第二十八章　石ころが引き起こした血なまぐさい事件　第六節

鉛筆削りの店主の人柄を担保にしても、黒髪はこれほど奇妙な防御体系を見たことがなかった。だが普通の船員とは違い、彼は最初からすぐに気づいていた。
173個の星体というのは、173回の試みを意味する。彼はその中で少なくとも3回、攻撃後にできたクレーターの形が同じだとはっきりと気づいたのだ！
攻撃の過程が似ているのではなく、クレーターの形が似ているのだ！
これは何を意味するのか？
黒髪の頭の中に、以前から聞いたことはあったが、実際に見たことのない奇妙な現象がすぐに浮かんだ。
「蜃気楼だ！」
「え？」血瞳は惑星が突然消えた事実に驚いていて、黒髪の言葉を聞き取れなかった。
「蜃気楼――砂漠の幻想のような宇宙現象だ。宇宙では極めて珍しい。だが一度現れると、その範囲は驚くほど広大だ。蜃気楼の範囲内では、すべての現実が幻想と同等であり、各々の幻想がいつ現実に変わってもおかしくないのだ！」黒髪は歯を食いしばり、先ほど惑星が消えた場所をじっと見つめた。その目は冷たく凍てついていた。「我々は、騙されたんだ。」
「つまり、今私たちがいるこの磐石人が支配する星域は、実際には蜃気楼なのか？」今度は血瞳も理解したが、顔には依然として信じられない表情が浮かんでいた。彼だけでなく、戦艦のすべてのタコ型船員も同じだった。皆、目を見合わせて困惑していた。
彼らが困惑するのも無理はない。黒髪の結論はあまりにも予想外だったからだ。
実際、黒髪自身もこの考えにはあまり確信が持てていなかった。
蜃気楼は本来、光の屈折によって生じる幻影だ。だが宇宙に現れると、それはもはや同じ概念ではない。かつて地球で、彼も似たような理論や推測を聞いたことがあった。しかし実物を見たことはなかった。それでもなお、黒髪は目の前のこの星域とこの奇妙な推測を結びつけざるを得なかった。
無数の奇妙で静まり返った星体、時折現れる繰り返される地形、そして突然消える惑星――これらはすべて、蜃気楼において真実が偽りであり、偽りが真実であるという推測と一致していた。そしてヴェリーさんが彼らに渡した星図は、この星域の元の姿を明確に示していた。
そうだ。あの星図だ！
黒髪の目が輝き、急いで振り返って血瞳の方を向いた。声は急かすようだった。「早く。ヴェリーのあの星図を出せ。」

「え？わかった、いいよ。」血瞳は黒髪の言っている意味が分からなかったが、この光景を見て怠るわけにもいかなかった。すぐに、巨大な星図が戦艦の映像表示端末上に現れた。無数倍に縮小された輝かしい星々がはっきりと見え、まるで別の生きた世界のようだった。
しかし黒髪には、その星図の精巧さに目を向ける暇はなかった。彼は素早く星図を一通り見渡し、厳しい表情を浮かべて星図上のある星を指差した。「ここだ。ここまでの距離は？」
「短距離ジャンプで行ける距離です。ジャンプしなければ通常の航行で5時間かかります。」血瞳はすぐに答えた。
「よし、それだ。艦隊に命令しろ。今からすべての攻撃を中止し、すべての防御システムを起動して、この座標に向かえ。ああ、ジャンプは使わず、通常の航行のみだ。さらに、すべての能動スキャンも停止しろ。航路は……直線だ！！」黒髪は自分の顎を撫でながら、目に決然とした光を宿した。
しかし隣にいた血瞳は大いに驚いた。「直線航行だと！星体にぶつかったらどうするんだ？」
「無視だ！」黒髪は皆を驚愕させる答えを投げかけた。
「冗談だろ。頭、それじゃ俺たちを死に追いやるつもりか！」血瞳は飛び上がった。「通常の回避もせずに、もし隕石にぶつかったらどうするんだ？まあ、小さな隕石なら艦体で防げるかもしれないが、惑星はどうする？目の前には数え切れないほどの惑星が密集しているんだぞ！」
血瞳の叫びに合わせて、隣にいたタコ人間たちも同調する声を上げた。これらのおとなしい小さな生き物たちは、ホルモンが分泌される前は実際、ネズミと大差ない勇気しか持っていなかった。黒髪がこんなにも過激な行動を取ろうとしていると聞いて、皆青ざめて恐怖に震えた。
戦艦の航行は、街中で車を運転するのとは違う。少しの事故でも決して小さなものではない。軽ければ艦体が損傷し、重ければ船が破壊され人が命を落とす。もし惑星に衝突したら、逃げる間もないだろう！この果てしない宇宙の中で、戦艦の保護がなければ、黒髪のように遺伝子で強化された恐ろしい存在でさえも死を免れることはできない！！
おそらく、宿主がいる場合に限り、放浪者のような奇妙な細胞生物だけが生き残れるのだろう。
しかし、黒髪の決断が困難によって変わることがなければ、彼はこの物語の主人公ではない。だからすぐに、その巨大な艦隊は宇宙の中で音もなく方向を変え、黒髪が示した座標に向かって猛スピードで進んでいった。

時間はあっという間に過ぎていく。5時間もの通常の航行は間違いなく退屈でつまらないものだ。しかし、血瞳たちは全く退屈している様子がなかった。なぜなら、彼らはすぐにトラブルに遭遇したからだ。
彼らの予想通り、艦隊の航路上に本当に星体が現れた。巨大な……デススターとほぼ同じ大きさの惑星だ！！
「頭が無視しろと言っていた……」その星体を見つめながら、血瞳は自分の全身の血液が一気に頭に上がってくるような感覚を覚えた。目には瞬時に血走りが現れた。戦艦は依然として加速を続けており、肉眼で見ているだけでもその驚異的な速さを感じ取ることができた。遠くの星体は急速に大きくなり、まるで巨大な岩のような強烈な圧迫感が彼の心に重くのしかかり、息をするのも困難になった。
それでもなお、血瞳は恐怖に打ち倒されることはなかった。黒髪の命令には依然として異議を唱えていたが、自分が選んだこの首領に対しては疑う余地なく信頼していた。これまでの長い間、黒髪は一度も彼を失望させたことがなかった。もしかすると……今回も例外ではないのか？
しかし、彼の周りのタコの乗組員たちは違っていた。この旗艦だけでなく、艦隊内のほぼすべての戦艦のタコの乗組員たちが一斉に悲鳴を上げ、極度の恐怖が瞬時に艦隊の隅々まで広がった。すべてのタコの乗組員たちは抑えきれずに震え、恐怖に駆られて意識を失った。血狼海賊たちがどれだけ叱責しても状況は変わらなかった。
その耳障りな悲鳴の中、黒髪の艦隊は風雷電掣の速さで、前進する勢いのままその星に突進していった。足元の床が激しく揺れ、艦隊はすでにその星の重力圏内に入っており、重力の影響で速度はさらに恐ろしいほどに達した。いや、もはや航行とは呼べない。これはまさに落下そのものだ！！稲妻のように拡大していく星の地表を見つめながら、一瞬にして全員が目を閉じた……
「轟隆！！」
巨大な音が響き、
山脈が崩れ、土石が飛び散り、大地は激しい力によって隆起し、戦艦の装甲は粉々に砕け、巨大な船体は歪んで変形し、11個のキノコ雲が立ち上った。黒髪、血瞳、すべての血狼海賊、そして従順だったタコの乗組員たちも全員が目の前が真っ暗になり、そのまま気を失った。そしてこの本は終わり、小刀は仲間たちにひどく罵られるのだった……
まあ……それはもちろんあり得ない話だ。

実際には、上で述べたような災害の光景は一切起こらなかった。衝突寸前の瞬間、血瞳たちは皆、目の前がちらつくのを感じ、艦隊全体がその星の真ん中を通り抜けてしまったのだ！そして、本物のその星は一瞬にして幻影に変わってしまった。
これはどういうことだ？
耳障りな悲鳴が瞬時に八つの調子に変わり、信じられないほどの驚きの声となった。イカ型の乗組員たちは皆呆然とし、壁についている触手さえ下ろすのを忘れ、まるでトカゲの群れのように、ぼんやりと船室の上にぶら下がっていた。誰も言葉を発することができなかった。一方、血瞳は目を見開きそうになった！
「これ……これは……何だ？」
「これが蜃気楼だ……」船長席から黒髪の声が聞こえた。その時、彼の額にも汗の滴が見えたが、精神は非常に安定しており、顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。
「言ったはずだ。蜃気楼の中では、何でもあり得る。現実と幻想に区別はない。」
「いや……違う、さっきのあの星のことだ！」血瞳は困惑しながら、黒髪が話し終える前にすぐにコントロールパネルの前に駆け寄り、何も言わずに旗艦の火力システムを操作して背後にある星に向けて発砲した。美しい青い光がすぐに全員の目に満ち、青い光が消えた後、彼らが先ほど通り抜けたその星の表面に巨大なクレーターが現れた。
「本……本当に。」血瞳は完全に呆然とした。そのリアルなクレーターを見つめ、口を開けたが、言葉が出なかった。
彼の様子を見て、黒髪は思わず微笑んだ。しかし心の中では、血瞳の失態に少しも気まずさを感じていなかった。結局のところ、蜃気楼の存在は単なる伝説に過ぎないのだ。そして衝突する前も、彼自身も不安でいっぱいだったのだ。
自然の力とは、本当に偉大で畏敬の念を抱かせるものだ。
こんなにもリアルな星が、実は幻影であり、周囲の環境の変化に応じて反応するなんて。この光景を自分の目で見なければ、誰が信じるだろうか？きっとこの遠征の戦況映像が送り返された後でも、ヴェリーさんたちもこれが現実だとは信じないだろう。
そう考えたとき、黒髪は突然一つの問題に気づいた。
現実と幻想は、しばしばほんの一線を隔てているだけだ。では、何が現実で、何が幻想なのか？
もしかして、自分の今の行動こそが現実なのか？自分が生きていることが現実なのか？この世界での自分のすべての行動が現実なのか？鉛筆削りがこの小説を書いていることが現実なのか？あなたが私のこの文章を読んでいることが現実なのか？

もしこれら全てが幻想なら、私たちは……
もう死んでしまったのでしょうか？