第三十一章 悪魔の贈り物 第三節
殺戮皇帝に適応改造を施す？
モンキーも考えたことはあったが、敢えて手を出さなかった。
冗談だ、殺戮皇帝は黒獄衆の最高の成果だ。無数の経験が集約された存在で、その技術の大部分は今もデススターの最高機密として扱われている。単なるメカに過ぎないが、その実質的な技術レベルは戦艦にも劣らない！そして最も貴重なのは、今日に至るまで殺戮皇帝が保持し続けている記録……
それがメカ分野における最高の調和性だ！
メカの構造はブロックを積み上げるようなものではない。腕の長さや体格の比率、さらには各装甲板まで、メカ自体にとって非常に重要な意味を持つ。普段はそれほど目立たないかもしれないが、高速で超頻度の機動を行うと、こうした些細な部分が真の価値を発揮する。適切に設計されたメカと適当に組み立てられたものとでは、比較にならない。これがいわゆるメカの調和性だ！
ある意味で、メカの調和性の重要性は、メカの総合性能の50％を占めているとさえ言える！！異なるレベルの調和性は、一般のパイロットには発揮されないが、彼らエリートの手にかかれば天と地ほどの差が生まれる。
殺戮皇帝は、調和性において完璧な性能を誇るデススター唯一のメカだ。これこそが黒獄衆が常に誇りに思う理由だ。
なぜなら、どんな相手に対しても、彼らは胸を張って誇らしげに言えるのだ——この宇宙で最も高レベルのメカはすべて彼らの手によって生み出されたのだと！単一のハードウェアや武器で彼らより優れていても、メカの最も重要な総合性能では決して超えることはできない。
絶対に超えられない……
なんと自信に満ちたスローガンだろう。多くのトップクラスのメカデザイナーの夢でもある。しかし残念ながら、今まで誰もそれに到達できていない。黒獄衆でさえ、全囚人の努力の結晶なのだ。
このような状況で、モンキーが黒髪の殺戮皇帝に手を出す勇気があるだろうか？
馬鹿でなければ手を出さないさ。モンキーはにやりと笑い、何も言わずに隣にいる若者をちらりと見た。
くそっ。お前の殺戮皇帝に手を出したら、この黒獄から来た狂人どもが俺と命をかけて戦うんじゃないか？まあ、戦い自体は怖くないが、俺のメカはまだあいつらの手にあるんだ。おい、お前、俺に裸で宇宙で戦えと言ってるのか？
「改造は可能だ！」
「うん、そうだ、改造は可能だ……なんだ！？」猿は思わず目を見開いた。先ほど話しかけてきた人物を信じられないように見つめる。
まさか、彼らをずっと案内してきたあの若者ではないか？黒獄衆の中で自分の作品を使って他人の家屋を破壊するのが大好きなやつだ。
今、その若者は猿の驚愕した様子を見ていないようで、相変わらず無表情だった。厚い眼鏡が彼の視線を完全に隠しており、本当の表情は見えない。黒髪の視線がこちらに向くのに気づくと、彼は再び頷いた。
「改造は可能だ。ただし、ウロウロ族の助けが必要だ。」
「コア？」黒髪は眉をひそめ、突然頭を上げて洞窟の上方を見た。
「聞こえたか？コア！」
「聞こえているよ、黒髪。そんなに大声で言う必要はない。これは私の体内だ、君が何をしても私はすべて分かる。」黒髪の質問と同時に頭上から怠惰な声が響いた。まさかコアではないか？
「では、君の意見はどうだ？」久しぶりにコアの声を聞いて、黒髪も少しリラックスしたようで、手元からタバコを取り出して火をつけ、ゆっくりと吸い込んだ。
「助けるのは問題ない。ただ、あの小僧がどういう形で助けを求めるか次第だ。あの二つのものと同じように、強化細胞を付着させればいいのか？」
「もちろん違う。」若者は遠慮なくコアの言葉を遮った。とても無礼だった。彼は厚い眼鏡を押し上げ、皆の視線が自分に集まるのを見てから続けた。
「そんな風に見ないでくれ。具体的な改造には多くの要素が関わっており、他の仲間の助けがなければ完全な計画は立てられない。ただ、さっき黒髪の首領が突然提案してくれて、新しいアイデアが浮かんだんだ。」
「おお？聞かせてくれ。」黒髪は興味を示した。
「要するに、それも一種の適応型改造だ。ただ、プロセスが少し複雑だ。改造の過程で、皇帝のエンジンを取り外し、関節を再設計し、内部構造を整える。条件が許せば、もう一つ何かを加えたいと思っている。ただ、そのためにはウロウロ族の助けが必要だ。彼らの肉体組織は非常に強靭で、いや、実に強靭で、どんな機械にも匹敵すると聞いている。」
若者は滔々と話し続けたが、自分の数言葉で周囲の猿たちの目が見開かれ、いつも冷静な黒髪でさえ少し混乱していることには気づかなかった。
エンジンを外し、内部を再配置し、関節も調整しなければならない……これは、これは再組み立てと何が違うというのか？まさかこの黒獄の連中は、頭が正常に働かないのか？こんなに複雑な工程を、彼らは平気で改造だと言えるのか？
そうだ、もう一つ「何か」を加えなければならない。この「何か」とは一体何だ？
「ホルモンだ。」若者は優しく微笑んだ。「とてもシンプルなホルモンだ。うん、さっきあのタコ人間たちから抽出したものとほとんど同じだ。正直、今回は素晴らしい宝物を手に入れた。もしウロウロ族の組織にこの奇妙なホルモンを加えたら、どんな反応が起こるのか、とても気になる。」
正直言って、黒髪と猿が今いるこの洞窟はそれほど大きくはないが、環境は最高級だ。温度も湿度も人間が最も快適に感じるレベルで維持されている。しかし、なぜか目の前の若者があの軽々しい言葉を口にした後、黒髪と猿の二人とも心の底から寒気を感じずにはいられなかった。
ホルモン……まさかホルモンだと！？
若者が言わなければ、黒髪は自分が今回デススターから持ち帰った成果の中にタコ人間という要素があったことさえほとんど忘れていただろう。そしてタコ人間の特徴である、あの奇妙なホルモンも彼の考えの範囲にはなかっただろう。
普段はとても臆病だが、それでもモール族で最も優れた船員になれるのは、タコ人間がそのホルモンのおかげでそうなれるからではないか？彼らがホルモンを分泌した後の勇敢さや無畏さを思うと、黒髪でさえも彼らが確かにどの船長にとっても最良の船員であることを認めざるを得なかった。
しかし、そのホルモンがウロウロ族の肉体と結合したら何が起こるのか、それは黒髪が考えもしなかったことだった。
最強の肉体組織、奇妙なホルモン。
一足す一は二？
でも……でも、殺戮皇帝はメカだ。機械文明と魔導文明の産物なのだ。どうして生物のようにそのホルモンを使えるというのか？黒髪は口を開けて何か言おうとしたが、また口を閉じた。
なぜなら彼は突然、若者の先ほどの言葉を思い出したからだ。殺戮皇帝に対する、まるで再組み立てのような改造のことを。
「よかった。君だけでなく、私も宝物を手に入れたようだ。名前を教えてくれ。」しばらく沈黙した後、黒髪はついに口を開いた。ただし、その口調はこれまでにないほど厳粛だった。その若者を見る目も、もはや普通の淡々としたものではなく、尊敬の念に満ちていた。
強者への尊敬。たとえその強者が必ずしも戦わないとしても、ある分野で卓越していれば、それでも彼は強者なのだ。
目の前の若者は、疑いなくその称号にふさわしい。
「私の名前はとっくに忘れましたが、仲間たちが私にあだ名を付けてくれました。みんな私のことをコブラと呼んでいます。」若者は微笑みながら腰をかがめ、ダークジェイルの首領に対する特有の敬礼をした。「尊敬する首領様、お仕えできますように。」
「君の助けを得られて光栄だよ、コブラ。良い知らせを待っている。」黒髪の男は微笑みながら若者の敬意を受け入れた。しかし、その瞳孔は急に収縮した。
コブラ――実にぴったりのあだ名だ。この若者の分厚い眼鏡の奥にも、同じように鋭い視線があるのだろうか？
黒髪にはわからない。だが彼はこの若者が気に入っている。なぜなら、彼の中に自分の暗い面を見出せるからだ。彼はただのメカ設計士に過ぎないが、彼が設計したメカは恐ろしい存在になり得るのだ。そのメカの両手も、無数の命の血に染まって真っ赤になるだろう。
静かに振り返り、黒髪はもう一度もその若者を見ずにその場を去った。空気の中に、彼の冷たい言葉だけが残った。
「しっかりと驚きを与えてくれよ、コブラ。今回私を満足させれば、休暇を与えよう。そして武装した仲間三十人もだ。彼らは君が自ら設計したメカを操り、君の願いを叶えてくれる。君の故郷には年老いた母親もいるだろう？地元の役人も、君が忘れられないほど憎んでいるあの男だと聞く。皇帝を倒した瞬間から、彼らの運命は君の手の中にあるのだ。」
若者は呆然とした。黒髪の姿が入口で消えるまで、彼は我に返ることができなかった。しかし敏感な猿は、いつの間にか彼の分厚い眼鏡の奥に何か光るものが現れたことに気づいた。
それは何だ？
猿はにやりと笑い、若者の肩を叩いた。そして洞窟を出て行った。振り返ることも、さらに尋ねるつもりもなかった。だがその瞬間、彼の心は喜びで満たされていた。無意識のうちに、地球で吹いていた口笛さえ吹いていた。
峡谷の上空では、百隻以上の輸送艦隊が次々と現れていた。その船内には様々なエネルギー結晶が積まれている。デススターの住民たちの目には、その艦隊はすぐに遠くの空に消えていった。しかし、その艦隊の目的地が、遠くて神秘的なロックウォール人の星であることを知る者はいなかった。
黒髪の約束は、少しずつ実現されている。
そうではないか？