第三十一章 悪魔の贈り物 第四節

時間は少しずつ過ぎていき、デススターはますます強大になっていった。
大戦が近づいているという緊張感のせいか、今回の軍備研究や製造は驚くほど速かった。黒髪の承認を経て、三十一星域のすべての工場が方向転換した。もはや元のエリートメカを生産する代わりに、全力を挙げてブラッドムーンやクラインサン、そしてそれらに付属する装備を製造するようになった。地下深くの洞窟では、次々とメカが素早く組み立てられ、調整されていった。流れ作業ラインでは火花が飛び散り、至る所で異族の労働者たちの忙しげな姿が見られた。

一ヶ月も経たないうちに、最初の batch のブラッドムーンとクラインサンが血狼海賊たちに装備された。数はわずか千体だったが、たちまち三十一星域の全住民の話題となった。
清潔な機体、シンプルで明快なデザイン。付属武器を装備していないブラッドムーンとクラインサンは、見た目はごく普通の裸のメカに過ぎず、確かに整然としてはいたが、血狼海賊たちからは高評価を得られなかった。初期には不満の声さえ上がった。多くの海賊たちは黒髪の決定に疑問を抱いていた。彼らにとって、今回装備されたブラッドムーンとクラインサンは、以前のエリートメカほど強力ではないように思えたからだ。また、あまりにも清潔な機体のせいで、ブラッドムーンとクラインサンはやや華奢に見え、なぜ黒髪船長がこのようなメカを好むのか理解できなかった。

しかし、そのような議論は長くは続かなかった。ブラッドムーンとクラインサンに続いて登場した付属装備が現れると、反対の声はすべて消え去った。
それは何だ？大気圏内で使用される全武装戦闘機か？それにあれは……ああ、神よ、陸上用の高速戦車だ。こんな装備を持ってきて何にするつもりだ？まさかこれらを使って戦わせるつもりか？

巨大で新しい兵器たちを見て、すべての海賊たちは呆然とした。
なぜなら、その直後に現れた黒獄衆がそれらをいじると、彼らが戦闘機や戦車だと思っていたものが変形を始め、次々と元々あまり評価されていなかったブラッドムーンやクラインサンに取り付けられていったからだ。そして、メカの元々滑らかだった機体も、これら変形した戦闘機や戦車を装着することで、より厚く頑丈になった。外付け装備からは太くて凶悪な砲口が突き出し、光に照らされて冷たい光を放っていた。混合武器特有の弾帯が砲口から伸び、背中のバックパックまで続いていた。

「よく聞け。」厳しい表情の若者が海賊たちの前に歩み寄った。海賊たちは彼を知っていた。彼こそが黒獄衆の一員なのだ。自分たちの装備を握るこの「神」の前で、全員がすぐに真剣な表情になった。最も無責任な連中でさえ、この時には口を開く勇気がなかった。

「本来なら余計なことは言いたくない、このクソ野郎どもめ。だが、はっきり説明しなければ、お前たちは今回与えられたものをうまく使えないだろうからな。」若者は誇らしげな表情を浮かべていた。胸を張り上げた姿はまるで闘鶏のようだったが、誰も彼を笑う勇気はなかった。

「おそらく何人かはこれまでにこのメカを見たことがあるだろう。以前のものと同じだと思っているかもしれない。だが、間違っている。大きな間違いだ！！」若者は下で落ち着きなく動く海賊たちを冷たい目で見つめ、厳しい表情を浮かべた。「なぜなら、今回お前たちに与えられるメカは、これまでのものとは本質的に異なるからだ！以前お前たちが操縦していたのはエリート、つまり隊長しか操縦できないメカだったが、今回は王者だ！」

ガヤガヤ……下にいる海賊たちから騒ぎ声が上がり、ささやき声が集まって若者は眉をひそめた。しかし彼は辛抱強く、海賊たちが自分で落ち着くのを待ってから再び口を開いた。

「王者とは何か、と尋ねる者もいるかもしれない。または、今回手に入れたメカと我々の首領、黒髪の大人が操縦する殺戮皇帝とを比較したい者もいるだろう。いいだろう、お前たちの率直な性格は気に入った。だから今回は、その答えを教えに来たのだ！」そう言いながら、若者は戦闘機のような構成を持つ血月メカのそばに歩み寄り、その機体を軽く叩いた。

「血月基本型。今回追加されたコンポーネントは雷鷲シリーズで、大気圏内空戦用だ。元々備わっている多元素リアクターに加え、雷鷲コンポーネントにも反物質エンジンが搭載されている。さらに、大気圏内空戦用に特化して設計されたこのコンポーネントは、最適化された空力設計を持つ六面体の翼を提供する！この六面体の翼を侮ってはいけない。実戦になって初めて、それがもたらす利点を理解できるだろう。それは今のお前たちが想像できるものではない！最も保守的な評価でも、その機動性は通常のメカの23倍以上で、今のエリートメカの4倍にもなる！」

ささやき声はさらに大きくなり、ほとんどの海賊が信じられないというように目を見開いた。

常に戦いの最前線にいる彼らが、先ほどの若者が語った数値が意味することを理解しないはずがあるだろうか？戦艦の砲火が日々強化される今日、機動性はメカにとって最も重要な生存パラメータと言える。速く、柔軟性の高いメカほど、自然と砲火を避けられる確率も高くなる。これはもはや疑う余地のない事実だ。
しかし……通常のメカの23倍もの機動性……これは、夢を見ているのではないか？
下にいる海賊たちのますます驚いた表情を見て、若者は笑った。とても誇らしげに。「これは事実だ。驚く必要はない。だからレグルスコンポーネントを搭載したことで、このブラッドムーンは大気圏内の空戦においてSSSレベルの適応性を持つようになった。この分野では、どんなメカもこれを超えることは絶対にできない！黒髪の大人である殺戮皇帝でさえも……」
「それでも無理だ。」
「わあ……」若者の最後の言葉を聞いて、全ての海賊たちは我慢できなくなった。驚愕の表情と思わず開いた口が彼らの内心を露わにした。会場はたちまち騒然となった。
殺戮皇帝を超えるメカが……本当に、私たちにも装備されるのか？若者の簡単な言葉はまるで雷のように、海賊たちを混乱させた。彼らのように最初から黒髪に従ってきた者たちにとって、強い酒や美しい女性よりも心を動かすものがあるとすれば、それは間違いなく愛するメカだ。だからこそ、黒髪の殺戮皇帝もかつては全ての海賊たちの夢の恋人だった。中には殺戮皇帝の模型を作り、寝るときもそれを抱いている者もいた。
しかし今、この黒獄から来た若者が、ブラッドムーンが彼らのアイドルを空戦で超えると言っているのだ？
そんな海賊たちの呆然とした表情を見て、同じく新しい装備を受け取った五大名家の戦士たちは不快に思った。いや、不快どころか、彼らは嫉妬で目の周りが赤くなっていた！！中でも気性の荒いダークフィールドの戦士は怒りのあまり口元が歪りそうになった。屈強な体格の彼らは腕を組み、隣にいるブラッドウルフの海賊たちをじっと見つめ、喧嘩を始める口実を探しているようだった。
彼らの様子を見て、若者が彼らの考えを理解しないはずがあるだろうか？彼は軽く笑い、その屈強な男たちのそばに歩み寄った。彼らの敵意に満ちた視線を無視し、彼らの前にある箱を気軽に触った。
「ダークフィールドの名家か？少し嫉妬しているのか？口に出せば、もしかしたら発散する方法を教えてやれるかもしれない。」

「俺たちは嫉妬してるんじゃない、不公平だと感じてるだけだ！なぜあいつらは新しい装備を手に入れられて、俺たちは古いものを使わなきゃならないんだ！？」と、屈強な男が胸の怒りに耐えきれず、自分を止めようとする仲間の腕を乱暴に振り払い、大声で叫んだ。

「あいつらが黒髪の首領の古参メンバーだってことは知ってる。でも俺たちだって忠誠を誓ったんだ！一族を離れた時から、一族の長老たちから連絡があり、その時から俺たちはもう一族の者ではない。俺たちはただ黒髪の大人の部下に過ぎない。なぜ今になって俺たちを区別するんだ？戦闘の時、黒髪の大人は俺たちに後ろで応援してもらうだけでいいのか？」

「黙れ！このクマ野郎、俺たちの船長を侮辱するな！」と、まだ喜びに浸っていた血狼海賊たちは、自分たちの首領に不満を持つ者がいると聞いてすぐに激怒し、怒鳴りつけた。もともと目の敵にしていた深淵族や暗域族の戦士たちも決して譲る気はなく、両者とも屈強な男たちばかりで、正面から腕を振り上げた。

その光景を見て、若者は突然笑った。

「いつ区別するなんて言った？お前たちの前にある箱が新しく配られた装備じゃないとでも？開けてみたらどうだ？」

「お、え？」と、怒りに燃えていた深淵族の戦士はすぐに呆然とした。目の前にある高さ1メートルもない、バックパックのような箱を指差し、口を大きく開けた。まだ何も言えない内に部下たちが慌てて箱の外側の包装を引き裂き、すぐにきれいに剥がした。

バックパックのようなものが彼らの前に現れた。若者は彼らの目に浮かぶ困惑を見て微笑み、数歩前に進み出て、バックパックの角にある突起を押した。

「ドン！」という鈍い音がした。大量の冷たい空気が白い霧のように爆発的に放出され、周囲の全員が震え上がった。目の前は真っ白で、何も見えなくなった。白い霧が晴れると、皆は驚愕して気づいた。彼らの前にあったのはもはやバックパックではなく、血狼海賊たちが装備している血月と同じくらい巨大なメカで、さらに巨大だった。その体には空戦用のグライファーの部品ではなく、誰も見たことのない、八本の爪のような奇妙な物体があった。その8本の鋭い爪の先は、10メートル以上離れていても、皆がその冷たい光を感じ取ることができた。

「猛虎の部品を装備した残陽、陸上格闘戦専用だ。さあ、満足したか？」若者は得意げに笑い、目尻に狡猾な光を宿した。