第三十一章 悪魔の贈り物 第六節

現役の隊長機？血月と残陽？
老元帥の大胆な要求を聞き、黒髪は思わず苦笑した。
血月や残陽が自分の最新装備だというだけでなく、その数も多い。それに必要な補助装備だけを考えても、一般人には想像もつかないだろう。
結局のところ、これはもはや過去のメカではないのだ。単一領域でのSSS適応性を追求する血月や残陽にとって、補助装備がなければ未完成品に過ぎず、その戦力は退役した隊長機にも及ばないかもしれない。しかし、これらの補助装備を加えれば、その価値がどれほど上がるか、黒髪には想像もつかなかった。
問題は、まさにそのために補助装備も多すぎるということだ。ほとんどの血月や残陽には、陸戦、空戦、宇宙、水域などの補助装備があり、さらにそれぞれに射撃や格闘の派生装備もある。要するに、血月や残陽一機にその補助装備を加えれば、戦艦一隻分の価値に匹敵するのだ！
こんなメカを、老元帥はまだ自分に譲れと言うのか？たとえ与えられたとしても、血月や残陽の莫大な維持費や消耗費を負担できるはずがない。
絶対にダメだ！
そう思い、黒髪は思わず首を振った。
「元帥閣下、今回は本当に難題を出してきましたね。私はちょうど五千機のメカを用意したばかりです。三十一星域は兵器庫ではありません。どこから新しいものを用意しろというのですか？それに、自分の装備したメカまであげたら、モール族が来たときに私は何で戦えばいいのですか？」
「それは私の知ったことではない。」老元帥は首を振りながら言った。明らかにわがままを言っている。「あなたが彼らにそんなに多くのメカを与えたのだから、私の星間艦隊も大規模なのだ。数が少なすぎては困るだろう？こうしよう、現役のメカは要らない。彼らと同じ隊長機五千機を、今すぐ受け取りたい。必要な資源を言えば、値切らない。」
なんて傲慢な！
老元帥のわがままな態度を聞き、黒髪は思わず口を尖らせた。しかし心の中では、老元帥が傲慢な態度を取っているものの、実際にはその力を持っていることも理解していた。一般的な勢力にとって資源は発展の妨げとなるが、大規模な星間艦隊にとって、特に貴族階級の束縛から解放された今では、資源は単なる数値に過ぎないのだ。
実際、各星域には所有権が争われている鉱山星がたくさんある。今ではそれらの鉱山星はすべて老元帥のものになっている。資産の規模という点では、彼に匹敵する者はいないだろう。

しかし、自分のデススターも悪くないな……黒髪は邪悪に笑い、首を振った。
「いえ。5,000台のメカが私の持っている在庫の全てです。元帥閣下、今日はお越しいただいたのに無駄足になってしまい、本当に申し訳ありません。」
「どうしてだ？」黒髪の邪悪な笑みと拒絶にもかかわらず、老元帥は怒らなかった。その老いた顔にも突然同じような狡猾な表情が浮かんだ。
「普通の資源鉱星が5つあり、高品質な鋼鉄などの一般的な資源を主に生産しています。鉱物資源も豊富です。どうでしょう？あなたが裕福なことは知っていますが、双子星系は結局のところビジネスモデルであり、輸送に制約があります。一方、デススターは……へへ、希少資源は希少ではなく、むしろ一般的な資源が不足しているのです……」
老元帥は狡猾に笑いながら、同時に黒髪の顔に一瞬浮かんだ驚きにも敏感に気づいた。
実際、彼は急いで来たものの、準備はしていた。黒髪のような急進的な指導者を持つ31番星域は、最近の戦争で常に大きな利益を得ていた。それは常に老元帥の目に留まっていた。しかし同時に、彼も黒髪が直面している最大の困難をよく理解していた。
それは、一般的な資源の不足だった。
おそらく黒髪が資金回収とデススターの地理的な特殊性を過度に重視したため、今ではデススターで奇妙な現象が起きている。それは、他の場所では希少な宝石やエネルギー結晶などの資源が倉庫には溢れている一方で、鋼鉄や石材、大量に消費される各種半製品はほとんどないということだ。新しい双子星系のビジネスが順調に機能していなければ、デススターの発展はとっくにこの異常な困難に縛られていただろう。
しかし双子星系は結局のところビジネス星系であり、すべての物資は商人が宇宙の他の場所から少しずつ運んでくるものだ。途中で厳しい環境に直面するだけでなく、宇宙海賊や貴族の検問などのリスクもある。実に大きな制約を受けている。
だから老元帥はよく理解していた。自分が今回提示した条件は、黒髪にとって断れない誘惑だと！
案の定、彼がその条件を提示した直後、黒髪の顔が突然痙攣し、老元帥の目には黒髪の収縮した瞳孔さえ見えた。そして次の瞬間、彼は天籁のような声を聞いた。
「素晴らしい。この取引に同意します。ただ、私の手元には3,000台のメカしかありません。」

「三千台か、確かに少ないな。一個大隊を武装するのにしか足りん。」老元帥は作り物のようにためらった。そして笑って頷いた。「わかった、少し損をしてやろう。とりあえずこの分だけ受け取っておこう。だが次に新しい品があったら、まず我々星間艦隊を優先してくれ。もちろん価格の面では心配するな。絶対に損をさせたりはしない。」
「わかった！」黒髪の声はまるで歯の間から漏れ出るようだった。老元帥を見るその眼差しは凶暴だった。
黒髪がこんなにも我慢している姿を見るのは珍しく、老元帥は大笑いした。立ち上がって見学を申し出た。一方、気分が沈んでいる黒髪はこの理にかなった要求を断ることができず、仕方なく血瞳を連れて行かせ、自分は先にその場を離れた。
もちろん、老元帥には想像もつかなかったが、部屋を出た後の黒髪の顔からはすぐに悩みの色が消え、代わりにリラックスした表情が浮かんでいたのだ。
仕方ない。今回は自分の戦術を実現するために、デススター全体の大規模な改造が不可欠だった。退役したエリートメカは老元帥の目には最高級品だが、もともとより高級なメカに慣れている黒髪にとっては役立たずに過ぎない。
分解して溶かすのも一つの方法だが、分解した部品は結局売るしかない。廃棄部品を溶かすにもエネルギーが必要だ。黒髪にとっては、分解して溶かすよりもそのまま売った方がいい。価格もきっともっと高くなるだろう。メカ内の敏感な技術については、黒獄衆には対処法がある。
先にあった五千台のメカは黒髪の見せかけに過ぎず、実際には老元帥が来なくても、残りの退役メカを彼に処分するつもりだった。ただ、もっと良い値段を欲しがっただけだ。今は……
黒髪はへへと笑いながら、近くの峡谷へと向かった。そこにはシャトルが彼を待っていた。
眩しい尾流が静かな宇宙空間に美しい直線を描き、シャトルは星空の中を雷のように駆け抜けていくが、機内は極めて静かだった。美しいエルフ族の美女が黒髪のそばに歩み寄り、丁寧に赤ワインのグラスを差し出した。黒髪は微笑みながらそれを受け取り、そっと一口飲んだ。
黒髪に他の意図がないのを見て、そのエルフ族の美女は素直に機内を去り、ついでに黒髪のためにドアを閉めた。
船内はすぐに針が落ちる音さえ聞こえるほど静かになった。黒髪は心地よさそうにうめき声を上げ、視線を窓の外の広大な星空へと向けた。

今回、彼は老元帥が訪れた際に立ち去ったが、それは少々無礼な行為だった。しかし他に方法がなかったのだ。なぜなら、昨日にも黒獄衆の若者が彼にメッセージを送り、今日中に殺戮皇帝の組み立て現場に到着し、自ら調整を行ってほしいと頼んできたからだ。
しかし、殺戮皇帝の組み立て現場はデススターにはなかった。
ラグナロク要塞にあるのだ！
おそらく黒髪でさえ、黒獄衆がこれほど大胆だとは思ってもみなかっただろう。最も重要な研究や組み立て工場を直接ラグナロク要塞の上に移してしまったのだ！彼が以前見たデススターの地下工場は、一般的なメカや戦艦の研究・組み立てを行うだけだった。
これらの変更は、黒髪の承認を経ていない。しかし今となっては、黒髪も黒獄衆の連中は実に徹底的に考えていると認めざるを得ない。
すべては安全のためだ。
デススターには核兵器があるが、結局のところそれは首都星に過ぎず、敵対者がいれば考えるまでもなく最初の標的にされる。だからどんなに強力な防御があっても必ずしも安全とは限らない。
一方、ラグナロク要塞は違う。戦争兵器として、この巨大な要塞は常に戦争の最前線にいなければならない。しかし、その巨大な体積と完璧な防御により、その安全レベルはデススターよりも高い。そして完全に軍事化された要塞の方が、機密保持には適しているのだ！黒獄衆の考え方は黒髪の好みにぴったりだった。もちろん、今回出発するにあたっても不満はなかった。
それに、完成したラグナロク要塞を自分の目で見てみたいとも思っていた。
果てしない宇宙の中を、シャトルの速度は異常に速い。やがて、黒髪は視界に巨大な回転体のような物体が現れ、急速に拡大していくのが見えた。足元がわずかに震えると同時に、シャトルの速度は明らかに遅くなった。巨大な眼のような構造が黒髪の目の前に現れたのだ。
直径はほぼ1000キロメートルにも及び、表面には起伏した建物がある。実際に目で見なければ、黒髪にはこれが要塞だとは思えなかっただろう。むしろ人工惑星だと思う方が自然だ。実際、ある意味では、目の前のラグナロク要塞は、彼がちょうど離れたばかりのモール星ステーションとかなり似ているのだ。

しかし、黒髪にははっきりと分かっていた。これは見かけ上のものに過ぎないのだ。起伏に富んだあの建物たちは住居としてではなく、一つ一つが火力点なのだ。近距離防御用の密集陣から、遠距離攻撃用の超長距離砲まで、ほとんど何でも揃っている。歯止めのかかったことのないこれらの殺戮兵器は厚い装甲に覆われており、外見上は目立たない建物のように見える。だが内部は殺気に満ちている。それらを侮る者は誰であれ、高い代償を払わされることになるだろう。
静寂に包まれた星空の中、その巨大な要塞は静かに浮かび、ゆっくりと回転していた。やがて、その表面の一部が突然凹み、真っ黒な穴口が現れた。黒髪はそこから強い吸引力を感じ、シャトル機はまるで小鳥のように素早くその中へと飛び込んでいった。
目の前はたちまち真っ暗に……