眼鏡を押し上げた。まさにコブラだ。
「黒髪首領。今お目にかかっているのが殺戮皇帝です。私たちはすでにその骨格や関節の配置を初期段階で完成させ、核閣下が直接生物組織を詰め込んでくださいました。現在、それは融合段階にあります。生物組織と機械部品の調和を図るには、あと30分の調整が必要です。」
「調整が終われば、すべての生物組織はもはや拒絶反応を起こさなくなります。その強度はどんな合金で作られた鋼線よりも優れており、さらにウロウロ族特有の再生・増殖能力も持っています。この特性により、生み出される力は通常の機械構造の15倍以上にもなります。しかも外部からの衝撃を恐れず、どんな過酷な環境でも、敵に大きな穴を開けられても30秒以内に自力で回復できます。もちろん、その代償としてエネルギーの消費が必要です。」
「つまり……この生物組織が筋肉の役割を果たし、元々の機械的動力に代わるということか？」コブラの説明を聞き、黒髪は目の前の巨大な人影に視線を向けた。案の定、絶え間なく動く筋肉組織の隙間から、時折冷たい光沢が見えていた。それが殺戮皇帝の内部にある機械部品に違いない。

「はい、首領様。研究を通じて、ウロウロ族の生物組織が多くの点で従来の機械構造よりも優れた特性を持っていることがわかりました。例えば、腐食に強く、高温に耐えられ、衝撃に強く、自己修復能力も備えています。これをメカの動力部門に応用すれば、従来の機械動力よりもはるかに強力になるでしょう。もちろん、必要なエネルギー量もはるかに多くなります。総じて、このような組織を採用すれば、殺戮皇帝が日常の戦闘で必要とするエネルギーは元の3倍以上になるでしょう。」
「では、そのコアは耐えられるのか？」黒髪はすぐに話題の焦点に気づき、落ち着いて尋ねた。
「それが問題なのです。」若者は苦笑いしながら顔の厚い眼鏡を押し上げた。「最大限の努力はしましたが、今回の改造後でも、殺戮皇帝の元のエンジンコアは生物組織の消費速度に追いつけません。そのため、日常の戦闘では設計上の負荷の75％しか使えず、それを超えると機体が制御不能な痙攣を起こします。ええ、人間の神経反応に似ています。俗に言う……けいれんですか？」
「けいれん？」黒髪は思わず笑った。
何を馬鹿な。機械と魔導が文明の基盤となるこの時代に、最も先進的な武器であるメカがけいれんを起こすだと？もしこれを人々に話せば、みんな大笑いするだろう。
しかし、たとえ大笑いされようとも、黒髪には受け入れるしかなかった。彼の殺戮皇帝は他とは違うのだ。他のメカが純粋な魔導や機械システムを使っている間から、殺戮皇帝はすでに混合システムを採用していた。そして混合システムが普及し始めた頃には、その主体を生物組織に変えたのだ。常に最高の優位性を保ってはいるが、その代償は……。
「他に方法はないのか？今回の改造範囲には適応性も含まれていたはずだ。血月や残陽を見る限り、殺戮皇帝には今頃は対応する強化コンポーネントも備わっているはずだろう？そのコンポーネントに動力コアを搭載することもできるのでは？」
「その通りです。私たちも最初はそう考えていました。」若者は無理に笑いながら、顔に困惑の色を浮かべた。「しかし、一つ問題を見落としていました。それは、コンポーネントが破損した場合はどうするか、ということです。」

「コンポーネントは機体とは異なる。だからウロウロ族の生物組織を使うことは不可能だ。戦闘中に損傷した場合は新しいものに交換するしかない。しかし、交換の過程で必ず空白期間が生じる。平時ならまだしも、激しい戦闘の中では、その空白期間はエネルギー不足と同じくらい致命的だ。」メガネはゆっくりと説明した。「それに、黒髪の首領、以前私が言及したホルモンのことを覚えていますか？」
「もちろん、どうしたんだ？」黒髪は驚いた。
「先ほどのエネルギー不足は、ホルモンを使用した場合を含んでいない。我々の実験結果によれば、ホルモンを使用するとウロウロ族の生物組織は通常の10倍の力を発揮できる。だが、エネルギー消費量も20倍に増える……たとえ強化コンポーネントに動力コアを搭載したとしても、この恐ろしい消費速度には追いつけないだろう。」
10倍の力……20倍のエネルギー消費？
メガネのゆっくりとした説明を聞きながら、黒髪は沈黙した。
彼はメカに無知なわけではない。むしろ、メカに関する知識は専門家と言っても過言ではない。だからこそ、若者の言葉の背後にある恐ろしい現実をより一層感じ取っていた。
核の組織を採用しただけで、殺戮皇帝の性能は既に飛躍的に向上している。さらに力が10倍になれば、最もあり得る結果は、殺戮皇帝が無敵の代名詞となることだ！どんな戦艦の装甲も、10倍の力を持つ殺戮皇帝の前では10秒も持ちこたえられないだろう！モール族の巨大戦艦であっても同じだ。黒髪は、あの頑丈な石精装甲が殺戮皇帝の前で崩壊する光景さえ想像できた。
しかし、力を得る代償としての20倍のエネルギー消費は、黒髪には到底負担できるものではなかった。まるで甘い実を与えられた後に容赦ない暴行を受けるようなものだ。非常に不快で、納得できない。
「もし、いや、仮にだ。コンポーネントを持っている状態でホルモンを使用したら、殺戮皇帝はどのような反応を示すだろうか？」ためらいながら、黒髪はついに心の疑問を口にした。
「10分間は無敵。その後は1日間弱ってしまう。たとえすぐにエネルギーを補給しても変わらない。」若者は断固として答えた。最後に、さらに付け加えた。「コンポーネントがなくてもホルモンを使用すれば、殺戮皇帝はやはり10分間は持ちこたえられるが、その後は弱ってしまうことはない。」

「なぜなら、それは分解され、崩壊してしまうからだ。同時に、激しい飢餓のために、その生物組織は周囲のあらゆるものを飲み込んでしまう――メカの骨格、武器、装甲、光路、さらには……パイロット自身でさえも。」
「パイロットまで……食べられるのか？」眼鏡の最後の言葉を聞いて、黒髪は思わず呆然とした。
正直言って、黒髪もウロウロする細胞の副作用については考えたことがあった。しかし、これほどまでに横暴だとは思ってもみなかった。飢えた生物組織は周囲のすべてを食い尽くし、パイロットでさえも例外ではない。これは……なんと恐ろしいメカなのか？こんなメカに、一体どんなパイロットが乗れるというのか？
「そうです、黒髪首領。事実はそうです。そのために私は特別にウロウロする者の核閣下にも会いました。しかし、彼にもどうすることもできないとのことです。彼によれば、これはウロウロする者一族の運命だそうです。彼らは一生懸命に食べ物を探し続けるが、決して満腹にはなれない。だからこそ、すべての細胞がこの特性を持つのです。飢餓が限界を超えると、細胞は暴れ出し、あらゆるものを飲み込んでしまうのです。」若者は分厚い眼鏡を外し、整った顔立ちを露わにした。しかし、その整った顔には苦笑いが浮かんでいた。
「本当に恐ろしい特性ですね、首領。こんなに恐ろしい生物がこの世に存在するなんて、私は想像もしていませんでした。彼らは私に大きな助けを与えてくれましたが……このメカが完成した姿を思うと、本当に身震いしてしまいます。おそらく、ウロウロする者一族が殺戮皇帝に与えたものは、悪魔の贈り物なのでしょう。」
若者がそばでため息をつくのを見ながら、黒髪は彼の描写があまりにも的確だと認めざるを得なかった。
確かに、強力な生物組織が制御を失い、すべてを飲み込んでしまう光景は、誰にも受け入れがたいものだ。しかし、自分に本当に拒否する権利があるのだろうか？
従来のメカよりも数十倍強い耐衝撃性、耐腐食性、耐毒素性、自己再生能力、さらには強大な力。こんな生物組織は、メカ設計者が夢見る最高の素材だ。ウロウロする者以外に、これらの細胞より優れたものがあるとは黒髪には思えなかった。ましてや、タコの乗組員ホルモンを使用すれば、操縦者に10分間の無敵状態を与えるのだ。何ものもそれを止めることはできない。
これほど強力なメカなら、代償を払うのも当然だろう？
悪魔の贈り物。ふっ、自分には本当に拒否する手段がない。

「わかった。蛇よ。君の言いたいことは理解した。この改造案は受け入れよう。だが完成した後も、エネルギー核の研究を止めないでほしい。できるだけ早く十分なエネルギーを供給できる方法を見つけ出すんだ。必要な資源があれば、遠慮なく言え。」しばらく考えた末、黒髪はついに決断を下した。同時に、彼は顔を上げて再び工房の中にいる巨大な姿を注意深く見つめた。
その時には、融合の過程は既に終わっていた。メカの表面の筋肉組織も動きを止めている。血のような色は急速に消え去り、代わりに墨のように濃い真っ黒が広がり、それによってメカ全体が一層恐ろしげに見えた。
無意識のうちに、黒髪は自分が悪魔の獰猛な笑みを見たような気がした。