第三十一章 魔鬼の贈り物 第五節 PS：前節では不注意により名称に誤りがありましたが、すでに修正しました。天之蒼狼兄弟の指摘に感謝します。
大規模な装備交換イベントは2ヶ月後、ついに終盤に差し掛かった。この装備交換を経て、血狼の戦力も再び向上した。約3千機の血月と残陽が各小隊に配備された。数は多くないものの、メカ戦闘の能力を大幅に高めた。そしてこれらの血月と残陽を基盤として、黒髪のメカ突撃戦術もついに実行可能となった。
しかし、戦力の向上は一朝一夕には成し遂げられない。一度の装備交換だけでは根本的な変化は起こらない。機械と精神を組み合わせたオペレーティングシステムを採用しているため、黒髪に従う血狼海賊たちはまだしも、五大名家の戦士たちは大変な苦労を強いられた。彼らは最初から機械操作の技術を学び直さなければならなかった。
それでもなお、部下たちは誰一人として不満を漏らさなかった。皆、新しくて強力な血月と残陽に刺激されていたのだ。これらのメカがそれぞれの分野でデススター上で最も強力な殺戮皇帝でさえも超えられると聞いて、ほとんどの戦士が狂ったように訓練に励んだ。毎晩、熱狂的な眼差しをメカに向けながら、模擬キーボードを素早く叩く人々の姿が見られた。その熱中ぶりは、まるで完全な狂人のようだった。
時間は少しずつ過ぎていき、黒髪が部下たちの熱意にますます満足している頃、突然の訪問者がデススターの静けさを破った。
それはウィック元帥だった。
実は、今回のデススターでの装備交換は公にはされていなかったが、人類社会に大きな波紋を呼んでいた。その元凶は、黒髪たちがちょうど退役させたエリートメカだったのだ！
今回、血月と残陽のために、血狼勢力は合計で5千機以上のエリートメカを戦闘から外した。これらのメカは最新のものであっても、わずか数ヶ月しか運用されていないだけだったが、常に完璧を追求する黒獄衆は自分たちの作品に欠点があることを許さなかった。そのため、これらのメカは封印され、解体や溶解を待っていた。しかし、資源を節約し恩返しをしようという考えから、黒髪は販売するという決断を下した。そして販売先は、当然ながらかつて彼に大きな助けを与えてくれた海賊連合と五大名家だった。
しかし、黒髪が予想もしなかったのは、この決断が大問題を引き起こすことだった。
これらのエリートメカは退役した中古品ではあるが、結局のところはブラックジェイルの努力の結晶なのだ！その多くの技術はデススターでは普及しているものの、人類社会では最先端の中の最先端にある。特にこれらのエリートメカが採用している機械と魔導を組み合わせたシステムは、メカ設計分野における画期的な存在だ！そして、それらに一般的に装備されている混合武器は、他の勢力にとっては極めて不足しているものだ。
だから、海賊連合のブルート議長と五大名家の長老たちが、この予想外の「贈り物」を受け取ったとき、ほとんど喜びのあまり気を失いそうになった。黒髪に対する恩返しには心から感謝している。
しかし今日に至っても、彼らには黒髪を助けることはほとんどできない。ブラッドウルフ勢力の絶え間ない拡大により、黒髪の力は彼らの集合体をはるかに超えている。かつてブルート議長が数百隻の戦艦だけで海賊連合を支配していた時代と比べれば、今のブラッドウルフはまさに巨大な存在だ。だからたとえ彼らが黒髪に恩返しをしようとしても、おそらく相応しくないだろう。そこで贈り物を受け取ってからわずか一日も経たないうちに、ブルート議長と他の五大名家の長老たちは同じ命令を下した。
再び黒髪のために人員を動員するのだ。
五大名家はそれぞれ5千人を動員し、黒髪が活動を始めた場所である海賊連合はさらに過剰だった。ブルート議長が動員を始める前から、彼の官邸の外には無数の狂った海賊たちが集まっていた。もし今、地獄星の上空から見下ろせば、無数の人々がこの星のあらゆる居住地から出てきて、議長の官邸に向かって集まっているのが見えるだろう。
彼らは皆、おそらくブルート議長自身も知らないだろうが、ブラッドウルフ勢力の名声が高まるにつれて、ほとんどすべての海賊が黒髪をアイドルと見なすようになっている。そして、かつて黒髪に従った仲間たちは、ますます嫉妬心に駆られている。かつて選択肢があったにもかかわらず諦めた者たちも後悔している。今、再びチャンスが訪れたと聞けば、彼らが見逃すはずがない。
当初、黒髪は少しでも人員を集めるために30万クリスタルという巨額の財産を出した。しかし今では、これらの者たちに費用を負担してもらっても喜ぶだろう。だから哀れなブルート議長は、海賊史上かつてない困難に直面しているのだ。
一体どれだけの人員を送ればいいのか？
少なければ海賊たちが不満を抱き、多すぎれば各チームのリーダーたちが不機嫌になる。これにはブルート議長も頭を悩ませた。やむを得ず緊急会議を開き、全てのリーダーたちに状況を説明し、意見を求めた。しかし予想外にも、今回は全てのリーダーたちの意見がかつてないほど一致していた。
「行け！なぜ行かないんだ！？俺の部下にもまだ何千人も食事を待っている連中がいる。俺だって行くぞ！」と、屈強な男がテーブルを激しく叩きながら怒りをあらわにした。
「黒髪のリーダーが去ってから、俺たちの生活はどれだけ快適になったか？以前は略奪するにも場所を選ばなければならなかった。今では、相手の方から保護料を払ってくるんだ！宇宙艦隊の巡視隊でさえ俺たちを見ると挨拶をしてくれる。本当に、どれだけ栄光に満ちているか！」
「くだらん。それは血狼が築き上げた名声だ。俺たちには及ばない。彼らにはデススターもツインズもいて、今では略奪すら不要だ。俺の部下の戦艦は千隻近く、メカも無数にあり、もう同盟全体の総数に迫っている。こんな場所、誰が行きたくないと思うんだ？部下たちに自分で選ばせよう！」と、別のリーダーが仕方なく口を挟み、眉をピクピクさせた。
会議はそのような雰囲気の中ですぐに終わった。最終的な結果にはブルート議長も驚愕した。海賊同盟全体でなんと三万人以上が申し込んだのだ！その中には、血狼に完全に合流したいと願うチームまでいた。
もちろん、海賊同盟のこの決定は、何光年も離れた場所にいる黒髪には知る由もなかった。彼が今直面しているのは、ただ一人の老人だけだった。
ウィック元帥の老人顔だ。
「へへ、五千機もの隊長機か。若者よ、お前がこんなに気前がいい人間だったとは、どうして知らなかったんだ？」高塔のリビングに入るなり、ウィック元帥は挨拶もせずにからかい始めた。いつも彼の厳しい態度に慣れている黒髪は少し戸惑い、言い訳さえ考えられなかった。
「ええと……それは普通の交流というだけですか？」黒髪は老人元帥の表情を見ながら、落ち着いて言った。そして手際よくバーカウンターから赤ワインのボトルを取り出し、振ってみせた。
「一杯どうだ？」
「うん、わかった。」老人元帥は何も言わずに黒髪が差し出したグラスを受け取り、振ってみた。それ以上は何も言わなかった。部屋の中には、窓辺で揺れる黒髪の姿だけがあった。二人とも静かな性格で、もう誰も口を開こうとせず、部屋の雰囲気は一気に冷え込んでいった。
しかし、黒髪は老元帥の目的をはっきりと理解していた。同時に、海賊連合や五大名家が情報の保密に十分な対策を講じていないことに怒りを感じていた。
だが彼は、五大名家や海賊連合を少し誤解していた。星間艦隊とはどのような組織か？モール帝国が出現する前から、おそらく彼らこそが宇宙で最も巨大な暴力団だったのだ。莫大な富と強大な力を持ち、人類社会全体にその影響力を及ぼしている。そして今回の黒髪のエリートメカはあまりにも特別で、老元帥に隠すことなど不可能だろう。
今回、老元帥が遠路はるばるデススターまで来たのは、この伝説の星を見てみたいという気持ちだけでなく、黒髪に支援を求めるためでもあった。
戦艦や星間艦隊など、老元帥にとっては大したものではない。だがこのエリートメカは、彼が自分の目で見たものだ。黒髪のブラッドウルフ以外に、これほど強力な個人用戦闘兵器を持つ勢力はおそらくないだろう。今この機会に手を伸ばさず、モール帝国の脅威が消えるのを待つつもりなのか？
愚か者でなければ、その時には黒髪が彼に一毛たりとも与えないことは分かっているはずだ。
だから老元帥は今回、どうしても黒髪から何かを手に入れようと決意したのだ。同時に、敏感な老元帥は、一体何が黒髪にあれほど多くのエリートメカを捨てさせたのかと非常に好奇心を抱いていた。
もちろん、この疑問も心の中に留めておくしかない。そして黒髪はある勢力の首領として、自分の力を他人に見せるほど愚かではない。たとえその相手が現時点では同盟者に見えたとしてもだ。
手に持ったグラスを軽く揺らし、黒髪はついに部屋の静けさを破った。
「星間艦隊は規模も力も大きい。五千機もの隊長機があるのに、あなた様がわざわざ足を運ぶ価値があるとは思えませんが？」
「なぜ価値がないというのだ？」黒髪の言葉を聞いて、老元帥も思わず笑った。同時に心の中で得意げに思った。忍耐力に関しては、お前はまだ足りないな。
「若者よ、私の年齢を利用してはだめだ。私はよく分かっている。あの五千機の隊長機も、決して普通のものではないだろう？数値を出して説明しようか？私はこの分野の専門家ではないが、部下の中には有能な者もいる。彼らによれば、その五千機の隊長機は少なくともこの価値はあるとのことだ。」そう言いながら、老元帥は片手のひらを広げた。
「五隻の戦艦ですか？」黒髪は冷笑した。
「違う！五百隻の戦艦だ！しかも大型のウォーピーク級だ。若者よ、これほどの資源があるのに、私に少しでも配慮しないなんて、あまりにも無情だ。」
「へへ、ははははは。」老元帥のからかいを聞いて、黒髪は突然大笑いした。「五百隻の戦艦だ、ウィック元帥。それはあなたにとって大したことないでしょう？それに、私の隊長機はただでは渡しませんよ！なぜわざわざこんな面倒なことに首を突っ込むのですか？」
「へへ、老いぼれも当然、ただではないことはわかっている。だから私もただでは受け取らない。さあ、同じ分け前をもらうためにはいくら欲しいのですか？もちろん、現役の隊長機をくれるなら、なおさら嬉しいがな。」老元帥はへへと笑いながら手に持っていたグラスを置いた。その鋭い視線が黒髪の顔をじっと見つめていた。