第二十八章 石ころが引き起こした血なまぐさい事件 第五節
艦隊が目標の星域に到着した時、出発してから既に一ヶ月が経っていた。36回の標準的なジャンプを経て、黒髪とその部下たちは多大な苦労を強いられた。途中で遭遇した危険は言葉では到底表現できないほどだった。致命的とも言える衝突のほかにも、宇宙嵐に6回、隕石の流れに12回も見舞われ、さらに2隻のモール巨艦を失うという痛手も受けた。もしモール巨艦がモール帝国が誇るほど頑丈でなかったら、彼らはとっくに宇宙の残骸と化していただろう。
それでもなお、黒髪が手元に残している戦艦は、無傷のモール巨艦6隻と、常に丁寧に守られてきた白鳥級戦艦5隻だけだった。この戦力で一つの種族を滅ぼすのは不可能ではないが、かなり骨が折れる。何よりも、この一連の災難を経て、艦隊全体のクラブマンたちはやる気を失いかけていた。
これが経験豊富な黒髪が指揮官を務めた結果だ。もし普通のモール艦長だったら、この程度の戦力すら残せなかっただろう。モール帝国がこの強固な種族に対して遠征を行ってこなかったのも、その理由がわかる。
しかし今、黒髪とその部下たちはついに目標に到着した。彼らを待っていたのは、頭が痛くなるほど複雑な星図だった。
「まさか？この星域にこんなに多くの星があるなんて？ヴェリー様の星図ではこんな風には描かれていなかった！」戦艦がスキャンした結果を呆然と見つめながら、船室の中で血瞳は目を見開き、顔面は真っ青になっていた。
彼が驚くのも無理はない。しかし目の前の結果は彼の予想をはるかに超えていた。いや、これは現実に存在すべきではない結果だ！
現在、彼らの艦隊は目標の星域の外周に留まっている。戦艦のスキャンに頼らず、肉眼だけで見ても、この星域にある星の数が驚くほど多く、星空の隅々まで埋め尽くしているのがわかる。大まかに見積もっても、少なくとも100万個は超えているはずだ！！
しかしヴェリー様が彼らに渡した星図では、この星域に実際に存在する主要な星の数は20個未満だと正確に記されていた！！
これは何を意味するのか？
情報の誤りか？
黒髪と血瞳は、モール帝国がこんな明らかなデータさえ間違えるとは愚かにも思わない。つまり、一つの可能性しかない。それは、この星域の主がモール帝国の企みに気づき、既に備えを整えているということだ！！
百万もの星々が存在する。黒髪はわずか11隻の戦艦しか持っておらず、たとえ速度が速くても、この一帯を探し尽くすには何年もかかるだろう。もっと可能性としては、一生かけても結果が出ないかもしれない。この奇妙な岩の種族が、まさかこんな防御手段を持っているとは？本当に驚くべきことだ。
しかし驚きはさておき、この状況は黒髪と血瞳にとって大きな難問をもたらしている。モルの巨大戦艦は船体が巨大なため、長期間の航行に耐えるために内部に補給工場を備えている。だが乗組員は機械ではない。長期間の閉鎖的な航行ではリラックスする機会がなく、様々な問題が生じやすい。さらに、ここに来る途中で続いた過酷な環境が、タコ型の乗組員たちに精神的な疲労をもたらしている。だから実際、黒髪に残された時間はもうあまりないのだ。
「これは……鏡像か？」目の前に密集する星々を見て、黒髪も確信が持てなかった。
「鏡像？つまり、これらの星々はすべて仮想のものだというのか？」彼の推測を聞いて、血瞳は驚いた。すぐに部下の戦艦に指示し、彼らに最も近い星へ向かわせた。目標が射程距離に入ると、そのモルの巨大戦艦の船首から青い光が閃き、試しにエネルギー光線が放たれた。
青い光はすぐにその星に投射された。肉眼で見ても、エネルギーで構成された光輪が急速に広がっていくのがわかった。戦艦内の投影には眩しい電弧がはっきりと映し出され、エネルギー光輪が消え去ると、目に見える巨大なクレーターがすぐに全員の前に現れた。
「本物だ！幻覚じゃない！！」血瞳は口を大きく開け、信じられないという表情を浮かべた。
その光景を見て、黒髪は無関心に口を動かした。「隣の星も試してみろ。」
再び青い光が次々と放たれた。黒髪の指示により、さらに3隻のモルの巨大戦艦がその恐ろしい青い光を放った。しかし結果は例外なく同じだった。攻撃された星々はすべて、エネルギーによって破壊されたクレーターの様相を呈していた！さらに戦艦内でのスキャン結果からも、疑いようもなく、彼らの前にある星々はすべて本物だった！
「これは、やり過ぎだ……」血瞳は口を開けたが、言葉が出なかった。
彼らは今、強盗になろうと準備している一団のようだ。しかし被害者の家の前に着いてみると、昼間に収集した情報はすべて偽りだった。被害者は十分な準備をしており、門はしっかりと閉ざされているだけでなく、家の中ではもう武器を研いで彼らの訪問を待っているのだ。こんな状況では、血瞳のような大胆不敵な狂人でさえ、心の底から寒気を感じずにはいられなかった。
「たぶん、今回は処刑人になろうとしても無理なんだろう。頭、私たち……やはり戻ろう。」血瞳は苦笑いしながら首を振り、ため息をついた。
黒髪は眉をひそめた。今、彼の艦隊はこの星域の端に留まっており、どの角度から見ても無功而返という結末は受け入れがたい。そして何よりも重要なのは、この磐石種族が持つ、モール帝国にとって極めて重要なものに対して、黒髪自身も強い関心を抱いていることだ！
それを手に入れるために、モール帝国よりも先に……
そう考えた黒髪はもう迷わず、右手を振った。「目標星域に進入し、戦艦の安全を確保せよ。全艦長に自由な攻撃権限を与えよ。エネルギーを惜しむな、接近するすべての星体に対して探査せよ。もう一度試すんだ。最後に……」黒髪は少し躊躇したが、それでも歯を食いしばった。「もし目標星に生命の波動があれば……一切無視しろ！」
「わかりました。」今度は血瞳もすぐに応じた。その後、このやや無情な命令は艦隊全体に伝えられた。巨大なモールの巨艦たちはすぐに加速し、矢のような陣形を組んで、下に広がる果てしない星空へと突進していった。
果てしない星空は一面真っ暗だった。黒髪の艦隊は急速に、磐石族が支配するこの星域へと突入していった。艦隊が進むにつれ、遠くから見ても密集しているように見えた星体たちが次第に大きくなっていった。彼らはすでに無数の星体の真ん中にいた。黒髪の視点からは、宇宙から直接これらの星体の表面構造を観測することさえできた。山脈、荒れ果てた平原、そして点のように密集したクレーター。星体の土壌は例外なく、何かに侵食されたかのような深い茶色をしていた。黒髪は、こんな星体の中にどうして磐石族のような知的生命体が存在しうるのか疑問に思った。
しかし、彼の艦隊はこれらの星体の荒涼とした様子に負けて黒髪の命令を放棄することはなかった。ほんのわずかな時間で、すでに数十の青い光がモールの巨艦から放たれていた。黒髪がかつて見たことのある、恐ろしいエネルギー兵器の威力は実に驚異的だった。青い光が落ちるたびに、目標星体の表面に急速に広がる激しいエネルギーの輪ができ、エネルギーが広がる場所では山々が平らにされ、大地が隆起した。深い茶色の土壌は高温で溶け、その後恐ろしいエネルギーによって巨大なクレーターの形に押し上げられた。進むにつれて、こうした巨大なクレーターはますます増えていった。しかし、結果は例外なく……
すべてが死のような静寂だった。
モールの巨艦による破壊の下、これらの星体は皆、通常通りの震えを見せていた。表面には次々とできたクレーターが、まるで傷跡のように衝撃的だった。しかし、黒髪は依然として異常に気づかなかった。このような奇妙な状況の中、艦隊は周囲の星体を攻撃しながら、徐々にその星域の中心へと進んでいくしかなかった。周囲の星空は相変わらずだったが、誰もがそこに自分たちを嘲笑う顔があるように感じていた。
この状況は、5時間続いた。
その時、一隻のモールの巨艦が青い光を放ち、隣の星体に巨大な傷跡を残した。艦隊の隊列に戻る間もなく、ずっと船長席で目を閉じて休息していた黒髪が突然目を開けた。
「待て！」
「どうした、船長？」一方の血瞳はすぐに反応した。普通のタコの乗組員とは異なり、経験豊富なこの殺し屋は既に黒髪と息を合わせていた。艦隊がこの星域に入ってから、彼は常に異常が起こる可能性に備えていたのだ。そして実際、異常は彼が想像していたよりも早く起こった。黒髪が声を上げたほぼ同時に、先ほどモールの巨艦に攻撃された星体の映像が突然揺らぎ、あっという間に姿を消してしまった！！
「あり得ない！！」全てのタコの乗組員が一斉に叫んだ。
目の前の光景はあまりにも奇妙だった。あれは星体なのだ。あんなに巨大なものが、どうして一瞬で消えてしまうのか？星体が消えた後に残った空白を前に、ほとんどのタコの乗組員は喉が渇くのを感じ、思わず力強く唾を飲み込んだ。
もしかして、これらの星体は本当に仮想の映像なのか？では、先ほどの攻撃の結果は一体何なのか？
一時、艦隊全体に奇妙な雰囲気が漂った。タコの乗組員たちは顔を見合わせ、互いの目に悪夢のような光が浮かんでいるのを見た。
その時、ずっと沈黙していた彼らの船長、黒髪がついに口を開いた……
「173番目の星……」
「まったく、不吉だな。」