第二十九章 光暗の調和 第四節

「ドロプヤ！！」
怒りに満ちた叫び声が静まり返った廊下で突然響き渡り、すべてのブラッドウルフ海賊たちを驚かせた。眩しい探照灯がすぐに向けられたが、何も見えなかった。廊下の奥は依然として真っ暗で、探照灯の光はわずか百メートル進んだところで闇に飲み込まれてしまった。
「頭、何かおかしい。」ブラッドアイは銃口を下げ、メカの動きを止め、静かに言った。
「ここの暗闇は光を飲み込む力があるようだ。それにさっきの音、何だと思う？またこの死んだ都市が残した幻覚なのか？」
「うむ。」黒髪の声が通信機から聞こえてきた。相変わらず落ち着いている。「その可能性が高い。壁に反響がなければ現実ではないはずだ。でも、前にいる仲間たちには気をつけてもらおう。」
「わかった。」ブラッドアイ
「ドロプヤ！！」
怒りの叫び声が次々と響き、やがてリズムを成し、轟音となった。一瞬にして廊下全体がその怒号の波に飲み込まれた。メカのフィルター装置で何重にも濾過されているにもかかわらず、ブラッドウルフ海賊たちはその声に込められた激しい怒りをはっきりと感じ取ることができた。
だが、彼らはもう怖くなかった。
パンセキも生物の一種であり、鬼神でも、抗いがたい自然力でもない。同じ生物である敵に対して、ブラッドウルフ海賊の辞書に「怖い」という言葉は存在しないのだ！ましてや……ここは何年も静寂に包まれた死んだ都市なのだ。もしまだ活気に満ちたパンセキ戦士がいるとしたら、ブラッドウルフ海賊は絶対に信じないだろう。
さっきのあれについては……
全員が煙を上げている石の脚元を一斉に見た。顔がわずかにこわばる。たまたま生き残った機械の護衛なのか？
これほど重要な高塔に仕掛けがなければ、それもおかしい。
しかし……
仕掛け……
とても恐ろしい……
「ゴウッ！！」という鈍い轟音が響き、大量の岩が頭上から落下してきた。先頭にいた二人の先鋒は既に準備をしており、長い間準備していた巨大な盾を一斉に構え、重さ千斤もある岩を必死に受け止めた。恐ろしい力によって二台のメカはすぐに半分ほど沈み、膝の関節から火花が飛び散り、耳障りな摩擦音が響いた。後ろにいた仲間たちがすぐに一斉に前に出て、腕を伸ばして彼らの体勢を支えた。エンジニアリングメカもすぐに駆けつけ、これらの巨大な岩を一時的に支えた。

これはもう15回目の仕掛けによる攻撃だ。黒髪たちがあの角を曲がってから、道中の仕掛けはどんどん増えていった。最初は護衛たちの奇襲から、その後は大型の仕掛け、火攻め、煙攻め、槍による突き刺し、地面の罠――ほとんどありとあらゆるものがあった。自然現象を利用した凍結罠まで現れたのだ！
これらの仕掛けは原始的だが、黒髪たちにとってもかなりの迷惑となった。もちろん、彼らが操るエリートメカなら普通の罠など無視できるが、先ほどのような巨大な岩の罠は侮れない。うっかり押しつぶされれば、メカ自体は無事でも中の人間は突然の激しい衝撃に耐えられないだろう。
通路はますます深くなっていく。黒髪の大まかな推測では、地表から10キロ以上も下にいるはずだ。しかし彼らは依然として何も発見していない。増え続ける仕掛けと、絶え間なく響く「ドロップヤ！！」という轟音だけだ。しかもその轟音は常に彼らの前方から聞こえてくる。どうしても手がかりが見つからず、まるで幽霊のようだ。
このような環境の中でも、血狼海賊たちは少しも焦りを見せない。道中、彼らは黒髪の命令を厳格に守り、常に警戒を怠らず、隊全体を極めて厳重に守っている。地下に入って1時間以上経ったが、巨大な力によって変形した数枚の盾以外、彼らはまったく傷一つ負っていない。
しかし時間が経つにつれて、黒髪と血瞳の表情も厳しくなっていった。彼らは自分たちがまた別の罠にはまったのだと気づいた。ただし、この罠は先ほどのものとは違い、彼らが高塔に入った瞬間から存在していたのだ。
蜃気楼だ！
「まずい！」血瞳が低く叫んだ。顔色が一変する。「もし蜃気楼なら、死ぬまでこの高塔の真の姿を見ることはできないだろう。」
「うむ。」黒髪も同意した。振り返って後方で偵察を担当している血狼海賊を見る。「ずっと何も見つからないのか？」
「いえ、船長！」ビデオ接続中のその血狼海賊は顔を上げず、手元の装置を集中していじっている。「生物反応もなければ、エネルギー反応もありません。船長、スキャンの結果、周囲の壁を通して見ても、数百メートル四方はすべて固い岩で、異常は一切ありません。」
「異常がないのが異常だ！」黒髪は眉をひそめた。「地下10キロも入ったのに温度変化がない。それ自体が最大の異常だ。」

「しかし……もし蜃気楼なら、こんな欠点があってはいけないはずだ。」黒髪はうつむき、その瞳には微かな光が流れていた。何かをつかんだような気がするのに、すぐに消えてしまう。考え込むうちに、指が殺戮皇帝の操作パネルを軽く叩き、甲高い音が響いた。
音？そうだ。音だ！！
あの「ドロプヤ！！」という怒号の声！！
黒髪はすぐに手を上げてメカの音声フィルター装置を解除した。瞬時に、その激しい叫び声が機内に轟き、まるで雷鳴のように驚異的だった。しかし黒髪は眉一つ動かさなかった。注意深く聞き分けた後、彼の顔には冷笑が浮かんだ。
「やはり、この音に問題がある。」
「頭、その音のことか？それは幻覚じゃないのか？」血瞳の声が割り込んだ。こんなに長い間探しても何も見つからず、彼も不安になっていた。
この高塔は磐石人の要所だ。何年も経ってもまだ強力な防御装置があるのかもしれない。もしまた白い光や黒い光を放つ石が現れたら……血瞳は身震いし、それ以上考えるのも恐ろしかった。
「幻覚だ。私が言っている問題はここにあるんじゃない。」黒髪は冷笑を続け、真っ暗な通路を指差した。「どれだけ歩いても、この音が常に前方にあることに気づかなかったのか？」
「もちろん気づいている。でも、それが何を意味するんだ？」血瞳は呆然とした。戦士として、彼は黒髪のように多くのことを考えることはない。彼にとって、その音が幻覚なら無視すべきものだ。そうしないとさらに迷いやすくなる。
だから黒髪は仕方なく首を振った。「それは私たちを引き寄せ、前に進み続けさせようとしている。別の角度から考えれば、私たちに止まってほしくないということだ。」
「止まってほしくないって？」血瞳は呆然とし、周囲を見回した。壁しかない。
「つまり、今いる場所が鍵だというのか？」
「その通り。ただし、ここではなく、さっき曲がり角に入ってこの音が聞こえた瞬間からだ。」黒髪は目を細め、顔にはわずかな怒りが浮かんだ。「後ろの罠や曲がり角も、私たちを進み続けさせるためのものだ。蜃気楼の欠点を補うための仕掛けでもある。」
「さっきの曲がり角が、この蜃気楼の影響力が最も弱い場所だ！つまり……」黒髪は歯を鳴らした。「弱点だ！」
「くそっ！また騙された。」黒髪の説明を聞いて、血瞳はすぐに怒りで歯を食いしばった。「すぐに戻って、そこに何が問題か調べてくる！」

しかし彼が行動を起こす前に、黒髪がすでに彼を呼び止めた。「いらない、血瞳。今戻っても間に合わない。蜃楼の恐ろしさは変化にある。もう見逃してしまった以上、そこはもはや弱点ではない。」
「それじゃどうするの？このまま終わりなく歩き続けるの？」血瞳は驚いて急いで尋ねた。
「いや、私が言いたいのは、弱点は私たちのすぐそばにあるということだ。」黒髪は指で数回叩き、殺戮皇帝はすぐに振り返り、壁の方へ歩いて行き、壁を手で探り始めた。
「音がまだ聞こえるということは、相手も私たちに止まってほしくないということだ。つまり、私たちはまだ相手の弱点の中にいる。そして偵察員が周囲に異常はないと言ったのが、最大の異常だ。もし完全な蜃楼なら、こんなに明らかな弱点を与えるはずがない。」
殺戮皇帝の指が壁を軽く叩き、反響はすべて集められ、直接黒髪のコックピットに伝わった。皆の目の前で、黒髪の探索範囲は徐々に広がり、彼の動きを見て、ますます多くの血狼海賊たちが加わり、やがて鋼鉄と壁の衝突音が一つになった。
しばらくして、ついに黒髪は反響の中の異常に気づいた。
「ここだ。工事用メカを呼んで、ここを開けろ！」
「はい！」血狼海賊たちはすぐに元気を取り戻した。隊列は両側に分かれ、精巧な工事用メカがすぐに到着した。黒髪が印をつけた壁にいくつかの光点が設置され、その後、巨大な円筒形の衝撃器がその上に置かれた。
工事用メカの衝撃器は特別に作られたもので、要するに高強度のハンマーだ。しかし、黒髪が以前見たハンマーよりもはるかに強力だった。どんなに厚い壁でも、一度叩けば、壊れなくても大きな穴が開く。そのため、すぐにその壁は瓦礫の山に変わった。
瓦礫の後ろに、真っ黒な洞口が現れた。
「探照灯を！」黒髪が低く叫ぶと、光が一気に強くなり、洞口の向こう側のものがはっきりと見えた。
「ドロプヤ……ドロプヤ……ドロ……」
遠くの怒号が一気に目の前に迫り、そして突然止んだ。皆は呆然と、目の前で絶え間なく吠え続ける小さな生き物を見つめていた。
言葉も出ない……