第二十九章 光暗の調和 第三節

誰も憐れまない。
それが現実だ。最も残酷な現実だ。血瞳は黒髪の意味を理解していたので、黙っていた。
彼は黙ったまま作業を続け、黙ってメカに乗り込み、黙って真っ暗な塔の扉を通った。
その高塔はとても大きかった。
巨大な岩で完全に構成された塔ではあったが、その内部の空間は意外なほど広々としていた。黒髪たちの率いる30台以上のメカが中を進んでも、全く窮屈さを感じさせなかった。大門を入ると、まず目に入ったのは無数の破片で塞がれた通路だった。
間違いなく、あの戦争は磐石族にとって致命的な打撃だった。死んだ都市が廃墟と化しただけでなく、最も重要なこの高塔も例外ではなかった。外見上の破損はさることながら、内部の被害も同様に深刻だった。これらの破片は明らかに激しい爆発によって剥がれ落ちたもので、当時高塔の中から逃げ出せた者はいなかったに違いない。瞬時に塞がれた通路の向こうに、果たして黒髪たちが求めるものがあるのか、誰にも分からなかった。
工事用メカがすぐに動き出し、巨大な岩が一つずつ分解され、運ばれていった。工事が進むにつれて、通路が少しずつ掘り出されていった。その時初めて、黒髪たちは気づいた。この高塔には……上へ続く階段がないのだ！
階段のない塔、これはどんな設計思想なのか？こんな塔で一体何ができるというのか？一時、全員が磐石族の奇妙な建築に困惑した。先ほどの戦争の幻影から、彼らはすでにこの高塔が磐石族にとってどれほど重要かをはっきりと知っていた。しかし、なぜこれほど重要な場所に、最も基本的な階段さえないのか？
もしかして、磐石族はここを維持する際に飛行を使っているのだろうか？
まあ、階段がなければ、黒髪たちはメカの力を借りて一時的に飛んで上がることもできるかもしれない。しかし、そのためには道が必要だろう？だが目の前の通路は明らかにそういう設計ではなかった。この高塔は、黒髪たちがいる入り口のホール以外、天井まで全て塞がれていた。破片で塞がれた通路は上へ続くのではなく、ずっと下へと続いていた！
真っ暗な通路の入り口を見つめながら、全員が沈黙した。
しかし疑問はあっても、探索作業は着実に進められた。この死んだ都市が実は何か恐ろしいものではないと知ると、血狼海賊たちも緊張を解いた。むしろ、彼らには特別な心持ちが生まれていた。
その心持ちは……追悼と言えるだろう。

太古にしてなお極めて輝かしい文明が残した遺産を偲ぶ。かつて圧倒的な強敵と戦った種族を偲ぶ。ここにあるすべては冷たい石だが、まるで生きているかのようだ。その表面の一寸一寸のひび割れや傷跡は、まるで物語を語っているかのようだ。
通路はとても長い……
黒髪でさえ想像もつかないほど長い。彼らの精鋭メカは通路に入ってから既に30分以上経っているが、目の前は依然として真っ暗だ。静寂の中、メカの足首から聞こえるカチカチという音や前方の探照灯の明かりだけが動いているが、何も見つからない。
石以外には。
壁も石、階段も石、天井も石。ここのすべては石だ。石以外には、この通路には文明の痕跡は一切ない。想像上の宗教的な図案や文明の記録も全く存在しない。周囲の何もない壁を見て、もし先ほど経験した戦争の光景がなければ、血狼海賊たちは自分たちが地下牢に入っていると思ってしまうだろう。
しかも、地中深くに埋まった地下牢だ。
しかし、誰も声を上げない。探索隊の全員は黒髪の古参部下で、経験豊富な血狼海賊たちだ。いつ自分の意見を述べるべきか、いつ無条件で命令に従うべきかを知っている。今は後者の時だ。通路が長ければ長いほど、彼らが地表からどれだけ遠くにいるかを意味する。そして、地中が深ければ深いほど、防御力も強くなる。この高塔の重要性を考えれば、ここに隠された秘密もまた非常に衝撃的なものだ。
もちろん、それだけ危険でもある。
それは誰もが知っているが、口にする者はいない。先頭のメカは既に2台交代している。極度の緊張感の中、海賊たちは皆、心を喉まで持ち上げている。さらに深く進むにつれて、彼らはますます警戒心を強めていく。
そして、彼らは曲がり角を曲がった。
それは地中に半時間以上入った後のことだった。通路は突然方向を変え、真っ直ぐ下に続いていた螺旋状の道から外れ、非常に急なカーブが現れた。黒髪の先頭にいた先鋒メカがちょうどそのカーブを曲がった瞬間、公共チャンネルから怒りに満ちた叫び声が突然聞こえてきた。
全員が驚き、血瞳が最も素早く反応し、急いでスピードを上げた。血色のメカの足元の衝撃モジュールからは、人の背筋が凍るような摩擦音が発せられた。すぐに先頭の数台の血狼メカを追い越し、カーブの場所で見事なドリフトを見せた。先頭の様子が見えてきた。
「磐石戦士！！」血瞳の口からすぐに低い叫び声が発せられた。
何だ？どうして磐石戦士なんだ？

皆、自分の耳を信じられなかった。先ほどの戦闘映像を通じて、彼らはもちろん「血瞳」が言っていた「磐石戦士」とは何かを知っていた。機甲よりも巨大な体格で、巨大な石斧を振り回す勇敢な戦士の姿は、誰の心にも深い印象を残した。こんな狭い通路で、そんな恐ろしい巨人に出会ったら、想像するだけで身震いがする。
しかし問題は、どれだけ時間が経ったのかということだ。どうしてまだ磐石戦士が存在するのか？あんな恐ろしい災害の中で、彼らが生き残っているはずがない。
だが今は、そんなことを考えている暇はなかった。一瞬のうちに、最前線の機甲が戦闘に投入されていた。
その敵は、やはり身長3メートル以上もある磐石戦士だった。
その磐石戦士は曲がり角の向こう側、ちょうど角の位置に立っていた。だから近づかなければ、決して気づくことはできない。そしてその体色は、黒髪たちがこれまで見てきた普通の磐石戦士の灰白色ではなく、真っ黒だった。墨のように黒く、同じく暗く光のない通路の中では、まさに最適な迷彩色だった。動かなければ、まるで壁の一部だと思われるほどだ。
だが今、それは最も恐ろしい敵となっていた。
通路は広いものの、3メートル以上もある磐石戦士が手にした巨大な斧を振り回せば、あらゆる空間を塞ぎ尽くすのに十分だった。そしてその位置が特殊だったため、先鋒の機甲がそれに気づいた時には、すでに至近距離だった。探照灯の光を通して、機甲内の血狼海賊たちは、その磐石戦士の体にある無数の裂け目をはっきりと見ることができた！
そして、頭上から襲いかかる明るい斧の光！！
「ガン！！」
耳障りな巨大な音が響いた。一瞬にして、その血狼海賊は優れた戦闘技術を発揮した。突然の攻撃に対して、避けるどころか、操作ハンドルを思い切り引き上げた。彼が操縦するエリート機甲はすぐに横に身を翻し、左手の盾が空を切って飛んでくる明るい斧の光を受け止めた！！金属と石材が衝突する音は、静まり返った通路の中でまるで雷のようで、すぐに後ろにいる全員の耳が痺れるほどだった。
隊の生存率を高めるため、黒髪はかつて、重装防御機甲のみが探検隊の先頭に立つ資格があると定めていた。今、その規則が間違いなく全員の命を救ったのだ。

磐石族は力を極度に尊ぶ種族で、彼らの巨大な斧はたとえ小さくてもドア板ほどの大きさがあり、振り回せば簡単にメカの外殻を引き裂くことができる。もし先頭にいるのが普通の格闘メカや射撃メカなら、その結末は疑う余地もない。残念ながらそうではない……
幸いにもそうではない。
耳障りな金属の摩擦音が絶え間なく響き、眩い火花があたりに飛び散る。その磐石族戦士の恐るべき力の前に、先頭にいた重装メカはなんと半分も押し潰されてしまった。一方の脚が地面に激しく倒れ、鮮やかな火花を散らす。頭上に高く掲げられていた盾の両端は反り上がり、一撃で形を変えてしまった！？
「よし！」先頭にいる血狼海賊の様子を見て、すぐに彼の後ろに駆けつけた血瞳が大声で叫んだ。両手を動かすと、血色のメカの左右の手にすぐに二丁の長い多連装機関銃が現れた。メカは速度を落とすことなく、すぐに先頭の兵士の背後に突進した。足元のインパクトモジュールから火花が飛び散る中、二丁の長い機関銃は先頭のメカの肩から突き出し、その磐石族戦士の胸に直接当てられた。冷たい銃身が硬い石材にぶつかって出る火花に、後ろにいる血狼海賊たちは皆、心臓が跳ね上がった。
くそ、まさか？血瞳ボス、またその手を使うのか。
「ダダダダ……」機関銃の甲高い音がすぐに通路に響き渡った。血瞳の気性は並大抵ではない。黒髪の戦闘スタイルの影響を受け、彼の戦い方もますます暴力的になっている。二丁の長い重機関銃は、相手の体に直接当ててから発射された。高温高速の粒子ビームがすぐに激しく噴出し、真っ赤な弾道が通路全体を赤く染め上げた。
多連装回転機関銃の威力が再び証明された。飛び交う弾幕の中、向こう側の磐石族戦士はたちまち無数の傷を負った。怒りの叫び声と苦痛のうめき声が通路中に響き渡ったが、もはや反撃の機会は全くなかった。ほんの一瞬で、血瞳の二丁の機関銃は数万もの粒子ビームを噴出し、磐石族戦士を瞬時に粉々にした。砕け散った石片が四方に飛び散り、周囲の壁に当たって多くの火花を散らした。
言葉では説明が難しいが、実際にはほんの一瞬のことだった。先頭の兵士が立ち上がったとき、先ほど自分を攻撃していた磐石族戦士は既に姿を消していた。その場に残っていたのは、石でできた脚だけ。そこからゆっくりと立ち上る薄い煙が、まるで先ほどの血瞳の暴行を告発しているかのようだった。
「……」血狼海賊たちは皆、言葉を失った。その血色のメカを見る目も変わっていた。

ちょうどその時、無数の声が集まったかのような怒号が、彼らの向かい側の通路の暗闇の奥深くで突然轟いた。
「ドロプヤ！！」